吕记酒肆的木门被风撞得吱呀响，檐下的酒旗绣着个歪歪扭扭的“吕”字，在午后的阳光下耷拉着。赵姬掀帘而入时，一股混杂着酒气、肉香和汗味的热气扑面而来，让刚从热气球上下来的嬴诗曼忍不住皱了皱鼻子。
“客官里边请！”酒保是个瘸腿的汉子，见他们衣着不凡，却没过分殷勤，只高声喊着，“肉刚出锅，要几碗？”
赵姬没急着答话，目光先扫过堂内。七八张木桌坐得半满，穿短打的农夫、挎刀剑的游侠、戴头巾的小吏，三教九流聚在一处，唾沫星子随着划拳声飞。靠窗的角落，一个穿皂衣的大汉正趴在桌上打鼾，腰间的铜剑鞘磨得发亮，看服色像是个亭长。
“先切三斤猪肉，两壶淡酒。”赵姬拣了张靠后的桌子坐下，猫小统轻巧地跳上椅凳，绿眼珠直勾勾盯着隔壁桌的酱肘子。嬴元曼刚要伸手去摸，就被赵姬按住：“别乱动，看祖母怎么跟人说话。”
话音未落，就听门口一阵喧哗。个膀大腰圆的屠夫扛着半扇猪进来，粗声粗气地拍桌子：“吕老板！昨儿定的肉呢？再磨蹭老子掀了你这破摊子！”
酒肆老板是个精瘦的老头，连忙从后厨跑出来，赔着笑：“樊哙兄弟稍等，这就切！刚被泗水亭的刘三蹭了半碗，实在对不住……”
“刘三那混球！”樊哙眼一瞪，蒲扇大的手往桌上一拍，碗碟都跟着跳，“又欠账？看老子不把他那亭长的帽子摘下来当夜壶！”
趴在桌上的皂衣汉子被惊醒，揉着眼睛坐起来，打了个酒嗝笑道：“樊哙你这憨货，就知道打打杀杀。欠你几文钱，至于吗？等老子啥时候得了赏赐，连本带利还你十斤酱肉。”
“你？”樊哙嗤笑，“等你赏钱？不如等天上掉龙肉！”
赵姬听得有趣，对嬴政递了个眼色。嬴政会意，端起刚上的酒抿了一口：“这两人倒有意思，一个鲁莽，一个油滑。”
正说着，又有两个文士模样的人走进来，其中一个戴高冠的对着刘邦拱手：“刘亭长，县尉让你去一趟，说是徭役册子出了点错。”
刘季翻了个白眼：“曹参，你替我去呗？那破册子看得老子头疼。”
“不行。”曹参摇头，“这次是萧功曹亲自查，非你去不可。”他身边的小吏补充道：“刘兄还是快去，萧兄说查到有户人家瞒报了人口，正好在你管辖的亭里。”
刘季嘟囔着起身，路过赵姬桌前时，忽然顿住脚步。他眯着眼打量赵姬，又看了看嬴政腰间若隐若现的玉佩，嘿嘿一笑：“这位贵客看着面生啊？不是沛县人吧？”
赵姬没直接答，反问道：“阁下就是泗水亭长刘季？”
刘季眼睛一亮：“正是在下！贵客认识我？”
“久仰大名。”赵姬示意他坐下，“听说刘亭长善于结交，不管贩夫走卒还是达官显贵，都能说上话？”
刘季被捧得舒坦，大咧咧坐下：“嗨，混口饭吃罢了。倒是贵客，看着不像寻常商人，倒像……”他故意拖长音，眼睛瞟着嬴政的龙纹靴底。
嬴政放下酒杯，声音不高却带着威严：“我们是从咸阳来的，巡视地方。”
刘季脸色微变，刚要起身行礼，就被赵姬按住：“不必多礼，我们微服私访，就想听听百姓真话。”她夹了块猪肉递过去，“尝尝？吕老板的手艺确实不错。”
樊哙不知何时凑了过来，手里还攥着块啃了一半的骨头：“你们是咸阳来的？那见过蒸汽汽车吗？俺听人说，那铁家伙不用马拉就能跑，比风还快！”
“不仅见过，还坐过。”嬴高抢着说，“昨天我们还坐着热气球从天上过，沛县的屋顶看着像棋盘！”
“吹牛！”樊哙瞪眼，“人咋能上天？除非长了翅膀！”
“信不信由你。”赵姬笑着说，“樊哙兄弟是卖狗肉的？我看你这手艺，比宫里的御厨还好。”
樊哙顿时得意起来：“那是！俺家的狗肉，先用老汤炖三个时辰，再用松木熏半个时辰，香得能勾魂！就是……”他挠挠头，“卖不上价，县太爷还总来白吃。”
“若让你去咸阳开铺子，给王侯将相供货，你去不去？”赵姬忽然问。
樊哙愣住了，嘴里的骨头差点掉下来：“去咸阳？给王侯供货？俺……俺行吗？”
“怎么不行？”赵姬道，“你的手艺是活计，凭本事吃饭，在哪都一样。宫里正缺好厨子，若是你去了，不仅没人敢白吃你的肉，每月还能领俸禄，不比在沛县跟人争口舌强？”
樊哙眼睛瞪得像铜铃，看看赵姬，又看看刘邦，嘴唇哆嗦着说不出话。刘季却精明得多，搓着手问：“贵客这话当真？不光樊哙，俺……俺也能去咸阳？”
“你？”赵姬挑眉，“你会什么？”
“俺会……”刘季挠挠头，“俺会管人！十里八乡的泼皮无赖，没有不服俺的！收赋税、抓盗贼，俺门儿清！”
“倒是个本事。”赵姬点头，“咸阳的将作监正缺人手管工匠，那些墨家子弟个个脾气倔，寻常人镇不住。你若真有本事，去管百十个工匠，每月俸禄比你当亭长多十倍。”
刘季的脸涨得通红，呼吸都粗了：“真……真的？”
这时曹参和萧何也走了过来，萧何拱手道：“在下萧何，敢问贵客是宫中哪位大人？若是真能举荐人才，沛县还有不少有本事的人。”
“哦？”赵姬看向他，“萧功曹掌管户籍，想必算术极好？”
萧何一愣：“略懂一些。”
“那可太巧了。”赵姬道，“户部正在编新的户籍册，要用新的算筹法，能算到万户人家的赋税。只是懂这法子的人太少，正愁没人教。你若去了，不仅能当官，还能着书立说，让天下官吏都学你的算法，岂不是比在沛县抄册子强？”
萧何眼中闪过精光，抚掌道：“此法若能推行，天下赋税一清二楚，再无隐瞒！在下愿往！”
曹参在旁接口：“在下曹参，熟悉律法，若贵客能引荐，愿往廷尉府效力！”
刘季急了，拽着樊哙的胳膊：“憨货，还愣着干啥？赶紧收拾东西跟贵客走啊！”
樊哙这才反应过来，瓮声瓮气地说：“俺的刀子！还有腌狗肉的老汤！都得带上！”
赵姬被逗笑了：“都能带。明日一早，在城外河滩汇合，我们的队伍会带上你们。”她看向刘季，“你那亭长的差事，得交代好。”
“不用交代！”刘季大手一挥，“老子早不想干了！这就回去收拾行李！”说罢拽着樊哙就往外跑，樊哙还不忘回头喊：“吕老板！记着把俺的狗肉装上！”
看着两人的背影，萧何忍不住问：“贵客真能让我们去咸阳当官？不会是玩笑吧？”
“君无戏言。”嬴政终于开口，语气带着不容置疑的威严，“朕乃大秦皇帝，她是太后。你们若真有本事，朕绝不会亏待。”
萧何和曹参脸色骤变，“噗通”一声跪下：“草民不知陛下、太后驾临，罪该万死！”
“起来吧。”赵姬摆手，“朕说了微服私访，不必多礼。你们只需记住，大秦用人，不看出身，只看本事。明日准时来，别误了时辰。”
两人连连应诺，退到一旁时，手还在抖。酒肆里的其他人这才反应过来，吓得纷纷跪下，连大气都不敢喘。
赵姬没理会，只对猫小统道：“这几个倒还算爽快。”
猫小统舔了舔爪子，发出细微的“喵呜”声，赵姬听得清楚：“检测到目标人物周勃，正在城西吹箫，可顺路收服。吕氏家族在城南，建议明日临行前拜访。”
“知道了。”赵姬对嬴政道，“吃得差不多了，去城西走走？听说沛县有个吹箫的，技艺不错。”
嬴政点头，起身时看了眼仍在发愣的萧何和曹参：“你们也回去准备吧，明日卯时三刻，别迟到。”
两人连忙磕头应是。等赵姬一行人走出酒肆，萧何才喘着气对曹参道：“真是陛下和太后！咱们……咱们要去咸阳了！”
曹参抚着胸口，脸上却带着兴奋：“我就说刘三那混球走了狗屎运，没想到咱们也沾了光！快去收拾东西，把律法册子带上，到了廷尉府说不定用得上！”
远处的城西，一阵悠扬的箫声传来，带着几分苍凉。赵姬停下脚步，侧耳听了听：“这箫声有股金石气，不像寻常乐人。”
猫小统“喵”了一声，赵姬笑道：“看来又得费些口舌了。”
嬴高蹦蹦跳跳地在前头开路，嘴里哼着不成调的曲子：“樊哙的狗肉，刘三的酒，跟着祖母去咸阳喽……”
夕阳把他们的影子拉得很长，泗水河的波光映在嬴政的龙袍上，碎成一片金辉。他忽然对赵姬道：“阿母这识人本事，比朕强多了。”
“不是我强。”赵姬望着远处的炊烟，“是这天下藏龙卧虎，就看有没有人给他们机会。你给他们一个平台，他们能给你一个更结实的大秦。”
箫声渐渐近了，一个穿粗布衣裳的汉子坐在树下，手里的竹箫泛着温润的光。赵姬走上前，轻声问：“先生这箫，能吹《秦风》吗？”
汉子抬头，眼中闪过一丝诧异，随即点了点头，竹箫凑到唇边。苍凉的旋律流淌出来，正是《秦风·无衣》的调子：“岂曰无衣？与子同袍……”
赵姬静静听着，等一曲终了，才缓缓道：“这曲子该在军帐里吹，不该藏在市井中。先生愿不愿意，跟我们去边关，给将士们吹一曲？”
汉子握着竹箫的手紧了紧，低声问：“边关……有好酒吗？”
赵姬笑了：“不仅有酒，还有万里河山，任你吹箫。”
汉子站起身，拍了拍身上的尘土，深深一揖：“在下周勃，愿随太后西行。”
嬴高在旁拍手：“又多一个！祖母，咱们这是要把沛县的能人都挖走吗？”
“不是挖走。”赵姬纠正道，“是让他们去该去的地方。”她抬头望向咸阳的方向，暮色正一点点漫上来，像一块巨大的幕布，要遮住眼前的小城。