帅府之内，烛火摇曳，映照着沙盘上密密麻麻的标记，空气因谢景宸的请命与推测而凝固得几乎让人窒息。王贲老将军双手负于身后，目光如电，在沙盘上标注“黑水峪”的凹陷处与谢景宸坚毅的面庞之间来回扫视。他征战沙场数十载，见过无数年轻气盛之辈，却从未见过这般身陷囹圄仍心系家国、敢冒奇险的后生。谢景宸冒死千里奔袭，所言之事虽牵扯前朝秘辛，看似虚无缥缈，却与前线敌军的诡异行径一一吻合，由不得他不信。
“若敌军真为那‘星陨珏’而来，”王贲苍老的声音带着一丝凝重，缓缓回荡在议事厅内，“那么黑水峪便是此战的真正命脉，其重要性甚至远超玉门关的攻防！一旦让他们得手，握有毁天灭地之力，西境必破，大衍江山危矣！”
他猛地一拍大腿，声若洪钟，带着不容置疑的决断：“好！谢世子胆识过人，洞察入微！老夫便予你三百‘铁鹞子’——这可是边军最精锐的骑兵，个个以一当十！再拨一队熟悉黑水峪地形的斥候与你，他们常年在这一带巡查，闭着眼睛都能辨明方向！由你率领，即刻出发，潜入黑水峪，查明敌踪与其真正意图！若遇小股敌军，可相机歼灭；若遇大队，立刻撤回，以烽火为号，老夫自会派兵驰援！”
“末将领命！”谢景宸单膝跪地，双手抱拳，眼中闪烁着锐利的光芒，声音铿锵有力，“定不辱使命，守住黑水峪，绝不让西域蛮夷得逞！”
五皇子李谦亦上前一步，解下腰间一枚温润的白玉牌递给谢景宸。玉牌正面雕刻着“监军”二字，背面是繁复的龙纹，乃是监军身份的信物：“谢世子，持此玉牌，沿途关卡哨所皆会放行，可随时调用所需物资。万事小心，若有任何发现，务必速速回报，切勿孤军深入！”
“多谢五殿下关怀！”谢景宸接过玉牌，郑重收好。
时间紧迫，容不得半分耽搁。谢景宸即刻跟随王贲的亲兵前往校场点兵。三百名“铁鹞子”早已列队等候，他们身着玄色重甲，手持长枪，胯下战马神骏彪悍，个个目光彪悍，浑身散发着久经沙场的肃杀之气。这些都是边军精锐中的精锐，曾跟随王贲平定过多次边境叛乱，战力惊人。此外，还有二十名斥候，身着轻便劲装，背负弓箭与短刀，眼神警惕而敏锐，如同潜伏在暗夜中的猎手。
起初，这些边军将士对这位突然空降的京城贵公子还带有一丝审视与怀疑——毕竟传闻中，这位靖安侯世子正因牵涉京城大案被禁足，如今却突然出现在边关领兵，实在令人费解。但当谢景宸翻身上马，动作干净利落，眼神沉稳而坚定，没有半分纨绔子弟的轻浮，再加上王贲老将军的亲自嘱托，那丝审视便化为了执行命令的绝对坚定。
“将士们！”谢景宸勒马立于校场中央，高声喝道，“西域蛮夷入侵我大衍疆土，烧杀抢掠，无恶不作！如今他们妄图夺取上古神物，危害我家国安危！黑水峪乃是他们的必经之路，也是我们守护西境的最后一道防线！今日，我等奉命出征，潜入黑水峪，挫败敌军阴谋！此去凶险，可能九死一生，但我等身为大衍将士，当为国捐躯，在所不辞！随我出发！”
“杀！杀！杀！”三百铁骑齐声高呼，声音洪亮，震彻云霄，带着一往无前的气势。
马蹄踏碎黄昏的余晖，三百余骑如同离弦之箭，冲出玉门关侧翼的隐秘出口。这里是边军专用的秘密通道，可绕开正面战场的西域联军，直接通往黑水峪方向。队伍一路疾驰，很快便扎进了暮色笼罩下的戈壁荒原，朝着西南方向的黑水峪疾驰而去。
黑水峪，并非单一的峡谷，而是一片由古河道冲刷形成的、沟壑纵横的复杂地貌。峡谷、丘陵、干涸的河床交织在一起，岩石嶙峋，草木稀疏，地形极为险峻。夜色成为了他们最好的掩护，三百铁骑在熟悉地形的斥候带领下，悄无声息地在怪石与河床间穿行，马蹄裹着麻布，几乎听不到任何声响。
约莫子夜时分，前方负责探路的斥候突然勒马止步，对着身后做出了“发现敌踪”的手势。谢景宸立刻示意队伍停止前进，潜伏在一处巨大的岩石后面。他翻身下马，亲自带了三名身手最为矫健的斥候，如同狸猫般悄无声息地摸上前去。
借着微弱的星光，他们在一块凸起的岩石后面隐蔽起来，看清了河床深处的景象：数十名身着西域服饰、但明显并非普通士兵的人，正围着一处看似普通的岩壁忙碌着。这些人分工明确，一部分人身着黑色劲装，腰间佩刀，显然是护卫；另一部分人则身着宽松的长袍，其中几人服饰怪异，衣袍上绣着红色的火焰纹饰，正是谢景宸在京城听闻过的“火罗教”教徒；还有几人手持罗盘状的器物，不断在岩壁上测量、测算，另有数人用特制的工具在岩壁上小心敲打、探测，似乎在寻找什么。
岩壁下方，已被他们挖开一个不大的洞口，洞口用火把照明，幽深黑暗，不知通往何处。而在洞口旁边，堆放着一些古籍、图纸和奇怪的仪器，几名火罗教教徒围着一处篝火，跳着诡异的舞蹈，口中念念有词，吟唱着晦涩难懂的咒语，声音低沉而诡异，在寂静的峡谷中回荡。
他们果然在找东西！而且似乎已经有了明确的指向！谢景宸心中一凛，敌军在此地投入的并非大规模军队，而是这等精通堪舆、疑似懂得秘法的特殊人员，更加印证了他们的目标非同一般，极有可能就是星陨珏的封印之地！必须立刻阻止他们，绝不能让他们得逞！
谢景宸悄悄退回潜伏地点，快速下达命令：“铁鹞子分为三队，一队随我正面突击，直扑洞口，打乱其阵脚，斩杀火罗教教徒和那些测量的技术人员；二队从左翼包抄，绕到他们身后，截断其后路，防止有人逃脱；三队占据右侧的制高点，以弓弩压制，掩护正面进攻；斥候分散到峡谷外围，密切警戒，防备西域联军的外围援军！行动要快，要狠，务必全歼，不能放走一人回去报信！”
命令简洁清晰，没有丝毫拖泥带水。三百铁骑训练有素，立刻无声地展开阵型，按照预定计划分头行动。正面突击的一队跟着谢景宸，悄悄向洞口逼近；左翼的队伍如同幽灵般绕向敌军后方；右翼的骑兵则迅速攀上右侧的高地，张弓搭箭，瞄准了下方的西域人。
“杀！”
随着谢景宸一声令下，他身先士卒，一马当先，手持长剑，如同尖刀般冲向河床深处的西域队伍！身后的骑兵如潮水般涌出，马蹄声骤然打破了峡谷的寂静，杀气冲天而起！
那些西域人显然没料到会在此地遭遇如此精锐的突袭，顿时阵脚大乱。负责护卫的武士仓促拔出弯刀，组成简易的防线，试图阻挡冲击；而那些负责测量、堪舆的技术人员则惊慌失措地想要保护他们的图纸、仪器和那个刚挖开的洞口；几名火罗教教徒眼中闪过厉色，口中念咒的速度更快，甚至有人从怀中掏出一些闪烁着绿色磷火的粉末，朝着冲锋而来的骑兵抛洒过去，试图制造混乱和阻碍。
但谢景宸带来的乃是边军真正的百战精锐，悍勇无比，配合默契。右翼高地上的弓弩手率先发难，箭矢破空而出，精准地钉入那些试图施法的火罗教教徒咽喉，几名教徒应声倒地，诡异的吟唱声瞬间中断。正面冲锋的铁骑如同猛虎下山，瞬间便将西域武士仓促组成的防线冲得七零八落，长枪穿刺，弯刀劈砍，西域武士纷纷倒地，惨叫声此起彼伏。
谢景宸长剑如龙，剑光闪烁间，已有数名西域武士倒在他的剑下。他的目标极为明确，直指那个被挖开的洞口和那几个看似头目的火罗教教徒。一名身着红色长袍、看似首领的火罗教教徒见状，眼中闪过一丝阴狠，从怀中取出一把镶嵌着黑色宝石的短杖，口中念念有词，短杖顶端突然射出一道黑色的光芒，直扑谢景宸面门！
谢景宸早有防备，侧身避开，黑色光芒击中旁边的岩石，瞬间腐蚀出一个小洞，散发着刺鼻的气味。“妖法！”谢景宸心中一凛，不敢大意，脚下发力，身形如同离弦之箭般冲向那名红袍首领，长剑直刺其心口。红袍首领猝不及防，被长剑贯穿胸膛，眼中充满了难以置信的神色，随后身体一软，倒在地上死去。
战斗激烈而短暂。在绝对的实力优势和出其不意的突袭之下，这股西域精锐小队很快被歼灭大半，仅剩几名头目在少数护卫的拼死保护下，试图向峡谷深处逃窜。“追！一个不留！”谢景宸岂容他们逃脱，立刻带领一队骑兵追击。
就在追击过程中，一名落在后面的火罗教教徒，自知逃生无望，眼中闪过一丝疯狂与决绝。他猛地停下脚步，转过身，从怀中掏出一个刻画着复杂火焰符文的黑色陶罐，毫不犹豫地砸向洞口旁边的岩壁！“不好！阻止他！”谢景宸虽不知那陶罐中装的是什么，但直觉告诉他极度危险，立刻高声喝道，同时加快速度想要阻止。
然而为时已晚。黑色陶罐重重砸在岩壁上，瞬间碎裂开来，一股浓郁的、带着刺鼻硫磺味的黑烟猛地爆开，如同乌云般笼罩了整个洞口区域。黑烟所过之处，岩石被腐蚀得滋滋作响，草木瞬间枯萎。更诡异的是，这黑烟似乎触动了岩壁深处的某种机关，整个岩壁突然发出一阵低沉的轰鸣，开始缓缓震动起来，碎石簌簌落下，地面也随之摇晃。
“撤退！快撤退！”谢景宸当机立断，知道情况不妙，立刻下令队伍后撤。将士们不敢怠慢，迅速向后撤退，远离摇晃的岩壁和那片诡异的黑烟。
就在他们退出约莫数十步后，那面岩壁在轰鸣声中突然塌陷下去一大块，尘土飞扬，碎石四溅。待烟尘渐渐散去，一个更为巨大、幽深的古老洞口出现在众人眼前。洞口高约三丈，宽约两丈，边缘布满了风化的痕迹，显然是年代久远的古建筑遗址。一股阴冷、带着岁月尘埃与腐朽气息的风，从洞中吹出，让人不寒而栗。
洞口深处，隐隐有微弱的蓝光闪烁，忽明忽暗，仿佛有什么东西，沉寂了千百年，终于在这一刻重见天日。而那名砸碎陶罐的火罗教教徒，已被坍塌的岩石掩埋，脸上带着一丝诡异的满足笑容，仿佛达成了某种夙愿。
谢景宸勒马站在洞口不远处，望着那深不见底的黑暗，心中凛然。他们虽然成功阻止了这股西域小队，挫败了他们的初步图谋，却也似乎无意中打开了潘多拉的魔盒。这突然出现的古老地穴中，究竟藏着什么？是他们苦苦寻找的星陨珏，还是更为可怕的未知危险？
“将军，我们现在怎么办？”一名骑兵校尉走上前来，语气中带着一丝敬畏与疑惑。眼前的景象太过诡异，让这些久经沙场的老兵也感到了一丝不安。
谢景宸沉吟片刻，目光扫过洞口，又看向周围的将士。此战虽全歼敌军小队，暂挫西域图谋，但他们也付出了轻微的伤亡，有十几名将士受伤，三人阵亡。而更大的隐患在于，这个突然出现的地穴，必然会吸引更多的西域势力前来争夺。“立刻清点伤亡，救治伤员，收殓阵亡将士的遗体。”谢景宸沉声下令，“派两名斥候快马加鞭返回玉门关，向王将军和五殿下禀报此处情况，请求火速增兵支援，务必守住这个洞口，防止西域联军大举来犯！其余人原地戒备，不得擅自靠近洞口，同时清理战场，收集敌军遗留的图纸、仪器和古籍，或许能从中找到关于地穴和星陨珏的线索。”
“是！”将士们齐声应答，立刻开始行动。清点伤亡的清点伤亡，救治伤员的救治伤员，清理战场的清理战场，派出去的两名斥候也立刻翻身上马，朝着玉门关的方向疾驰而去，马蹄声在寂静的峡谷中回荡。
谢景宸独自走到洞口边缘，小心翼翼地探头望去。洞口深处一片漆黑，只能隐约看到下方陡峭的石阶，蜿蜒向下延伸，消失在黑暗中。那股阴冷的风不断从洞中吹出，带着一股莫名的压迫感。他试图用火把照明，却发现火把的光芒在洞口处便被一股无形的力量吞噬，根本无法照亮深处。
“这地穴太过诡异，绝非寻常遗址。”谢景宸心中暗道，“看来星陨珏的秘密，多半就藏在这地穴之中。但里面未知的危险太多，仅凭我们这三百人，根本无法深入探索，只能等待援军到来，再做打算。”
他退回队伍中，开始查看将士们收集到的敌军遗留物品。那些图纸上画着复杂的星图和地穴的大致结构，与他在京城见过的星图有相似之处，却更为详细；古籍上记载着一些晦涩的文字，疑似前朝的祭祀文献，其中多次提到“星核”“封印”“火祭”等词汇；而那几个罗盘状的仪器，上面刻满了星辰纹路和火焰符文，显然是用来寻找地穴和星陨珏的关键工具。
通过这些线索，谢景宸更加确定，西域联军的目标就是藏在地穴中的星陨珏，而火罗教则掌握着开启封印、获取星陨珏的秘法。他们此次派出小队，就是为了找到地穴入口，并进行初步的探查和准备，没想到被自己半途截杀。
但他也清楚，这只是暂时的胜利。西域联军主力就在玉门关外，一旦他们发现这支小队失联，必然会猜到地穴已经被找到，到时候定会大举进攻黑水峪，试图夺取星陨珏。而自己手中只有三百铁骑，虽然精锐，但面对数万西域联军，无异于以卵击石。必须尽快等到援军，否则后果不堪设想。
与此同时，京城之中，殷璃正面临着前所未有的压力。谢景宸擅离禁足之地、前往边关领兵的消息，如同长了翅膀般传遍了整个朝堂。李弘一派的官员抓住这个机会，再次上书弹劾，言辞比之前更加激烈，声称谢景宸“目无君上，擅自领兵，形同谋逆”，要求皇帝即刻下旨，剥夺其兵权，召回京城问罪，并严惩殷璃“纵容同谋”之罪。
朝堂之上，争论再次升级。李弘一派的官员群起而攻之，言辞恳切，仿佛谢景宸已是叛逆之臣；而中立派官员则大多沉默不语，既不敢得罪李弘，又对靖安侯府的忠勇之名心存顾虑；少数几位忠于陛下的老臣，则试图为谢景宸辩解，称其“心系家国，虽有擅离职守之过，却也是为了抵御外敌，情有可原”。
皇帝坐在龙椅上，脸色阴晴不定，手中反复摩挲着殷璃之前呈递的请罪奏折，心中陷入了两难。他既恼怒谢景宸的擅作主张，无视自己的旨意，又欣赏他的忠勇和胆识，更担心此时召回谢景宸，会导致边关战局失控，让西域联军有机可乘。
殷璃身处侯府之中，虽未直接面对朝堂的压力，却也通过沈墨的暗桩得知了朝堂的动向。她知道，李弘绝不会善罢甘休，此次必然会借机发难，试图彻底扳倒谢景宸，甚至牵连自己。她必须尽快找到能证明谢景宸清白、同时揭露李弘勾结西域势力的关键证据，才能扭转局面。
“顾兄，如今景宸在边关浴血奋战，我们在京城绝不能让他分心！”殷璃通过隐秘渠道给顾九章传递密信，“胡贯是唯一的突破口，无论用什么办法，都要让他开口，说出李弘与西域势力勾结的真相！另外，萨比尔离京前曾与李弘府中长史有过接触，或许能从长史身上找到线索，还请顾兄多加留意！”
顾九章收到密信后，立刻行动起来。他一方面继续想办法接触胡贯，试图找到突破口；另一方面，开始暗中调查三皇子府长史的行踪，收集他与萨比尔接触的证据。然而，李弘早已有所防备，不仅加强了对胡贯的看管，还让长史闭门不出，行踪极为隐秘，顾九章的调查进展缓慢，屡屡受挫。
玉门关帅府内，王贲老将军和五皇子李谦收到谢景宸的捷报和求援后，脸色骤变。他们万万没有想到，黑水峪中竟然真的藏着如此重要的秘密，更没想到西域联军的动作如此之快。“不好！西域联军一旦得知地穴被发现，必然会大举进攻黑水峪！”王贲老将军语气凝重，“谢世子手中只有三百铁骑，根本无法抵挡数万大军的进攻！必须立刻增兵！”
五皇子李谦也点头赞同：“王将军所言极是。星陨珏关乎国运，绝不能落入西域联军之手。只是玉门关前线也面临着西域联军的主力进攻，若抽调过多兵力前往黑水峪，恐怕玉门关会有失。”
王贲老将军沉吟片刻，做出决断：“顾不得那么多了！星陨珏若失，后果远比玉门关失守更加严重！老夫亲自率领一万精锐步兵，即刻前往黑水峪支援谢世子！玉门关则由副将留守，坚守城池，务必拖住西域联军主力！”
“王将军，万万不可！”五皇子李谦连忙劝阻，“您是西征主帅，若离开玉门关，前线将士的士气必然会受到影响。不如由我率领