秋日的太尉府，相较于月前凯旋时的车马盈门、访客如织，显得格外冷清。高大的门楣依旧威严，但那两扇紧闭的朱漆大门，以及门前石狮旁寥寥无几的护卫，却无声地诉说着府邸主人刻意营造的低调与沉寂。
府内书房，陈设古朴，除了必要的几案、书架和坐榻，并无太多奢华装饰，唯有墙上悬挂的一幅巨大的《北疆舆地图》和一柄装饰用的古剑，昭示着主人戎马一生的身份。空气中弥漫着淡淡的墨香和药草气息——连日的忧思和巨大的心理压力，让这位年过半百的老将，身体也出现了一些不适。
皇甫嵩端坐在书案后，并未处理公务。他面前摊开的，是一卷空白的素帛，旁边砚台里的墨已经研好，浓黑如漆，一支狼毫笔搁在笔山上，仿佛在等待着什么。
他并未着官服，只是一身简单的深色儒衫，花白的头发梳理得一丝不苟，但面容上的疲惫与眉宇间那挥之不去的凝重，却是再整洁的衣着也无法掩饰的。他的背脊依旧挺直，这是数十年军旅生涯刻入骨子里的习惯，但若细看，便能发现那挺直中带着一丝难以言喻的僵硬。
书房里并非只有他一人。他的长子皇甫坚寿，一个年近三十、面容与父亲有几分相似，但气质更为文弱的青年，正侍立在一旁，脸上满是担忧之色。
“父亲，”皇甫坚寿看着父亲对着空白素帛已经静坐了近半个时辰，终于忍不住开口，声音带着几分哽咽，“您……您真的决定要如此吗？陛下……陛下待我皇甫家恩重如山，前日宫宴还加封太尉，假节钺，显是信重无比。如今外间虽有流言蜚语，但只要我皇甫家行得正、坐得直，陛下圣明，必不会听信小人谗言！您何苦……何苦要自请归第，这岂不是……岂不是更惹人猜疑？”
他无法理解，为何功勋盖世、刚刚达到人臣巅峰的父亲，会突然生出急流勇退、甚至可说是“畏罪避嫌”的念头。这在他看来，简直是示弱，是委屈，更可能弄巧成拙。
皇甫嵩缓缓抬起头，看向自己这个性情敦厚、却对朝堂风波缺乏敏锐感知的儿子，眼中没有责备，只有一丝深沉的无奈和怜惜。
“坚寿，”他的声音有些沙哑，带着历经世事的沧桑，“你只看到了陛下的恩宠，却未看到那恩宠之下，潜藏的惊涛骇浪啊。”
他目光转向窗外，看着庭院中那几片打着旋儿飘落的枯叶，仿佛看到了如今朝局的写照。
“为父为将数十载，深知一个道理：木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。此乃人性，古今皆然。”他缓缓说道，“昔日朱雀门下，‘皇甫万岁’之呼声，你可曾听见？那绝非为父所愿，然其声震天，陛下于城楼之上，亦必听闻！此乃取祸之道，第一忌也。”
皇甫坚寿张了张嘴，想说什么，却被父亲抬手制止。
“未央宫宴，袁太傅、杨光禄等人，言语之间，屡屡提及为父之功，提及军中旧部，提及门生故吏……表面是赞誉，实则句句如刀，皆在提醒陛下，‘功高震主’四字！此乃构陷之始，第二忌也。”
“而后，市井童谣骤起，‘皇甫旗，卢氏笔，难及刘氏手中戟’！此谣恶毒至极，直接将为父与卢子干置于陛下权柄之对立面！此谣传播之速，范围之广，绝非寻常百姓所能为，背后必有黑手推动！此乃舆论攻势，第三忌也。”
皇甫嵩的声音不高，却字字沉重，敲打在皇甫坚寿的心上，让他脸色渐渐发白。他这才意识到，那些他原本以为只是小人嚼舌根的事情，串联起来，竟构成了如此凶险的杀局！
“陛下……陛下难道就不明察吗？”皇甫坚寿颤声道。
“陛下自然是明察的。”皇甫嵩叹了口气，“正因陛下明察，所以才更加凶险。陛下年少而英断，心思深沉，远非寻常君主可比。他或许不信为父有反心，但他绝不能容忍任何可能威胁到皇权稳固的存在！这无关个人好恶，而是帝王的本能！”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛色：“而且……据为父所知，军中……确有一些不成器的旧部，口出狂言，以‘皇甫家兵’自居，更有人对陛下心存怨望……这些，陛下恐怕早已通过‘御史暗行’知晓了！”
“什么？！”皇甫坚寿惊得几乎跳起来，“他们……他们怎敢如此！这不是要将我皇甫家置于死地吗？”
“现在，你明白为父为何要如此了吗？”皇甫嵩看着儿子，目光沉痛而决绝，“流言已起，猜忌已生，军中又有把柄。陛下虽未发作，但那是因为他在权衡，在等待。等待一个合适的时机，或者……等待为父的态度。”
“若为父恋栈权位，毫无表示，装作无事发生。那在陛下眼中，便是居功自傲，便是默认了那些流言，甚至可能被认为有恃无恐！届时，陛下的耐心耗尽，等待我皇甫家的，恐怕就不是荣休，而是……雷霆之怒了！”
皇甫嵩的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他想起了韩信，想起了彭越，那些史书上血淋淋的教训，让他不寒而栗。
“为父此番上表，请求辞去部分军职，归家养老，并非畏罪，亦非示弱。”他的语气重新变得坚定起来，“而是以退为进，主动向陛下表明心迹！表明我皇甫嵩，深知君臣之分，绝无半点不臣之心！表明我愿主动交出兵权，消除隐患，以求陛下心安，亦求家族平安！”
他拿起笔，饱蘸浓墨，在那卷素帛上，开始落笔。他的手很稳，字迹依旧雄浑有力，但每一个字，都仿佛承载着千钧重量。
“臣嵩昧死谨奏：”
“臣本边鄙武夫，蒙先帝简拔，陛下信重，委以重任，授以节钺，累受国恩，虽肝脑涂地，未能报万一。赖陛下神武天纵，运筹帷幄，将士用命，方得侥幸平定北疆、剿除黄巾，此皆陛下之德，非臣之功也。”
“然，臣近年来，深感年迈体衰，旧伤频发，精力大不如前。军中事务繁剧，非老病之躯所能胜任。且臣闻，‘位极者危，功高者震’。臣德薄能鲜，忝居太尉高位，手握重兵，常恐才不配位，德不称职，有负陛下托付之重。”
“近日洛阳流言，虽属无稽，然臣闻之，寝食难安，深自反省。臣之一身，皆属陛下，荣辱生死，皆由圣断，岂敢有丝毫怨望？然，为避瓜田李下之嫌，为杜小人构陷之口，为安陛下圣心，臣恳请陛下，念臣微劳，允臣辞去所兼领军职务，归家养老，颐养天年……”
“……如此，则朝堂清议可息，军中流言可止，陛下亦无需为老臣之事烦忧。臣虽退居林下，亦当时刻感念天恩，为陛下祈福，祝我大汉江山永固，陛下龙体康泰！”
“臣皇甫嵩，诚惶诚恐，顿首再拜！”
一篇奏疏，写得情真意切，谦卑惶恐，将所有的功劳归于皇帝，将所有的流言归咎于自身德不配位，主动请求交出兵权，归家养老，只为消除皇帝的疑虑，维护朝廷的稳定。
写罢，皇甫嵩放下笔，长长地吁了一口气，仿佛卸下了千斤重担，但眉宇间的落寞与萧索，却愈发浓重。
他知道，这封奏疏一旦递上去，他数十年的军旅生涯，或许就真的到此为止了。他再也不能驰骋沙场，再也不能运筹帷幄，只能困守在这洛阳城的府邸之中，做一个富家翁，了此残生。
不甘吗？自然是有的。但他更清楚，这是目前形势下，最能保全自身，也最能表明忠心的选择。他甚至希望，陛下能够顺水推舟，批准他的请求。如此，至少能换来个善终，换来个家族平安。
“父亲……”皇甫坚寿看着那墨迹未干的奏疏，再看看父亲瞬间仿佛苍老了许多的容颜，眼眶一红，泪水终于忍不住滚落下来。他此刻才真正体会到，父亲肩上承受着多么巨大的压力，心中又藏着多少无奈与悲凉。
皇甫嵩摆了摆手，示意他不必多言。
“将此奏疏，密封好，即刻递送入宫，直呈陛下御前。”他的声音恢复了平静，却带着一种尘埃落定的疲惫。
皇甫坚寿哽咽着应下，小心翼翼地拿起那卷仿佛有千钧重的素帛，退出了书房。
书房内，又只剩下皇甫嵩一人。
他缓缓走到那幅《北疆舆地图》前，伸出手，颤抖着抚过上面熟悉的山水关隘，抚过他曾经浴血奋战过的地方。
老眼之中，浑浊的泪水，终是忍不住，潸然而下。
“非臣负国……乃时势……逼人太甚啊……”
一声无人听闻的叹息，消散在清冷的秋日书房中。
而这场由皇帝、功臣、士族三方参与的权力博弈，也因皇甫嵩这主动的“退一步”，进入了新的、更加微妙的阶段。
所有人的目光，再次聚焦于那座沉默的宫城，等待着那位年轻帝王的回应。