属官躬身退下，脚步有些发软。太子殿下变了。曾经的锐气仍在，却沉淀为一种更令人心悸的、近乎冷酷的决绝。
像一柄被重锤反复锻打的利刃，寒光内敛，却吹毛立断。
这种变化，太极殿里的皇帝感受得更清晰。
李世民放下百骑司呈上的、关于东宫近期处置官员的详细记录，指尖在“罚俸半年”四字上顿了顿。
“承乾近来，手段是否过于严苛了？”他像是自语，又像是在问侍立一旁的房玄龄。
房玄龄沉吟片刻，谨慎开口：“太子殿下雷厉风行，震慑宵小，成效斐然。只是…驭下过严，恐伤士心。”
“士心？”李世民轻笑一声，听不出情绪，“是伤那些阳奉阴违、首鼠两端者的心吧？朕看，承乾做得不错。
乱世用重典，沉疴下猛药。如今这局面，不是温良恭俭让能解决的。”他话虽如此，目光却再次扫过那“罚俸半年”的处置，眼底深处掠过一丝极淡的、难以捕捉的忧虑。
皇帝的担忧，并非空穴来风。
太原王氏别院，密室内的气氛比以往任何一次都更凝重。王敬直面前的案几上，不再有美酒珍玩，只有一幅摊开的、墨迹未干的大唐疆域图。
“皇帝和太子，这是要赶尽杀绝。”他声音沙哑，眼窝深陷，显然多日未曾安眠。
“查完了京畿查寺观，下一步是什么？是不是要把我等各家祖坟都刨开，看看里面埋了多少金珠玉器？”
座下无人应声，空气沉闷得令人窒息。接连的打击，郑泰的被黜，朝会上被魏征打得措手不及，各地田产人口的实质性损失…
让这些平素眼高于顶的门阀代表们，第一次真切感受到了皇权的碾压力度。
“硬抗，已无可能。”王敬直缓缓吐出一口浊气，眼中却燃起一种孤注一掷的疯狂，“但我们可以…换个地方烧火。”
他的手指猛地戳向地图上的一个点——河北道。
“青州附近刚刚经历过水患，清河崔氏又被朝廷打击，怨声载道。太子不是要声望吗？不是要民心吗？”
他阴冷地笑着，“我们就帮他一把，把这把火，烧得更大些！大到…让他扑不灭！”
数日后，数骑快马带着盖有太原王氏暗记的密信，悄然驶出长安春明门，奔向河北。
与此同时，几股原本在长安街头巷尾窃窃私语的“太子与民争利”的流言，如同被注入生命般，突然变得条理清晰、细节丰满起来，并沿着漕河与驿路，飞速向帝国腹地扩散。
这些变化，很快被编织在百骑司庞大的情报网络中，汇入两仪殿。
李世民看着那些关于流言指向性变化的密报，眉头越皱越紧。背后的推手，极其老辣，不再满足于诋毁，而是在刻意引导、煽动某种不安。
“河北…”李世民的手指敲着地图上那片广袤区域，那里府兵制根基最深，也是世家影响力盘根错节之地。
“告诉李靖，左武卫抽调三千精兵，以演练为名，移驻洛阳。没有朕的手令，一兵一卒不得擅入河北。”
他必须预防最坏的情况。承乾在长安的胜利，可能正在引爆别处的火药桶。
此刻的李承乾，却无暇他顾。他正面临一个更直接、更羞辱性的挑衅。
核验房在复核京郊一处原属博陵崔氏的田庄时，遭遇了前所未有的抵抗。
庄户们不再是哭诉哀求，而是手持农具，在一名老管事的带领下，堵住了官道，声称官府丈量不公，夺他们活命之田，要向“青天大老爷”太子殿下叩阍告状。
消息传回东宫，李承乾气极反笑。
“叩阍告孤？好，好得很！孤就给他们这个面子！”他竟真的摆开全副太子仪仗，亲自驰往京郊。
辽阔的田野上，太子的蟠龙旗幡在春风中猎猎作响，甲胄鲜明的东宫卫士肃立两侧，气氛肃杀。
李承乾高坐于骏马之上，冷眼看着跪伏一地、黑压压的庄户，以及那个涕泪交加、磕头如捣蒜的老管事。
“你说孤夺你活命之田？”太子的声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“这田契上白纸黑字，写的是陇西李氏的名！何时成了你的活命田？你是在替李家喊冤，还是替你自己？”
老管事浑身一颤，哭嚎道：“殿下明鉴！小老儿一家三代为李氏耕田，这田就是小老儿的命啊！如今李氏田没了，小老儿一家吃甚么哇…”
“你的命？”李承乾打断他，声音陡然拔高，带着一种锋利的嘲讽？
“你的命，是李氏给的，还是大唐给的？你耕的田，是天子的田，缴的租，是李氏的租！
如今朝廷将田收回，分给你耕，只收你三成租，你倒替夺你七成租的崔家喊起冤来了？天下竟有这等道理！”
庄户中起了一阵轻微的骚动。有人下意识地抬头，看向太子，眼中充满困惑与挣扎。
李承乾策马，缓缓前行，目光扫过那些黝黑而惶恐的面孔。
“孤知道，有人告诉你们，是朝廷要来夺你们的饭碗！是孤这个太子，要逼死你们！”
他猛地一勒马缰，骏马人立而起，发出一声长嘶。
“可你们看看四周！看看那些原本属于你们、却被李氏强占的肥田！看看你们自己身上破旧的衣衫！再看看李氏那朱门高墙！”
“告诉孤！是谁夺了你们的田？是谁吸了你们的血？是谁，现在又派你们来送死，妄图用你们的命，来保住他们的田产家业！”
寂静。死一般的寂静。只有风吹过田野的声音。那老管事脸色惨白，浑身抖得如风中落叶。
突然，庄户中一个青年猛地站起来，指着那老管事嘶声喊道：
“是他！是李管家让我们来的！他说只要闹出事，太子就怕了，田就还能归李氏！他还说…还说事后每人给一斗米！”
一瞬间，堤坝崩溃了。越来越多的庄户开始哭喊、指认。
真相如同被阳光照射的积雪，迅速消融，露出底下肮脏的泥泞。
…………