沛县的晨雾还没散尽，赵姬已带着嬴元曼和猫小统走在石板路上。街边的早点摊冒着热气，卖豆浆的老汉吆喝声穿过薄雾，把沉睡的县城唤醒。
“祖母，咱们今天还要去‘捡人’吗？”嬴元曼攥着刚买的糖画，舔着上面的小龙尾巴。昨天见赵姬三言两语就说动了樊哙几个，她觉得比听书还热闹。
赵姬笑着点头：“还有几位没请到呢。听说城西有个赶车的夏侯婴，驾车的本事出神入化，连御马监的老手都自愧不如。”
“比公输先生的蒸汽汽车还厉害？”嬴元曼睁大眼睛。
“各有各的厉害。”赵姬道，“蒸汽汽车靠的是机器，夏侯婴靠的是手感。遇上难走的山路，还是得靠好车夫。”她低头看了眼猫小统，“是在前面那家车马行吗？”
猫小统“喵”了一声，绿眼珠朝街角努了努。赵姬顺着望去，果然见一家挂着“夏侯车坊”木牌的铺子，门口停着几辆半旧的马车，一个穿短打的汉子正蹲在地上给车轮上油，手法利落得很。
“想必就是他了。”赵姬走上前，见那汉子给木轮裹铁圈时，竟不用尺量，凭眼睛看就能裁得丝毫不差。
“好手艺。”赵姬赞道。
夏侯婴抬头，见是衣着华贵的妇人，连忙起身：“客官要租车？小人的车铺虽小，却能跑山路。”
“我不租车。”赵姬指着车轮，“看你给车轮配重，讲究的是前后不差半两，寻常车夫做不到。”
夏侯婴眼睛一亮：“客官懂行？这可是小人祖传的本事，车轴里加多少润滑油，车轮缠多少圈麻绳，都得按路况算。”
“若是让你赶蒸汽汽车呢？”赵姬忽然问，“那铁家伙不用马拉，靠蒸汽驱动，就是转向太硬，你有法子改改吗？”
夏侯婴愣了愣，随即搓着手道：“铁车？小人没见过，但只要是轮子转的物件，道理都差不多。转向硬，无非是轴太紧，加点滚珠轴承试试？再把方向盘的杆儿弄弯些，借力使力……”他越说越起劲，蹲在地上用手指画着，“就像赶马车时转弯，得顺着牲口的劲儿，不能硬拽……”
赵姬听得含笑点头：“公输般正在琢磨改良蒸汽汽车的转向，你若去咸阳，定能帮上大忙。将来这车跑遍天下，你的名字说不定能刻在车头上。”
夏侯婴的脸涨得通红，手里的油布都攥皱了：“去咸阳？给……给宫里造车？”
“不仅造车，还能教别人赶车。”赵姬道，“将来驰道修到百越、西域，得有多少车夫需要学新法子？你当总教习，不比在沛县修马车强？”
“强！强一百倍！”夏侯婴扔掉油布，对着赵姬深深一揖，“小人愿去！这就收拾家伙！”
正说着，嬴高带着周勃跑过来，老远就喊：“祖母！刘三说还有个叫王陵的，在县里开铁铺，打出来的犁铧又快又耐用，要不要去看看？”
“去看看。”赵姬笑着应道。她知道王陵后来在汉朝封了侯，性子刚直，最看重乡邻情义，得用别的法子打动他。
王陵的铁铺在巷子深处，刚走近就听见“叮叮当当”的打铁声。铺子里的汉子光着膀子，抡着大锤砸向烧红的铁坯，火星溅在地上，像撒了把碎星。
“王掌柜，生意好啊！”刘季不知何时跟了过来，扒着门框喊，“贵客来请你去咸阳做官，还不快停下锤子？”
王陵头也不抬：“刘三你少骗人！我这铁铺刚接了县里的活，打三百张犁铧，耽误不得。”
“谁骗你？”樊哙挤进去，指着赵姬，“这是太后！昨天刚把萧何、曹参都请走了！”
王陵这才停了锤，直起身擦了擦汗，打量着赵姬：“太后？不像。太后哪有大清早逛铁铺的？”
赵姬没恼，反而指着铁砧上的犁铧：“这犁铧的尖儿太钝，入土深了费劲；铧面不够滑，翻土时带不动草。改成圆头的试试？再把表面磨亮些，保准省力三成。”
王陵愣了愣，拿起犁铧看了看：“你还懂这个？”
“当年在邯郸，见农夫犁地太苦，就琢磨过。”赵姬道，“大秦刚一统，多少荒地等着开垦？你这手艺，该去将作监改良农具，让天下农夫都能用得上好犁。不然困在沛县，最多让一县人省力，算什么本事？”
王陵的手顿了顿，忽然把大锤往铁砧上一放：“你说的是真的？能让天下农夫都用我打的犁？”
“不仅用你的犁，还让你管着全国的铁铺。”赵姬道，“郡县的铁料怎么分配，农具怎么改良，都听你的。将来史书上写一句‘王陵改良农具，使天下增产三成’，不比在铁铺里敲一辈子锤子强？”
王陵盯着犁铧看了半晌，忽然对徒弟喊：“把账本拿来，跟县里说犁铧晚些交！我跟这位贵客去咸阳！”
赵姬看着又多出来的两个追随者，心里暗自点头。猫小统蹭了蹭她的手腕，低声“喵”了句，赵姬听懂了——吕家那边有动静了。
此时的吕府，正乱成一团。吕公穿着新浆洗的绸衫，被几个儿子围着，急得直转圈圈。
“爹！你倒是想想办法啊！”长子吕泽攥着佩剑，“陛下和太后就在沛县，这可是千载难逢的机会！我学了十年兵法，总不能一辈子守着家里的盐铁铺！”
次子吕释之也道：“我跟萧功曹学过算账，户部的账册我闭着眼都能算清，去咸阳定有用武之地！”
吕雉站在一旁，手里绣着的帕子都快被绞烂了。她比弟弟们更清楚，这不仅是机会，更是赌注。见父亲犹豫，她忍不住开口：“爹，弟弟们说得对。咱们吕家虽是沛县豪强，可若不往高处走，迟早会被新朝的规矩压下去。不如让我随弟弟们一起去求见，好歹我识得些字，能帮着说句话。”
吕公停下脚步，看着女儿：“你一个女子……”
“太后也是女子。”吕雉道，“昨天在酒肆，听人说太后不仅懂农事，还会造飞天的物件，可见大秦不重男女，只重本事。我去了，未必比弟弟们差。”
正说着，管家匆匆跑进来：“老爷！宫里的人来了！说太后请您带着少爷小姐去河滩说话！”
吕家姐弟眼睛顿时亮了。吕泽一把拽过弟弟：“快换衣服！我那件新做的锦袍呢？”
吕释之翻出算筹匣子：“我把新做的鱼鳞册带上，让太后看看我的本事！”
吕雉转身回房，片刻后换了身素色布裙，手里捧着一卷自己抄的《商君书》。吕公看着儿女们的样子，忽然叹了口气：“罢了，你们想去就去吧。记住，到了太后面前，少说话，多做事，别丢了吕家的脸。”
河滩上，热气球的气囊正在充气，雪白的绸缎在阳光下泛着光。赵姬正看着工匠们给蒸汽汽车装新轮子，见吕家人过来，便笑着迎上去。
“吕公不必多礼。”她指着吕泽姐弟，“听说几位年轻人想为大秦效力？”
吕泽上前一步，拱手道：“小子吕泽，愿从军伍，北击匈奴！”
吕释之赶紧递上鱼鳞册：“小人善算，愿入户部！”
吕雉把《商君书》递过去，声音不大却很清晰：“民女吕雉，通读律法，愿入廷尉府抄录卷宗。”
赵姬翻了翻鱼鳞册，又看了看吕雉抄的书，点头道：“吕泽去蒙恬将军麾下当校尉，从基层做起；吕释之去户部协助萧何编户籍；吕雉……”她想了想，“就去将作监吧，公输般正缺个识字的人记录图纸，你去了正好。”
姐弟三人喜出望外，连忙磕头谢恩。吕公看着这一幕，眼眶都红了，对着赵姬深深一揖：“太后大恩，吕家没齿难忘！”
“不必谢我。”赵姬道，“大秦的天下，要靠天下人一起守。你们有本事，就该站出来。”她看了眼日头，对嬴政道，“人差不多齐了，该启程了。”
嬴政点头，目光扫过新招揽的这些人——屠夫、亭长、吹箫人、车夫、铁匠、豪强子弟……形形色色，却都眼里有光。他忽然觉得，阿母这“捡人”的本事，比任何攻城略地的谋略都厉害。
蒸汽汽车“突突”地启动了，载着新收的人才跟在队伍后面。刘季扒着车窗，对着沛县的方向挥手，忽然喊道：“等我当了大官，回来给吕家题块匾！”
箫何在后面听见，忍不住笑了：“先管好你的工匠再说吧！”
赵姬坐在马车上，听着后面的喧闹，低头对猫小统道：“这下，沛县的‘潜龙’算是都网罗来了。”
猫小统舔了舔爪子，发出一声满足的“喵呜”。赵姬知道，它是在说——这些人，将来都是大秦的栋梁。
车队渐渐驶离沛县，泗水河的波光越来越远。嬴诗曼趴在车窗上，看着那些熟悉的身影渐渐变成小点，忽然道：“祖母，你说他们将来真的能做成大事吗？”
“能。”赵姬望着远方的地平线，语气笃定，“因为他们不再是沛县的樊哙、刘季、吕雉，从今天起，他们是大秦的子民。这天下，会给他们足够大的舞台。”
风从车窗外吹进来，带着田野的气息。嬴政掀开帘子，看着绵延的队伍，忽然对身边的蒙恬道：“记下这些人的名字，将来他们若有成就，都要记在史书里。”
蒙恬躬身应诺，心里却在想：或许不用等将来，从他们跟着太后离开沛县的那一刻起，历史就已经不一样了。
远处的热气球缓缓升空，雪白的气囊上，那面小小的红布条尾巴在风中猎猎作响，像在为这些即将踏上新征程的人，指引着方向。