暮色如血，浸染着洛阳宫城的琉璃瓦。南宫温德殿内，刘宏刚批完最后一卷关于幽州屯田的奏疏，正要传膳，却见殿门处光影一暗，一阵环佩叮当声中，带着梨花春雨般的啜泣声先飘了进来。
“陛下——！”
这一声哀婉凄楚的呼唤，拖着长长的尾音，仿佛受了天大的委屈。刘宏抬头，只见何皇后一身素色常服，未施粉黛，云鬓微乱，在两名贴身宫女的搀扶下，步履踉跄地闯了进来。她眼圈通红，泪珠如同断线的珍珠，扑簌簌地滚落，划过那张依旧娇艳却写满惊惶的脸庞。
刘宏眉头几不可察地微微一蹙，瞬间便恢复了平静。他放下手中的朱笔，身体向后靠了靠，倚在龙榻的软垫上，语气听不出喜怒：“皇后何故如此失仪？起来说话。”
然而，何皇后非但没有起身，反而挣脱了宫女的搀扶，疾走几步，竟直接扑倒在龙案前的金砖地上，伸出染着蔻丹的纤纤玉手，紧紧抓住了刘宏龙袍的一角。
“陛下！求陛下开恩，救救臣妾那不成器的兄长吧！”她仰起脸，泪水涟涟，声音哽咽，一副我见犹怜的模样，“他……他就要大祸临头了！”
刘宏没有立刻抽回衣角，只是目光沉静地看着她，如同深潭，不起波澜。“祸从何来？大将军位极人臣，国之柱石，谁敢构陷于他？”
“不是构陷，是……是风口浪尖啊，陛下！”何皇后哭得肩膀耸动，“如今满洛阳都在传，陛下要鸟尽弓藏，要清算功臣。皇甫义真、卢子干那样的大功臣尚且被流言所扰，何况臣妾兄长？他性情粗疏，往日里又因身份特殊，与那些士族门阀、军中将领多有往来，瓜田李下，如何说得清楚？”
她一边哭诉，一边悄悄观察着刘宏的神色，见皇帝依旧面无表情，心中更慌，语气也更加哀切：“兄长他对陛下忠心耿耿，天地可鉴！当日黄巾乱起，他虽无大才，却也兢兢业业镇守京畿。如今四海初定，若因些莫须有的猜忌就……就叫我们何家落得个兔死狗烹的下场，臣妾……臣妾真是心如刀割，日夜难安啊！”
说着，她竟以额触地，发出“咚”的一声闷响，伏地不起，只余下压抑不住的呜咽在空旷的大殿中回荡。那两名随侍的宫女也早已跪伏在地，瑟瑟发抖，不敢出声。
殿内一时间只剩下何皇后悲悲切切的哭声。鎏金蟠龙烛台上的烛火跳跃着，将几个人的影子在光洁的金砖上拉得忽长忽短，明明灭灭，一如这宫廷中变幻莫测的人心与权势。
刘宏沉默着，目光越过伏地哭泣的皇后，投向殿外渐沉的暮色。他的指尖在龙案光滑冰冷的表面上轻轻敲击着，发出极有规律的、几不可闻的嗒嗒声。
何莲……他这位正宫皇后，屠户之家出身，因缘际会入选掖庭，又母凭子贵登上后位。她不够聪明，甚至有些愚蠢和短视，但这份愚蠢此刻却显得如此“恰到好处”。她不懂什么天下大势，不懂他刘宏深谋远虑的布局，她只看得见眼前的富贵，只担心自己和她那个屠夫哥哥的权势地位是否稳固。
她此刻的哭诉，是真心的恐惧，还是受人点拨，前来试探？
刘宏的脑中飞快地闪过几个念头。袁隗？杨彪？或是其他对“杯酒释兵权”感到恐慌的既得利益者？利用后宫妇人吹枕边风，确实是那些士族门阀惯用的、上不得台面的手段之一。
何进的愚蠢和贪婪是显而易见的，但他有一个最大的“优点”——容易控制。相比于皇甫嵩、卢植那样德高望重、门生故吏遍布天下的士林领袖，或者袁绍那种野心勃勃、暗中结党的士族子弟，何进这样的外戚，其权力完全来源于皇权，一旦失去皇帝的信任，便如无根之木，顷刻可倒。
留着他，至少在现阶段，比换上一个更精明、更有根基的外戚，或者让士族彻底把持朝堂，对刘宏而言更为有利。
想到这里，刘宏心中已有定计。他脸上的线条柔和了些许，轻轻叹了口气，这声叹息在寂静的殿内显得格外清晰。
“皇后，”他开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，又似乎有种安抚的力量，“你先起来。如此模样，成何体统？”
他微微动了动被抓住的袍角。何皇后察觉到皇帝语气的变化，如同溺水之人抓住了浮木，连忙抬起头，泪眼婆娑地望着他，却仍不肯松开手，仿佛一松手，家族的命运就会随之溜走。
刘宏没有强行挣脱，而是对旁边跪着的宫女挥了挥手。两个宫女会意，连忙起身，小心翼翼地搀扶起哭得几乎脱力的何皇后，将她安置在龙案旁的一张软凳上。
“朕与你，是结发夫妻。”刘宏看着依旧抽噎不止的何皇后，语气平和，“辩儿是朕的嫡长子，是大汉的太子。你们何家，是辩儿的母族，是外戚。这份荣辱与共，朕心里清楚。”
何皇后听到“太子”、“外戚”几个字，如同吃了颗定心丸，情绪稍稍平复，用丝帕拭着眼泪，专注地听着。
“正因如此，”刘宏话锋微转，目光变得深邃起来，“有些话，朕才更要与你说清楚。如今朝局，看似平静，实则暗流汹涌。朕欲励精图治，再造强汉，便难免要触动一些人的利益。”
他顿了顿，观察着何皇后的反应，见她似懂非懂，便说得更直白些：“有些人，自诩世代簪缨，门生故吏遍天下，视朝廷如私器，视皇权如无物。他们表面上道貌岸然，背地里却结党营私，甚至……连朕的将帅，他们都敢妄加议论，意图离间！”
最后几个字，刘宏的声音微微沉了下去，带着一股不容置疑的威严。何皇后浑身一颤，她再蠢，也听得出皇帝话中所指，绝非她的兄长何进。
“皇后的兄长，”刘宏将目光重新聚焦在何皇后身上，语气放缓，“朕知他忠心。正因其忠心，朕才更要保全他。但保全之道，不在于争权夺利，更不在于与那些心思叵测的所谓‘名士’过从甚密！”
刘宏的身体微微前倾，目光如炬，牢牢锁住何皇后的眼睛，仿佛要透过这双犹带泪光的眸子，直抵她和她背后那个兄长的内心。
“你回去告诉何进，”他的声音不高，却字字千钧，带着不容置疑的力量，“让他安安分分做他的大将军，享受他的荣华富贵。朝堂上的风波，军队里的调整，那是朕的考量，是国策！让他不必整日惴惴不安，更不要被人当枪使！”
何皇后被皇帝眼中瞬间迸发的锐利所慑，下意识地屏住了呼吸，连哭泣都忘了。
“那些围在他身边，整日里吹捧他、怂恿他，说什么‘大将军乃国之所系’、‘外戚当与士大夫共天下’的，”刘宏的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“让他离那些人远点！尤其是袁氏门下那些清客，还有那些自称是他‘至交好友’的军中旧部！那些人捧他，非为他何进有何经天纬地之才，不过是看中了他‘大将军’和‘皇后之兄’的身份，想借他这块招牌，来为他们自己谋利，来对抗朕的新政！”
这一番话，如同惊雷，炸响在何皇后的耳边。她虽然不懂太多大道理，但“被人当枪使”、“对抗新政”这几个字，她还是听得懂的，这其中的凶险，让她瞬间脸色发白。
“陛下……陛下的意思是，有人……有人想利用兄长？”她颤声问道，带着后知后觉的惊恐。
“利用？”刘宏冷哼一声，“只怕利用完了，便是弃之如敝履，甚至反过来踩上一脚，以向朕表功！前汉外戚之祸，殷鉴不远！霍光权倾朝野，家族何在？王莽谦恭未篡时，下场又如何？”
他每问一句，何皇后的脸色就白上一分。这些历史典故，她入宫后也曾听老宦官讲过，此刻被皇帝亲口提起，更觉惊心动魄。
“朕今日对你说的这些话，是看在你我夫妻情分，看在辩儿的面上。”刘宏的语气重新变得平淡，却更显沉重，“你告诉何进，他的富贵，朕给得起，也收得回。他的安危，系于他自身的选择。是做一个安安稳稳、忠于朕、忠于太子的富贵闲人，还是被人蛊惑着，一步步踏入万劫不复的深渊，让他自己想清楚！”
他挥了挥手，似乎有些厌倦了这场谈话：“去吧。好好安抚太子，后宫之事，莫要让前朝的污浊之风吹进来。至于何进……让他明日递牌子进宫，朕，亲自见见他。”
何皇后浑浑噩噩地站起身，双腿还有些发软，需要宫女用力搀扶才能站稳。她来时满心惶恐与委屈，此刻离去，心中却充满了另一种更复杂的情绪——一种被点醒后的后怕，以及一丝劫后余生般的庆幸。
皇帝没有动怒，没有斥责，甚至没有明确表示要动何进，反而给出了承诺，指明了“生路”。但这生路，是需要用“安分”和“疏远士族”来换的。
“臣妾……臣妾明白了。”她深深地低下头，声音依旧带着哭腔，却多了几分顺从和敬畏，“谢陛下开恩点拨！臣妾这就回去，一定……一定将陛下的话，原原本本告知兄长。”
她不敢再多言，在宫女的搀扶下，行了一礼，脚步虚浮地退出了温德殿。那素色的背影消失在殿门处，环佩之声渐行渐远，只留下一缕若有若无的香风，和方才那番惊心动魄的对话余音，依旧萦绕在梁柱之间。
刘宏独自坐在龙榻上，殿内恢复了寂静。他脸上的那丝温和早已消失不见，取而代之的是一片深沉的冷漠。他端起旁边早已微凉的茶盏，轻轻呷了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。
何莲听懂了，但何进那个蠢货，能听懂几分？他能压制住那份不该有的野心和贪婪，乖乖按照自己划下的道走吗？
还有那些躲在何进背后，蠢蠢欲动的士族们……袁隗、杨彪，你们以为利用一个蠢货外戚，就能搅动风云，阻碍朕集权中兴的大业吗？
他放下茶盏，目光再次投向殿外。夜色已浓，宫灯次第亮起，将巨大的宫殿群勾勒出沉默而威严的轮廓。
“传朕口谕，”他对着空荡荡的大殿开口，声音不高，却清晰地传到了殿外侍立的宦官耳中，“令御史暗行都尉，加派人手，给朕盯紧了大将军府，尤其是……袁太傅府邸出入大将军府的每一个人，他们说了什么，做了什么，朕都要知道！”
“诺！”殿外传来恭敬的应诺声，随即脚步声迅速远去。
刘宏缓缓闭上双眼，手指依旧无意识地在龙案上敲击着。
安抚何进，只是权宜之计，是稳定局面的第一步。真正的风暴，还在后面。袁绍在西园军中的小动作，士族门阀对新政的阳奉阴违，各地豪强对“限田令”的抵触……无数暗流在这昭宁新政的光鲜外表下涌动。
明日召见何进，是该给他一颗真正的定心丸，还是……再敲打一番，让他彻底认清现实？
烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。