开成五年，岁在庚申，公元840年。长安城的秋意比往年来得更早，大明宫的朱红宫墙在冷风中显得格外萧瑟。
观风殿内，烛火摇曳，映照着唐文宗李昂苍白消瘦的面容。经历“甘露之变”的惨败，这位曾试图重振皇权的帝王已被宦官软禁三年。此刻，他躺在龙榻上，气息微弱，听闻宫外传来的拥立颍王李炎为皇太弟的喧嚣，只是无力地摇了摇头。
“朕之激进，毁其根基……”李昂的声音细若游丝，带着无尽的悔恨与困惑，“看来国师早知道朕的做法，却放任不管，这究竟是何意？”他想起那位深居简出、洞悉天机的国师袁天罡，至死都未能解开这个谜团。话音落下，他缓缓闭上了眼睛，带着满心的不甘与迷茫，走完了短暂而憋屈的一生。殿外的风雨声，成了他最后的挽歌。
与此同时，长安城内的通济坊外，气氛却与宫中截然不同。王府门前的青石街上，一位年约二十、身材魁梧的年轻人正怒目圆睁，对着刚从王府出来的副考官王其高声争辩。
“老子几次科考，次次名列前茅！这一次竟因为老子的身世，就取消了录取资格！”年轻人双拳紧握，额上青筋暴起，“既然不让科考，为何让我参加这么多次？这不是戏耍人吗！”
这位年轻人正是黄巢，出身盐商之家，虽才华横溢，却因“市井之徒”的出身屡遭排挤。王其斜睨了他一眼，脸上满是不屑，慢条斯理地整理着衣袖：“你？一个贩盐之子，出身早已限定了你的出路。让你走进考场，见识一下考场的模样，就已经是天大的恩赐了，还想考上功名？简直是白日做梦！”
说罢，王其不再理会气得浑身发抖的黄巢，转身登上了等候在旁的马车，扬长而去。
望着绝尘而去的马车，黄巢胸中的怒火与不甘交织在一起，他猛地抬头，对着长安的天空高声吟诵：“世家，世家啊！待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲！”诗句铿锵有力，充满了颠覆一切的豪情与愤懑。
马车内的王其听到这首诗，先是一愣，随即发出一声冷笑：“这诗倒是挺狂，可惜啊，终究只是个贩盐之子的痴人说梦罢了。”
黄巢吟诵完毕，重重地喘了几口粗气，眼神中闪过一丝决绝。他知道，长安这座繁华的帝都，再也没有他的容身之处。他转身，毅然离开了这座曾承载他无数梦想的城市。
就在黄巢的身影消失在街角时，不远处的一棵老槐树下，一位戴着青铜面具、身披黑色斗篷的人正静静地伫立着，斗笠的阴影遮住了他的面容，只露出一双深邃如古井的眼睛，目送着黄巢离去。
一名身着不良人服饰的男子悄无声息地来到他身边，单膝跪地，双手递上一张纸条：“大帅，此人的信息都在此处。”
这位被称为“大帅”的人，正是不良人统帅袁天罡。他接过纸条，借着微弱的光线缓缓浏览，嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度，喃喃自语道：“开始了……大唐的棋局，终于要迎来新的变数了。”
而在长安以西百里之外的马嵬驿，一座隐秘的地宫深处，气氛却显得格外肃穆。
地宫中央，并排摆放着两座棺椁，棺椁上雕刻着精美的缠枝莲纹，虽历经百年，却依旧完好无损。棺椁前，站着一男一女。男子身穿文武袖长衣，身形挺拔，面容淡漠，正是张起灵；女子则穿着一身胡服服饰，容颜清丽，眼神中带着几分沧桑，她是娜仁。
三十五年过去，杨玉环和杨桃儿已寿终正寝，走完了她们跌宕起伏的一生。
娜仁轻轻抚摸着棺椁，眼中满是感慨，轻声叹道：“玉环妹妹，想当年初见她时，她才十几岁。如今，百年光阴弹指而过，真是岁月不饶人啊。”
张起灵站在一旁，目光平静地望着棺椁，缓缓点头：“嗯，走吧。”他的声音依旧淡漠，却难掩一丝不易察觉的怅然。活了漫长岁月的他，早已习惯了离别，却依旧会为生命的消逝而感伤。
两人转身向外走去，娜仁忍不住问道：“如今新帝登基，大唐的颓势已现，师父，大唐还会走向灭亡吗？”
张起灵脚步一顿，脑海中浮现出当年教导唐代宗李适的画面。他曾试图通过自己的努力，改变大唐衰落的命运，可如今看来，那点努力不过是杯水车薪，大唐依旧在衰落的泥潭中越陷越深。
“这是你的手笔吗？我的师父袁天罡。”张起灵眼神微微一变，心中暗道。他隐隐觉得，这一切的背后，似乎都有袁天罡的影子。这位深不可测的师父，究竟在布一盘怎样的棋局？他无从得知，只知道，一个动荡的时代，即将拉开帷幕。
曹州的风裹着咸涩的盐味，吹得村口老树枝桠乱颤。黄巢站在自家院门前，望着那座比寻常农户气派些、却也蒙着层灰败的砖瓦房，眉头拧成了结。
“难道真要继承家业吗？”他低声自语，指尖无意识摩挲着腰间磨得发亮的玉佩——那是当年父亲临终前留下的物件，说“黄家子孙，要么金榜题名光宗耀祖，要么守好盐铺安身立命”。他抬头瞥了眼门楣上“黄记盐行”的木匾，漆皮剥落，边角磨损，像极了他此刻的心境。好歹是曹州数一数二的盐商之家，若不是为了科考，家里何至于把西院的几间铺子都变卖了？
“大哥！”两道身影从门内窜出来，黄揆手里还攥着记账的毛笔，墨水在指尖晕开一小团黑渍；黄邺则扛着袋刚从盐场运回来的粗盐，肩头被压得微微发红。两人脸上的期待像淬了光，目光直勾勾黏在黄巢身上，连呼吸都放轻了些。
“大哥，这次准中了吧？我听城里来的货郎说，今年的主考官最看重真才实学！”黄邺把盐袋往墙角一放，三步并作两步凑上前，语气里满是雀跃。黄揆也跟着点头，手里的毛笔在账本上点出个小黑点：“娘昨天还去城隍庙烧香了，说只要你能中，她就吃素三个月。”
黄巢避开两人亮晶晶的眼睛，喉结动了动，声音淡得像曹州的晨雾：“落榜了。”
院子里瞬间静得能听见盐粒从袋口滑落的细微声响。黄揆手里的毛笔“啪嗒”掉在账本上，晕开一大片墨渍；黄邺脸上的笑容僵住，嘴巴张了张，却没吐出一个字，只愣愣地看着黄巢。两人眼里的光一点点暗下去，像被风吹灭的烛火，只剩下难以置信的失落。
黄巢没再看他们，抬脚跨过门槛，径直往自己的屋子走。木门“吱呀”一声被推开，屋内桌上还摊着去年的科考文章，纸页泛黄，被风卷得轻轻颤动。他反手带上门，将弟弟们的目光和院外的盐味都隔在门外，背靠着门板缓缓闭上眼——那金榜题名的梦，碎得连渣都不剩了。