没有人高喊。
没有人冲撞。
可那一片片弯下去的脊背，比任何呼声都更让人震撼。
禁军百户望着眼前这一幕，忍不住咽了口唾沫。
韩崇礼脸色则一点点阴沉下来。
就在这时。
一个头发花白的老秀才，拄着拐杖，颤颤巍巍挤出人群。
有人认出了他，小声惊呼：“柳老秀才！”
“他不是二十年前就被革了功名吗？”
“文正书院那个柳先生？”
老秀才走到最前面，抬头看了一眼那面登闻鼓。
那双浑浊的眼睛里，忽然泛起泪光。
然后，慢慢跪了下去。
“老夫当年……没敢敲。”
四周，一片安静。
“老夫怕啊。”
“怕扛不过去杀威棒，怕连累妻儿，怕被人说是乱党，怕死后连祖坟都进不去。”
“这一怕，就是二十年。”
“二十年里，老夫日日都在想，那年若是有人肯站出来，书院是不是就不会没了？那些被流放的先生，是不是就能有一个活着回来？”
他抬起苍老的手，重重按在雪地上。
“沈解元。”
“今日你替百姓鸣冤。”
“老夫替当年那些不敢开口的人——”
“给你磕头了！”
说罢。
砰！
老秀才额头重重磕在雪地里。
满地白雪，满地人影，跪一位替万民请命的解元。
沈怀璧站在那里，喉头哽咽起来。
他想说些什么，可千言万语，只化作深深一揖。
这一揖，弯下去很久。
再抬头时，他眼里的泪已经被风雪吹干。
只剩下决绝。
他转过身，走到刑凳之前，双手撑住凳面，缓缓俯下身去。
韩崇礼眼角抽搐了几下。
他原本以为，三十杀威棒和十米铁蒺藜摆出来，这群热血上头的书生，总会有人退。
可他没想到。
不但没人退，反而跪得越来越多。
这群贱民，这群穷酸书生，竟真敢用命来撞皇城的规矩！
韩崇礼眼底掠过一抹阴冷。
他看向禁军百户，压低声音。
“百户大人。”
“太祖律令写得清楚，三十杀威棒，一杖都不能少。”
“既然沈解元如此忠义，你们可千万别留手。若打得轻了，倒显得你们藐视国法。”
两名执刑禁军拿着杀威棒，看了一眼百户。
禁军百户闭上了眼睛，咬牙道：
“沈解元，你若现在收回状纸，此事还有回转余地。”
“你还年轻，有解元功名在身，未来未必没有机会。”
沈怀璧侧过脸，望向那面登闻鼓。
“我今日来，就没想过回头。”
禁军百户的手，缓缓攥紧。
风雪，更急了。
韩崇礼冷声道：“行杖！”
两名禁军咬紧牙关，举起了杀威棒。
满城百姓屏住呼吸。
“啪——！”
第一棒，轰然落下！
剧痛顺着脊背炸开，瞬间席卷四肢百骸。
沈怀璧闷哼一声，身体猛地弓起，眼前顿时一片漆黑。
牙齿咬破了嘴唇，腥甜的血水瞬间溢满口腔。
他硬挺着，没喊出声。
一息。
两息。
过了数息，他才把额头抵回木面，大口喘着气。
“第一罪……”
“贪赃枉法，吸食民血！”
“啪——！”
第二棒紧随而至。
身躯狠狠一颤，后背的儒衫瞬间被撕裂，鲜血浸透布料，在白雪映衬下，刺目惊心。
“第二罪……”
“徇私舞弊，买卖功名！”
“啪——！”
第三棒！
血色在背上疯狂洇开，像一朵突兀绽放的红梅，刺破了茫茫白雪。
成百上千围观的百姓沉默着，没有人喧哗，无数人红了眼眶，死死攥紧拳头，看着刑凳上那个苦苦硬撑的年轻书生。
压抑的哭泣声，开始蔓延开来。
“第三罪……”
“结党营私，草菅……人命！”
“啪——！”
“第四罪……”
沈怀璧额头青筋暴起，眼眶充血，剧痛层层堆叠，从脊背蔓延全身，天地都在风雪里摇晃扭曲。
“勾结藩王……”
“意图谋逆……”
“啪——！”
“第五罪……操弄文衡……断寒门前路……”
“啪——！”
“第六罪……借圣贤之名……行豺狼之事……”
每一棒砸下去，沈怀璧的声音便低一分。
起初，韩崇礼还立在一旁，冷着脸强撑着一抹冷笑。
可打到第七棒时，他脸上的笑意已经僵了。
整片广场死寂沉沉，数千道目光凝在那道单薄的身影上。
没有人闹，没有人动，没有人言。
所有人都在静静看着——
看着一个寒门解元，以血肉之躯扛下酷烈刑杖，把满朝文武不敢揭、不愿提、刻意掩埋的罪孽，一棍一棍、一滴血一滴血，喊给天地听，喊给万民听。
第十棒！
“啪——！”
执刑禁军的手臂已经控制不住开始发抖，手心里也全是汗。
他不忍，也不敢再抡得更重。
每一棒下去，对方的脊背便多一处血肉模糊，那是读书人的傲骨，是为民请命的赤诚，不是该被棍棒砸碎的罪孽。
他手腕一偏，卸了半分力道。
韩崇礼看出来了，勃然大怒。
“你没吃饭吗？！手软姑息，谁给你的胆子！！”
那禁军缓缓抬起头。
他的眼圈通红，握着杀威棒的手全是汗。
“郎中大人。”
“在下奉命行杖，可不是行刑，更不是奉命杀人！”
韩崇礼脸色铁青。
“他既敢告御状，就该知道规矩！”
“规矩？”
刑凳上的沈怀璧，忽然嗤笑一声。
那笑声断断续续，带着血沫。
“韩崇礼……”
“你口口声声……规矩。”
“那我问你……”
“饿死在黄河边的百姓……算不算规矩？”
“被卖掉的功名……算不算规矩？”
“我老师被毒死……我师兄被勒死……算不算规矩？”
韩崇礼瞳孔猛地一缩。
沈怀璧咳出一口血来。
“若这规矩……只会压人、吃人、杀人……那它……”
“算什么规矩？！”
“来啊！”
他嘶吼一声，“继续——！！”
“啪！”
第十一棒落下。
第十二棒。
第十三棒。
风雪越下越大，刑凳下的雪，已经被血染透。
沈怀璧早已麻痹了知觉，只剩下深入骨髓的钝痛、剧痛、撕裂之痛，一遍遍蚕食他的意识。
眼前漆黑反复袭来，眩晕感几乎要将他彻底吞没，耳边只剩擂鼓般急促的心跳声。
可每当他意识即将溃散的那一刻，风雪里，总会传来一声声哽咽的呼唤。
拼死拽住他最后的神智——
“沈兄！撑住！”
“社长！”
“钱山长在天上看着你！”
“百姓们在看着你！”
“天下寒门读书人，都在看着你！”
第十七棒！
“啪——！”
这一棒落下的瞬间，沈怀璧身躯一颤，一口滚烫的鲜血猛地呕出，喷在白雪之上。
他整个人伏在刑凳上，唯有残存的意识不肯熄灭。
“刘正风……你欠钱山长的……欠魏宏师兄的……欠天下人的……”
“今日……总得有人……来讨一句公道……”
韩郎中看着他的眼睛，后背忽然窜起一股寒意。
那不是一个将死之人的眼睛。
那像一团火。
烧不死，压不灭。
只要还有一口气，就会继续往外冒。
“别打了……”
韩郎中喃喃道，自己都没察觉声音已开始发颤。
可下一刻，他突然被这句话惊醒，多年清流党羽的羁绊、朝堂规矩的桎梏、心底的执拗，瞬间压过那一丝不忍。
他猛地咬住牙关，厉声道：
“继续！”
“还有十三棒！”
“打完三十棒，还有铁蒺藜！他既要告御状，就让他告到底！”
两名禁军僵在原地，握着刑棍的手微微颤抖，没有动。
韩郎中暴怒一声：“本官让你们继续！”
迫于官威，其中一名禁军闭着眼，缓缓抬起杀威棒。
就在那枣木棍即将劈落的瞬间——
“够了——！！！”
一声嘶吼，骤然撕开漫天风雪。
人群后方，原本被挤得水泄不通，忽然传来一阵推搡与撞击声。
“让开！”
“都给我让开！！！”
一个披麻戴孝的身影撞开人群，踉踉跄跄地冲了出来。
风雪吹乱他的孝巾，单薄的身躯在寒风里摇摇欲坠，但他却步履决绝，一往无前。
韩郎中一眼认出对方，脸色骤变——
是明德书院已故钱山长之子，钱承礼！