明军离开了阿鲁科尔沁部，如同解开缰绳的猎犬，以最快的速度向西北方向追索。
根据巴彦提供的情报和夜不收不断反馈的痕迹，吴三桂确信皇太极的主力正是沿着漠南与漠北的交接地带，一路向西。
连日行军，景色愈发苍凉。
枯黄的草原逐渐被沙砾和耐寒的灌木取代，天空显得愈发高远，如刀的冷风带着几分戈壁的干燥气息扑面而来。
“大人，按照地图和俘虏供述，前方已是鄂尔多斯部游牧范围的东缘。再往西，便是他们的核心牧地了。”
夜不收总旗官指着前方一片起伏的丘陵禀报道。
吴三桂勒住马，举起望远镜观察。
远处的地平线上，已经能看到零星的蒙古包和游动的羊群。
“鄂尔多斯部……”
他放下望远镜，眼神锐利，若有所思。
陛下和兵部的舆图上，对这个盘踞河套、屡为边患的部落标注得十分清晰。
“三桂，看来是到地头了。这帮套寇，可不是阿鲁科尔沁那些软柿子。”
祖大弼驱马靠近，语气凝重，
“他们是喂不熟的狼，当年王越王襄敏公、曾铣曾太保都没能彻底剿灭他们。”
吴三桂点了点头，正要说话，前方突然传来一阵急促的马蹄声。
几骑探路的夜不收飞奔而回，其中一骑的马鞍上还伏着一个衣衫破烂、满面血污的汉人！
“大人！我们在前面山谷救下此人！他被蒙古人追赶，说是……说是月前被鄂尔多斯部从一支西迁的女真队伍里抢来的工匠！”
“什么？！”吴三桂和祖大弼同时一惊。
那名工匠被扶下马，跪在地上泣不成声：
“将军！将军救命啊！小的……小的原是沈阳匠户，被鞑子掳了西迁。一月前，在此地东边百里的地方，被一大股蒙古骑兵截住，他们抢了金银、丝绸，还掳走了我们五十多个工匠和三十多个女子……台吉叫……叫诺木达赖！”
信息对上了！
正是勒索皇太极的那股鄂尔多斯人！
“他们现在何处？”吴三桂沉声问。
“就在西边不到三十里的一个冬季牧场！将军，求您救救他们吧！那些女子……生不如死啊！”
工匠以头抢地，痛哭流涕。
祖大弼看向吴三桂，眼神询问。
是绕过去，还是……
吴三桂眼中寒光一闪，没有任何犹豫。
“舅父，皇太极弃之如敝履，我大明视之如珍宝。若对此置之不理，与伪金何异？将来还有何颜面宣称庇护漠南？”
他顿了顿，声音斩钉截铁：“何况，鄂尔多斯部敢如此嚣张，正好借此机会，敲山震虎！让他们知道，大明的天威，已非昔日！”
他立刻下令：“全军转向！目标，诺木达赖的营地！南山营检查火器，关宁铁骑准备突击！我们要以雷霆之势，救人，立威！”
三十里距离，对于精锐骑兵转瞬即至。
当明军大队如同神兵天降，出现在那个依河而建的鄂尔多斯小营地外时，营地里的蒙古人都惊呆了！
这他娘的从哪里冒出来的不知死活的队伍？
诺木达赖闻讯匆忙从最大的帐篷里冲出，脸上挂着一丝轻蔑之色，但当他看到军容鼎盛的明军时，脸色瞬间大变！
“上马！快上马！这些南蛮子是来找死的！”
诺木达赖用蒙语狂吼，抽出弯刀，试图组织身边慌乱的族人进行反击。
一些凶悍的蒙古骑兵在他的呼喝下，勉强集结起两三百骑，嗷嗷叫着，挥舞着弯弓马刀，朝着明军前锋发起了决死的冲锋！
在他们看来，只要冲近身，明军的火器就是烧火棍。
然而，他们哪里知道，他们现在面对的明军，早已不可同日而语！
面对汹涌而来的蒙古骑兵，吴三桂面色冷峻，令旗一挥。
处于前锋位置的关宁铁骑并未如往常般直接策马对冲，而是动作整齐划一，迅速下马，以战马为掩体，手中的燧发火铳齐齐抬起。
虽然不如南山营的装备精良，但同样是这个时代领先的武器。
“第一排，放！”
“砰——！”
一片白烟腾起，冲在最前面的蒙古骑兵如同撞上一堵无形的墙壁，瞬间人仰马翻。
“第二排，放！”
“砰——！”
“第三排，放！”
“砰——！”
三轮密集而迅速的排枪过后，蒙古人决死的冲锋势头被彻底打垮，营地前方躺满了人马尸体和哀嚎的伤兵，幸存者肝胆俱裂，勒住惊马，再不敢向前。
就在蒙古人惊魂未定之际，明军阵中蹄声再起！
“关宁铁骑，上马！突击！”
祖大弼大吼一声，一马当先，率领养精蓄锐已久的关宁铁骑主力，如同出闸猛虎，从两翼包抄而上！
他们闪电般掠过那些已被打懵的残敌，如同铁钳合拢，瞬间将整个营地围得水泄不通。
刀光闪烁间，零星试图抵抗或逃窜的蒙古人被迅速清理。
就是这么毫无悬念！
战斗在短短一炷香的时间内就结束了。
从排枪齐射到骑兵清扫战场，整个过程行云流水，最精锐的南山营甚至都没动过一根手指头。
吴三桂在亲兵护卫下，策马缓缓来到主帐前。
诺木达赖被几名如狼似虎的明军士兵押着，跪在地上，满脸的惊惧与难以置信。
他无法理解，明明一个月前还能随意勒索的女真队伍，怎么换成了明军，还变得如此恐怖？
吴三桂居高临下地看着他，语气冰冷得如这塞外的寒风：
“诺木达赖？本将，大明定远皇帝麾下，副将吴三桂。”
诺木达赖浑身一颤。
定远皇帝？
就是那据传死而复生，以几千人大破女真人十万大军的朱启明？
“一月前，你在此地劫掠了一支西迁队伍，掳走我大明子民。人在何处？”
吴三桂像看死人般看着他，语气淡漠至极。
诺木达赖还想狡辩，吴三桂已经不耐烦地挥了挥手。
士兵们迅速冲入各个帐篷，很快，几十个面黄肌瘦、衣衫褴褛的汉人工匠和女子被带了出来。
他们看到明军旗号，看到被押跪在地的诺木达赖，先是茫然，随即爆发出震天的哭嚎与欢呼。
“将军！是王师！王师来救我们了！”
吴三桂看着这些饱受折磨的同胞，心中怒火滔天。
他盯着诺木达赖，声音不大，却带着无尽的杀意：
“动我大明子民者，死。”
“将军饶命！饶命啊！”诺木达赖磕头如捣蒜，卑微求饶，“我愿意归附！我愿意献上牛羊财物！”
“你的命，和你的一切，现在都属于大明。”
吴三桂不为所动，面沉如水，
“本将需要你带句话给你们济农额璘臣。”
他抬起头，目光扫视着那些被俘虏的蒙古人，声音朗朗，既是说给诺木达赖，也是说给所有能听到的鄂尔多斯部众：
“告诉他，大明王师已至！昔日旧账，暂且不提。从今日起，河套之地，亦是大明疆域！归附者，可通商互市，受陛下册封，安居乐业！冥顽不灵、劫掠汉民、勾结钦犯者——”
他“锵”的一声拔出腰刀，雪亮的刀锋在阳光下反射出刺眼的光芒，直指诺木达赖的脖颈。
“——便是此等下场！”
刀光闪过，一颗头颅滚落在地，鲜血染红了枯黄的草甸。
全场寂静，唯有风声呜咽。
吴三桂还刀入鞘，看也不看那具尸体，下令道：“将所有被掳同胞妥善安置，带上缴获的马匹物资，我们……回家！”
他没有选择继续深入鄂尔多斯腹地，也没有试图去寻找皇太极更具体的渡河点。
救回同胞，斩将立威，敲打鄂尔多斯部，此行的战略目的已经超额完成。
再往西，就是真正的敌境和未知的风险，与他“侦察追踪”的核心使命已不相符。
站在归途的起点，吴三桂最后望了一眼西方。
皇太极，就算你逃到天涯海角，陛下也终会知晓你的去向。
你的命运，早已注定。
“传令全军，转向东南，班师回朝！”
“班师？”
刚打扫完战场的祖大弼正沉浸在胜利的喜悦中，闻言愕然转头，脸上满是不可思议，
“三桂！这就回去了？皇太极的踪迹就在眼前，说不定渡过黄河就能撵上他的尾巴！此时不追，更待何时？”