定远元年，四月初，陕西北境。
风依旧凛冽，但吹在脸上，已不似前些日子那般刺骨。
旷野上，数千人的队伍正默默地向东行进，犹如铁灰色的洪流，那股肃杀与规整，与这片黄土地格格不入。
“他娘的，这号衣扎得慌。”孙可望扯了扯身上过于宽大的灰色号衣，啐了一口，“还不如我那件破羊皮袄自在。”
跟在后面的刘文秀怯生生地问：“大哥，他们这是要带咱们去哪啊？”
“还能去哪？”孙可望冷笑，“八成是拉到哪个乱葬岗子，一刀一个结果了。”
艾能奇闻言一哆嗦，差点绊倒。
李定国一言不发，跟在辎重车队的末尾，深一脚浅一脚地走着。
他身上那件过于宽大的灰色号衣，是昨天傍晚一个面无表情的老兵扔给他的，换下了他那身早已破烂发臭、爬满虱子的羊皮袄。
冰冷的河水冲刷身体时的刺痛感还在，粗糙但厚实的杂粮饼子噎在喉咙里的感觉也如此的真实。
这一切，都透着一股他无法理解的“规矩”。
他偷偷抬眼，打量着这支队伍。
士兵们行军时几乎不说话，只有军官偶尔短促的口令和无数双脚、马蹄、车轮碾压地面的混杂声响。
他们扎营时，仿佛地上早已画好了无形的线，帐篷如同蘑菇般在指定区域整齐地冒出来，斥候无声地散向四方，炊烟在固定的位置升起。
就连拉车的骡马，在卸下辎重后，也会被牵到固定的区域喂食草料清水。
“看什么看！跟上！” 一名押队的明军小旗官恶狠狠地瞪了他一眼。
李定国连忙低下头，不由自主加快了脚步。
他身边的孙可望啐了一口唾沫——那是昨天不肯老实洗澡挨的打——低声骂道：
“狗仗人势！”
刘文秀和艾能奇则显得更加畏缩，紧紧跟在孙可望身后，仿佛这样才能找到一丝安全感。
李定国没有说话。
他心里的震撼远多于愤懑。
在西营，所谓的“扎营”就是找个能挡风的地方一窝，争抢食物是常态，马匹饿极了啃帐篷也无人理会。
而这里……
一切都像是一部庞大而精密的机器，每个部件都在按既定的规则运转。
这种冰冷的秩序，比张献忠干爹的怒吼和马爷的暴躁更让他感到一种无形的、无法抗拒的力量。
大概，这就是王师了！
他脑海里再次闪过这个念头，不仅仅是因为他们刀快铳利，更是因为他们……
像一个整体。
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大军在一条即将干涸的河道旁扎下营盘不久，外围便传来了清脆的马蹄声，打破了营地的寂静。
一队衣甲鲜明、打着巡抚旗号的骑兵护卫着一行数人，径直朝着中军帅帐而来。为首两人，一人身着二品绯袍文官常服，面容清癯，目光内敛，正是陕西巡抚洪承畴。
而与他并辔而行的另一人，却让所有看到他的明军将领，包括闻讯出帐的祖大弼和吴三桂，眼神都微微一凝。
那人一身飞鱼服，腰佩绣春刀，面容算不上英俊，甚至带着几分风尘仆仆的疲惫，但眉宇间那股子仿佛与生俱来的、洞察一切般的淡漠，以及胸前那代表天子亲军的獬豸补子，让他在这支凯旋大军面前，也丝毫不坠气势。
正是锦衣卫指挥同知，骆养性。
“哈哈，洪抚台！什么风把您吹来了？还有骆同知？真是稀客！” 祖大弼大笑着迎上前，声音洪亮，但眼神深处却带着一丝不易察觉的忌惮。
锦衣卫的人，到哪里都代表着麻烦和陛下的耳目。
吴三桂紧随其后，姿态放得更低，抱拳行礼，语气恭敬：“末将吴三桂，见过洪抚台，见过骆同知。”
洪承畴在马上微微欠身还礼，脸上挂着恰到好处的笑容：“祖将军，吴将军，辛苦了。本官听闻大军凯旋途经敝境，特备些薄酒粗食，聊表寸心，为将士们洗尘。”
他目光扫过井然有序的营地，赞叹道，
“观将军营垒，便知王师之盛，名不虚传啊！”
骆养性则只是淡淡地点了点头，目光如同无形的探针，在吴三桂和祖大弼脸上扫过，最后落在那片被看管起来的俘虏区域，尤其在捆缚着的张献忠身上停留了一瞬，才缓缓开口，不带丝毫感情：“本官奉旨巡边，恰与洪抚台相遇。听闻吴将军偶遇‘大礼’，特来一看。”
他的话语很轻，但“奉旨巡边”和“大礼”两个词，却让吴三桂心中凛然。
骆养性出现在这里，绝非“恰遇”那么简单。
李定国和孙可望几人被勒令待在辎重营边缘的空地上，不准随意走动。
他远远望着中军帐前那几位大人物，虽然听不清具体言语，却能感受到那种无形的气场。
那个穿着华丽官服、佩着奇怪腰刀的官员，给他的感觉最为奇特，不像洪承畴那样带着封疆大吏的威仪，也不像吴三桂那样散发着沙场宿将的锐气，而是一种……
仿佛站在更高处，冷漠地俯视着所有人的感觉，连祖大弼，吴三桂和洪抚台在他面前，似乎都收敛了几分。
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中军大帐内，气氛看似融洽，实则暗流涌动。
酒过一巡，洪承畴放下酒杯，看似随意地感慨：“吴将军此番自辽东南下，辗转千里，不仅勘定虏酋去向，更是恰逢其会，顺手解决了张献忠这股顽寇，实乃双喜临门，陛下闻之，必感欣慰。”
他话锋一转，不着痕迹地试探，
“这张献忠肆虐秦地多年，其党羽分布、藏匿钱粮之所，乃至与地方诸多牵连……唉，其中关窍错综复杂，非深入地方难以尽知。若能就地详加审讯，必能为抚台日后廓清余孽、安定地方省去许多麻烦。”
他话说得漂亮，但字里行间却已将张献忠视为陕西巡抚辖内的“家事”，暗示由他本地处置更为妥当。
不过他也不敢过分得罪，吴三桂虽非京官，但毕竟身后站着曹文诏这个皇帝心腹，如今又刚从草原归来……
但一想到自己煮熟的鸭子，飞到了他吴三桂的碗里，着实让人破防。
吴三桂心知肚明，举杯欠身，姿态放得极低：“洪抚台谬赞，三桂愧不敢当。此行全仗陛下威德，将士用命，三桂不过恪尽职守。至于张逆，”他略作停顿，语气愈发恭谨，“其罪滔天，关乎国体，末将以为，唯有槛送京师，献俘阙下，交由陛下圣裁，方能彰显天威。且陛下严令追索皇太极动向乃第一要务，三桂不敢因地方事务延误军机，望抚台体谅。”
这话他说得滴水不漏，他巧妙地将“陛下圣裁”和“军机要务”作为挡箭牌，既打开了格局，又堵住了洪承畴以“地方事务”为由索要俘虏的路径。
一旁的总兵祖大弼看气氛不妙，适时出口帮腔：“洪抚台放心！咱老子办事仔细，那张献忠手下几个大头目，该问的口供一个不少，都详细记录在册了。到时候连同人犯、文书一并送上京，定能让朝廷对陕西贼情了如指掌！”他这话看似补充，实则强调了己方的功劳和程序的完备，暗示洪承畴不必再多此一举。
洪承畴眼中闪过一丝不易察觉得失望与愤恨，面上笑容却无半分减退，只是轻轻放下酒杯：
“吴将军思虑周详，祖总兵办事妥帖，倒是洪某多虑了。”
就在这时，一直静默品酒，仿佛置身事外的锦衣卫指挥同知骆养性，缓缓抬起了眼皮。
他那平淡无波的目光扫过众人，最终落在吴三桂身上，声音不高，却让帐内瞬间安静下来。
“吴将军。”
“末将在。”吴三桂立刻正色回应。
“陛下常言，”骆养性语气依旧淡漠，“治乱世，如烹小鲜，火候分寸最是关键。刚柔并济，恩威并施，方是正道。你将张献忠明正典刑，胁从分化，既能震慑不臣，亦可彰显皇恩。此举……颇合圣心。”
他这番看似嘉许的话，实则是一种居高临下的“定调”，既认可了吴三桂的处理方式，也彻底断绝了洪承畴还想争取的余地。
他旋即像是忽然想起什么，补充道：“说起来，前番陛下交办，查办的那个洋和尚罗明坚，已然了结。西北之地，看似平定，然则百足之虫死而不僵。譬如那李自成，虽暂无踪影，亦不可不防。”
这话轻飘飘的，却让吴三桂和洪承畴心头俱是一凛。
这看似提醒，实则就是警告，告诉他们皇帝对西北的局势洞若观火，任何小心思都难逃法眼。
吴三桂当即躬身，姿态无比郑重：“多谢同知提点，三桂谨记圣训，定当竭尽全力，不负皇恩。”
洪承畴在一旁若有所思。
短暂的劳军就在这种微妙的气氛中结束了。洪承畴留下了犒军的物资，便与骆养性一同告辞。
骆养性自始至终，没有对吴三桂的功劳表示任何明确的褒奖，但他的出现和他那几句看似随意的话，本身就是一种最高级别的“审视”和“定调”。
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李定国看着那队人马离去，尤其是那个锦衣卫头目的背影消失在尘土中，心头一松。
那个人给他的压力太大了。
大军再次开拔，继续东行。
脚下的土地渐渐变得不同。
官道虽然依旧黄土漫漫，但明显更宽阔、更平整。
每隔一段距离，就能看到维护道路的民夫，看到巡逻的骑兵小队打着不同的旗帜驰过。
路边的村落虽然依旧贫穷，但至少能看到炊烟，能看到孩童在村口追逐，能看到田地里有人在劳作，而不是一片死寂。
“呸，装模作样！” 孙可望看着一队巡逻的骑兵远去，低声骂道，“等老子找到机会……”
“大哥，” 李定国忽然开口，打断了他，声音很轻，“你看那些兵，他们的马，膘肥体壮。”
孙可望一愣，顺着他的目光看去，确实，那些巡逻骑兵的战马，毛色油亮，肌肉贲张，与他们西营那些瘦骨嶙峋的驽马完全不同。
“还有那些村子，” 李定国继续低声说，像是在自言自语，“有人气。”
孙可望张了张嘴，想反驳，却不知该说什么，只能烦躁地扭过头去。
李定国不再说话。
他将眼前看到的景象，与说书先生口中的“仁政”，与那位仅仅通过名字就让他心生向往的定远皇帝，一点点地重合起来。
一种复杂的情绪在他心中滋生，有对未知命运的恐惧，有对过去亡命生涯的茫然，也有一丝连他自己都不敢深想的好奇与期待。
吴三桂偶尔会策马从他们身边经过，巡视队伍。
每一次，李定国都能感觉到那道目光在自己身上短暂的停留。
没有言语，没有表情，却比任何鞭打和斥责都更让他心绪难平。
他微微叹了一口气，自己和身边这几个兄弟的命运，以后就紧紧攥在这个年轻将军的手里了。
也不知道，是福是祸……
数日后，远方连绵的山脊线上，出现了一道雄浑的、如同巨龙脊背般的阴影。
“看到没？那就是边墙！宣府镇要到了！” 队伍里，有老兵兴奋地喊道。
一股无声的骚动在军中蔓延，那是久戍在外的将士即将归家的松弛与喜悦。
李定国抬头，望着那在春日晴空下显得格外巍峨、肃穆的边墙轮廓，以及其后方隐约可见的、规模宏大的城郭阴影。
宣府镇。
宣大总督卢象升镇守之地。
距离那座传说中的帝都北京，又近了一步。
他下意识地攥紧了拳头，手心因为紧张和莫名的激动，微微出汗。
前路依旧迷茫，但似乎……不再只是漆黑一片。
那边墙之后，那帝都之中，究竟是怎样的一番天地？
那位能抬手覆灭强虏、又能让这沿途呈现些许生机的定远皇帝，又究竟是怎样的一个人？
风从东方吹来，带着边墙之外草原的气息，也带着帝国核心区域传来的、既令他心悸，又向往的未知讯息。