定远元年，三月末，陕西榆林卫以东的荒原。
此地乃是宣大总督辖境边缘，亦是祖大弼、吴三桂大军班师回朝的必经之路。
就在这片被料峭春寒笼罩的枯黄土地上，一群衣衫褴褛、形同乞丐的汉子，正如同惊弓之鸟般，仓皇地向东移动。
他们，正是被洪承畴部驱赶至此的张献忠残部！
透骨的寒风顺着破烂羊皮袄的每一个缝隙往里钻。
李定国蜷缩在一处背风的土崖下，把冻得通红的小手夹在同样单薄的腋下，尽可能地减少身体热量的流失。
他今年刚满十一岁，长期的饥饿让他比同龄人更加瘦小，但那双眼睛，却在晦暗的暮色里如淬炼过的黑曜石般深邃锐利。
他悄悄地挪动了一下几乎冻僵的脚，小心翼翼，尽量不碰到旁边鼾声如雷的孙可望。
孙可望比他大几岁，是他的大哥，也是这群半大孩子的主心骨，此刻睡得正沉，眉头却紧紧锁着，仿佛在梦里也在与人搏杀。
营地死气沉沉。
没有篝火，怕引来官军的夜不收。
只有远处张献忠干爹那顶还算完整的破帐篷里，隐约透出一点微弱的光，和压得极低的、如同野兽受伤般的争吵声。
这就是威震陕西的“西营八大王”？
李定国心里泛起一丝苦涩。
他记得，去年这个时候，干爹刚拉起队伍，投奔了那个名声更大的王嘉胤王大王。
那时候人多马壮，旌旗招展，好不威风。都说王大王是要坐江山的真龙。
可后来呢？
他脑海里浮现出几个月前那噩梦般的一幕：官军不知道从哪里弄来了那么多火炮，轰隆隆像打雷。
王嘉胤大王骑着高头大马，挥舞着大刀，吼叫着让兄弟们往前冲……
然后，一发炮弹不偏不倚，正正砸在了他的马前。
李定国离得不算太远，他亲眼看见，那个曾经如同山岳般的汉子，连同他胯下的战马，在一声巨响和冲天的泥土硝烟中，瞬间就没了……
碎了。
周围的人吓傻了，像没头的苍蝇一样四散奔逃。
从那以后，好像什么都变了。
以前活不下去跟着造反的人，好像没那么多了。
官军追得更紧，下手更狠。
干爹带着他们这几百号残兵，从陕西跑到山西，又被撵回来，像被猎犬追逐的兔子，惶惶不可终日。
“都是因为那个新皇帝……”李定国在心里默默想着。
他前几天偷偷溜到一个镇子外，听一个说书先生讲过。
说书先生唾沫横飞，讲定远天子朱启明如何在天雷地火中登基，如何不动刀兵便让凶悍的建虏灰飞烟灭，如何废除了压得人喘不过气的辽饷……
“陛下仁德啊！”
说书先生最后摇头晃脑地感叹，
“听说，朝廷往咱们陕西运粮的车队，都快把官道塞满了！只要安分守己，总有条活路！”
那些话，像一颗种子，落在了李定国干涸的心田里。
“活路……”
他无声地咀嚼着这两个字。
跟着干爹，真的还有活路吗？
他看着周围那些眼神麻木、如行尸走肉的叔伯们，心里第一次生出了强烈的怀疑。
帐篷里的争吵声陡然拔高，打断了他的思绪。
“招安！必须招安！”
一个声音激动地喊着，李定国听出是王叔叔，他是营里少有的识字人，
“那朱皇帝不一样！他能抬手就灭了皇太极，咱们这点人马够他打吗？他现在肯赈灾，说明讲道理！这是咱们最后的机会！”
“放你娘的屁！你个软骨头！”
另一个粗豪的声音立刻骂道，是暴脾气的马爷，
“官家的话能信？骗你出去砍头示众！老子宁可站着死！”
“那去找李自成？”有人怯怯地提议。
“找他有个鸟用！他比咱们好不到哪儿去！”
一片混乱中，李定国听到了干爹张献忠那嘶哑而疲惫，却又带着几分狠厉的声音：
“都别吵了！招安？老子手上血债多了，朝廷能饶我？合流？看别人脸色，老子不干！”
帐篷帘子被猛地掀开，张献忠高大的身影出现在门口，脸上横肉抽搐，眼睛里布满血丝，像一头被逼到绝境的孤狼。
他扫了一眼死气沉沉的营地，低吼道：
“此地不宜久留！洪承畴的狗鼻子灵得很！天亮之前，往东走！”
命令被低声传达下去，营地像受伤的蜈蚣，开始缓慢而痛苦地蠕动起来。
没有人再争论，长期的逃亡已经磨掉了大部分人的心气，只剩下麻木的服从。
李定国默默地扶起还在迷糊的孙可望，又去叫醒蜷缩在一起的刘文秀和艾能奇。
四个半大的少年，互相搀扶着，深一脚浅一脚地跟在队伍末尾，再次踏上了未知的逃亡之路。
他回头望了一眼西方，那是洪承畴追兵来的方向，也是说书先生口中，那位“仁德”皇帝所在的方向。
他心里那点刚刚燃起的、关于“活路”的微弱火苗，在凛冽的寒风中，摇曳不定。
他们逃了一夜，在天将破晓、人困马乏到极致的时候，终于冲出了一片低矮的丘陵。
前方，似乎是一片相对开阔的荒地。
然而，就在冲在最前面的几个探马发出短促而惊恐的唿哨时，整个队伍，像被施了定身法一样，僵在了原地。
李定国踮起脚尖，透过人群的缝隙向前望去。
然后，他看到了让他永生难忘的一幕。
黎明的微光中，一支庞大的军队，如同黑色的铁流，静静地横亘在荒原之上。
他们没有呐喊，没有骚动，只是沉默地肃立着，人与马都仿佛铁铸的雕塑。
几面巨大的“祖”字和＂吴＂字的军旗，在渐亮的天光中，透着令人窒息的威压，缓缓飘扬。
这支军队散发出的气势，与他们之前遭遇过的所有官军都不同。
那是一种冰冷的、绝对的、带着死亡气息的秩序。
“是……是关宁铁骑……祖大弼……吴三桂……”身边有见识的老兵，声音颤抖，充满了绝望。
恐慌如瘟疫般瞬间蔓延，队伍开始骚动，有人想掉头，有人想往前冲。
就在西营残部如同没头苍蝇般乱作一团时，明军那沉默的钢铁阵型中，数骑快马越众而出。
为首一名军官，声音洪亮，带着令人胆寒的威严，隔着老远便厉声喝问：
“前方何人？胆敢窥伺王师大部！报上名来！”
空气仿佛凝固了。
所有西营残部的目光都聚焦在张献忠身上。
张献忠深吸一口气，那口气里充满了黄土的腥味和末路的苦涩。
他心里清楚的很，面对此等肉眼可见的精锐，他没有选择！
任何一丝犹豫都可能招致毁灭性的打击！
他猛地将手中的腰刀“哐当”一声扔在地上，对着身边几个死忠低吼道：“都把家伙扔了！谁也别动！”
然后，他独自一人，向前走了十几步，朝着明军的方向，用尽平生力气，抱拳躬身，声音嘶哑地喊道：
“罪民张献忠！走投无路，愿率麾下残部，向天朝王师请降！求将军给条活路！”
他跪了下去，额头重重地磕在冰冷坚硬的土地上。
这一跪，不仅跪碎了他“八大王”的赫赫威风，更像一把钝刀，剜去了他心中最后的骄傲与反骨，却也为身后几百条性命争取到了一线生机。
那明军军官显然没料到对方如此干脆，愣了一下，拨马回阵禀报。
李定国躲在孙可望身后，心脏怦怦直跳，几乎要跳出嗓子眼。
他看见干爹，那个平日里凶悍霸道、杀人不眨眼的干爹，此刻像一头被拔掉了爪牙的老虎，卑微地跪在尘埃里。
巨大的反差让他感到一种不真实的眩晕。
很快，那名军官再次返回，声音依旧冰冷：
“尔等既愿请降，令所有人放下兵器，跪地束手！若有异动，格杀勿论！”
命令被迅速执行。
一时间，山谷入口处跪倒了一片黑压压的人影。
兵器被杂乱地扔在一起，像一堆无人问津的废铁。
明军大队中分出一支小队，开始上前收缴武器，捆绑俘虏。
整个过程高效而冷漠，带着胜利者对待阶下囚的绝对掌控。
明军本阵，吴三桂与祖大弼端坐马上，冷静地注视着前方跪倒一地的降众。
“嘿，真他娘的没劲！”祖大弼咧了咧嘴，语气里带着几分不屑，“还以为能活动活动筋骨，没想到是群软蛋，一吓唬就跪了。”
吴三桂对此不以为意，缓缓道：“舅父，这才是最聪明的选择。明知是死路还要冲，那是蠢夫。这张献忠，能屈能伸，是个人物。”
“人物？”
祖大弼嗤笑一声，
“一个流寇头子罢了。现在怎么办？按老规矩，匪首槛送京师，余者……哼！”
他做了个抹脖子的手势，意思很明显，按惯例，这种反复无常的流寇大规模俘虏，往往会被就地处决，以绝后患。
吴三桂顿时陷入了沉思。
杀，固然省事。但……真的有必要吗？”
他吴三桂是客军，核心任务是追索皇太极，功成班师在即。
在别人的地界上，未经请示就擅杀数百俘虏，宣大的卢象升、陕西的洪承畴会怎么想？
会不会觉得他吴三桂恃功而骄，故意在他们的防区内耀武扬威？
朝中那些看他不顺眼的文官，弹劾他一个“越权擅杀，跋扈邀功”的罪名，简直是顺手拈来。
另外，陛下的心意！
这才是重中之重。
定远皇帝陛下自登基以来，施政的核心便是“安定人心，与民休息”。
废辽饷、减赋税、大力赈灾，这才使得眼前这张献忠，远不如其同行王嘉胤那般势大，便早早覆灭。
陛下要的是天下归心，是稳定的秩序。
对这群已然投降、规模有限的残寇，是杀是抚，陛下或许更倾向于后者。
自己若贸然屠戮，岂非与陛下追求的“仁政”背道而驰？
其四，那一点莫名的直觉。 他的目光再次掠过俘虏中那几个眼神不同于常人的少年。总觉得，这几块材料，或许不该就此埋没。
心念电转间，他已权衡清楚。他微微抬手，止住了祖大弼的话，沉声道：
“舅父，杀俘不祥，更非上策。”
他刻意用马鞭指了指那群狼狈的俘虏，嘴角勾起一抹轻蔑的弧度：
“您看他们这副模样，像是能掀得起风浪的‘巨寇’吗？不过是陛下仁政下，几条侥幸多扑腾了几下的漏网之鱼罢了。陛下志在安定天下，收拢人心。我等既为王师，当体察圣意。将其首恶与有用情报上呈陛下圣裁，方显我辈不仅是知兵之将，更是识大体、懂进退之臣。”
就在祖大弼还想争辩时，前军军官来报：“大人，匪首张献忠已被捆缚，口称愿戴罪立功，求见大人。”
祖大弼与吴三桂相视一眼。
“带过来。”吴三桂淡淡道。
很快，两名强壮的亲兵将捆得像粽子一样的张献忠推搡到吴三桂马前。
张献忠努力想挺直腰板，但绳索的束缚和地位的悬殊让他显得格外狼狈。
他抬起头，努力挤出一丝谦卑又急切的笑容：
“罪民张献忠，叩见将军！将军天威，罪民心服口服！恳请将军给罪民和手下这群苦哈哈一条活路！罪民熟悉流寇各股渠帅动向、山寨虚实，愿为大军前驱，戴罪立功！”
他的话语速很快，极力想证明自己的价值。
祖大弼在一旁听得不耐烦，呵斥道：“张献忠！你聚众造反，对抗朝廷，杀人放火，罪孽深重！如今死到临头，还想谈条件？”
张献忠浑身一颤，急忙辩解：“将军明鉴啊！若非当年活不下去，谁愿意提着脑袋干这杀头的买卖？是天灾，是官府逼捐，是那……是那过去的朝廷不给我们活路啊！”
他话锋一转，语气变得微妙，试探道：“可如今……不一样了！定远皇上登基，又是免粮又是赈灾，小的们在流窜中也听闻了皇上的仁德！心里是佩服的！只是罪民之前罪孽太深，不敢回头啊！今日得遇将军，如见青天，只求将军能给个机会，在陛下面前，在将军麾下，洗刷罪孽，重新做人！”
他这番话，半真半假，既有求饶，也有为自己开脱，试图打动吴三桂。
吴三桂静静地听着，脸上看不出喜怒。
他当然不会完全相信张献忠的鬼话！
但他敏锐地捕捉到了几个关键信息：
一是张献忠确实对流寇内部情况了如指掌，有其利用价值；
二是此人能敏锐地察觉到时局变化，并非纯粹的莽夫；
三是他最后那句“在陛下面前，在将军麾下”，隐含了投靠他吴三桂的意思？
“哦？”吴三桂终于开口，“重新做人？你想如何重新做人？”
张献忠精神一振，仿佛看到了苟活的希望，连忙道：
“罪民愿将所知流寇内情和盘托出！愿助朝廷招抚或剿灭其余各部！只求将军能在皇上面前，为罪民和手下这些被迫从贼的苦命人，美言几句，饶我等不死！日后做牛做马，报答将军恩德！”
吴三桂没有立刻回答，他目光越过张献忠，再次扫过那群跪在地上的俘虏，尤其是在李定国那几个少年身上停留了一瞬。
他重新看向眼巴巴望着他的张献忠，给出了自己的决断：
“张献忠，你之罪孽，自有国法论处。本将会将你并一干头目，槛送京师，听候陛下发落。至于你麾下普通部众……”
他顿了顿，看着张献忠瞬间煞白的脸，继续说道：“本将会甄别审理，被掳胁从者，可酌情释放归农。余者，充入军中苦役，以观后效。”
他没有答应张献忠“戴罪立功”的请求，而是选择了最稳妥、最符合程序的方式——将难题和最终决定权交给朝廷，交给皇帝。
同时，他也向朝廷诸公作出了姿态：你们看，老子没有大规模屠杀降卒！
张献忠闻言，眼神瞬间黯淡。
他知道自己被押送京城，生死难料，但至少暂时保住了性命，也为手下大部分人争取到了一线生机。
他颓然地低下头，不再言语。
“押下去，严加看管！”吴三桂冷冷道。
处理完张献忠，吴三桂的目光再次投向俘虏群中那几个显眼的少年，对祖大弼道：“舅父，你看那几个小子，倒是有点意思。”
祖大弼顺着他的目光看去，咂咂嘴：“嗯，是比旁边那些怂包强点，眼神里有股劲儿。怎么，你想带回去当亲兵？”
吴三桂微微一笑：
“正是！都是好苗子，留在洪亨九这里，或是被当成普通流寇处置，可惜了。这等璞玉，若能雕琢成器，献于陛下，或可成为日后陛下安定天下的一柄利刃，对我等而言，亦是识人善用之大功！”