北疆的寒风，总比洛阳来得更早，也更烈。雁门郡的治所阴馆城，在秋末的肃杀中仿佛一头蜷缩的巨兽，城墙上的“汉”字旗被吹得笔直，猎猎作响。而此刻，城内那座最为显赫、曾是使匈奴中郎将府邸的宅院，却被一片压抑的悲戚笼罩。
卧榻之上，曾经威震塞北、令羌胡闻风丧胆的“凉州三明”之一，都乡侯段颎，已是气若游丝。他面色蜡黄，眼眶深陷，曾经开得硬弓、舞得动大刀的雄壮身躯，如今在锦被下只剩下一副嶙峋的骨架。一种恶性的痈疽（yong ju，古代对恶性脓疮的统称，符合“发病疽”的史实记载）从他的背部蔓延开来，尽管随军医官用尽了手段，甚至皇帝刘宏从洛阳派来的太医令也束手无策，那腐臭的气息依旧顽固地弥漫在房间里。
“咳咳……”段颎剧烈地咳嗽起来，嘴角渗出一丝黑血。他的眼神已经开始涣散，但其中仍残留着一丝不甘的锐利，如同被磨秃了棱角，却依旧坚硬的磐石。他艰难地转动眼球，看向榻边跪着的几个儿子和麾下最忠心的几名老部将。
“信……送出去了？”他的声音嘶哑微弱，几乎被窗外的风声掩盖。
“父亲，八百里加急，昨夜已发出，直送洛阳尚书台。”长子段焕紧握着父亲干枯的手，强忍着泪水回道。
段颎微微阖眼，似乎耗尽了不少力气。他自知大限已到，脑海中闪过的，是金戈铁马，是塞外黄沙，是鲜卑骑兵在他弩箭下人仰马翻的景象，还有……洛阳宫中，那位年轻皇帝深沉难测的眼神。
“陛下……知遇之恩……段颎，只能来世再报了……”他喃喃自语，声音低不可闻。他一生征战，性情刚烈，甚至有些酷烈，在朝中树敌不少。是皇帝顶住压力，在他因手段过激被弹劾时力保他，在北征鲜卑时赋予他独当一面的信任和权力，让他这把锋利的战刀得以尽情挥洒。这份知遇之情，他至死铭记。
“尔等……记住……”他猛地又睁开眼，用尽最后力气，盯着儿子和部将，“忠……忠于陛下……北疆……守好……”
他的话语断断续续，但其中的含义却清晰无比。他是在用最后的气息，为家族，为这些跟随他出生入死的部下，指明唯一的生路。
“父亲！”
“将军！”
在一片悲呼声，段颎的头猛地偏向一侧，眼中的最后一点光芒彻底消散，抓住儿子的手也无力的垂下。这位一生征战、功勋彪炳的老将，最终没能敌过病魔，在帝国的北疆咽下了最后一口气。
几乎在同一时刻，洛阳，南宫却非殿中。
刘宏正在与荀彧、卢植商议关于在司隶地区进一步推行“限田令”试点的事宜。突然，殿外传来一阵急促而略显慌乱的脚步声，打破了殿内的宁静。
一名身着御史台服色的暗行御史，未经通传，直接闯入殿中，脸色凝重，手中捧着一封插着三根雉羽、代表最高紧急军情的赤色封函。他越过愕然的宦官，直接跪倒在御阶之下，双手将密函高举过头顶。
“陛下！北疆八百里加急！雁门郡守与监军御史联名奏报——使匈奴中郎将、都乡侯段颎，于三日前……病逝于阴馆城中！”
“什么？！”
饶是刘宏心志坚毅，此刻也不禁瞳孔微缩，身体瞬间坐直。卢植更是失声惊呼，脸上露出痛惜之色。荀彧虽未出声，但执笔的手也是微微一颤，一滴墨汁落在了摊开的奏疏上。
大殿内一时间落针可闻，只有那暗行御史粗重的喘息声和殿外隐约的风声。
刘宏迅速恢复了镇定，但眉头已紧紧锁起。他伸手，旁边的宦官连忙小跑下去，将那份沉重的密函接过，恭敬地呈到龙案之上。
拆开火漆，展开绢书，刘宏的目光快速扫过上面的字句。确实是雁门郡守和监军御史的联名奏报，详细描述了段颎病发、医治无效直至去世的过程，言辞恳切，充满了对这位宿将逝去的哀悼，以及对北疆防务空缺的担忧。
段颎，死了。
刘宏缓缓放下密函，目光投向殿外虚空之处。心中涌起的，并非全是悲伤，更是一种强烈的“断臂”之感。段颎或许有这样那样的缺点，但他是一员真正的悍将，是一面插在北疆、足以震慑胡虏的旗帜。他在羌胡中的凶名，他在边军中的威望，是无数场血战积累下来的，绝非寻常将领可以替代。他的离世，不仅仅是损失一员大将，更意味着北疆原本稳固的军事格局，瞬间出现了一个巨大的权力真空。
这个真空，必须立刻填补，而且必须由绝对忠诚、有能力、并且符合他下一步战略的人来填补。
“陛下，段将军国之柱石，骤然薨逝，实乃朝廷之大不幸……”卢植率先开口，语气沉痛，“当务之急，是尽快选定接替之人，稳定北疆军心，以防鲜卑、匈奴等部借机生事。”
荀彧也收敛心神，补充道：“卢公所言极是。北疆重地，使匈奴中郎将一职，非但掌南匈奴事务，更扼守并州咽喉，关乎整个北防线之安危。此人选，需慎之又慎。”
刘宏没有说话，他站起身，在龙案后踱了两步。脑海中飞速闪过几个名字：皇甫嵩？威望足够，但已明升暗降调入中枢，不宜再外放掌兵。其他的北疆旧将？或多或少都与段颎有香火情缘，或是与当地豪强、士族关系密切，用之，恐形成新的尾大不掉之势。
他的目光，最终落在了殿角那幅巨大的《大汉北疆坤舆图》上，落在了阴馆城的位置。
“段公忠勇，功在社稷。传朕旨意，”刘宏停下脚步，声音恢复了惯常的冷静，却带着不容置疑的决断，“追赠段颎为车骑将军，谥号‘刚侯’，以国公之礼厚葬，其子袭爵，加封食邑。命雁门郡守妥善料理后事，北疆各军，皆需遣使吊唁。”
这是对功臣的哀荣，必须要给，而且要给足，以安军心，以示皇恩。
然后，他话锋一转，目光锐利地看向荀彧和卢植：“至于使匈奴中郎将一职……”
荀彧和卢植都屏息凝神，知道最关键的决定要来了。
“朕意已决，”刘宏的声音斩钉截铁，“擢升讲武堂第一期甲等学员，原羽林中郎将，吕布为使匈奴中郎将，假节，总领并州北疆诸军事，即刻赴任，不得延误！”
“吕布？”
荀彧和卢植几乎同时一怔。这个选择，有些出乎他们的意料，却又似乎在情理之中。
吕布，五原郡九原县人，标准的边地出身，弓马娴熟，勇武冠绝三军，在讲武堂初立时便被皇帝亲自点名送入，并以优异的成绩毕业。更重要的是，他出身寒微，在朝中毫无根基，其崛起完全依赖于皇帝的赏识和讲武堂的体系。将他放在北疆，既能凭借其勇武震慑胡人，又因其缺乏背景而必须紧紧依靠皇权，是执行皇帝“强干弱枝”、推进军队新老交替的绝佳人选。
然而，卢植眉头微蹙，还是提出了疑虑：“陛下，吕奉先勇则勇矣，然其性情……是否过于骄悍？且资历尚浅，骤登高位，恐难以服众，尤其是段颎将军留下的那些骄兵悍将……”
“正因其资历尚浅，朕才要用他！”刘宏打断道，眼中闪过一丝精光，“段颎旧部，多是百战老兵，悍勇有余，而纪律不足，甚至不乏居功自傲者。若再派一资深老将，难免陷入人情网罗，或与之同流，或难以驾驭。吕布不同，他无牵无挂，只知忠于朕命！朕要他去做的事，就是去立威，去整肃！用他这把快刀，去斩断北疆军中可能存在的盘根错节的关系网，将那里的军队，彻底打上朕的烙印！”
他看向荀彧：“文若，你以为如何？”
荀彧沉吟片刻，拱手道：“陛下圣明。吕奉先确为利刃。然，正如卢公所虑，需防其过刚易折。臣建议，可同时选派一两位沉稳干练、精通胡务的文官或中级将领为其副贰，如原护乌桓校尉麾下的司马，或是从尚书台选派能吏，佐理政务，平衡军务，并……时时规劝，密报情形。”
刘宏点了点头，荀彧的考虑更为周全。“准。此事由尚书台会同枢密院即刻办理，人选由文若与皇甫嵩议定。旨意即刻下达，命吕布三日内交接洛阳军务，率本部一千精锐，并携带朕的手谕，火速北上阴馆！”
他顿了顿，补充道：“再传密旨与雁门监军御史及朕之暗行，令他们全力配合吕布，但有阳奉阴违、煽动军心、阻碍交接者，无论官职高低，背景如何，吕布可凭朕所假之节，先行处置，后再奏报！”
这最后一句，杀伐之气凛然，意味着刘宏已经做好了在北疆进行一场人事清洗的准备。他要的，不是一个维持现状的北疆，而是一个彻底焕然一新、如臂使指的北疆。
旨意如同插上了翅膀，迅速从南宫传出。整个洛阳的权贵圈子，再次因为皇帝的雷厉风行而震动。
段颎病逝的消息尚未完全传开，接替者的人选和那隐含铁血的密旨内容，却已如同暗流，在特定的圈子里激荡。许多人都在咀嚼着“吕布”这个名字，以及其背后所代表的，皇帝坚定不移推进军队年轻化、中央化的决心。
正在府中“养病”的袁隗，听到这个消息后，久久沉默，最终只是对心腹长叹一声：“陛下……这是要连根拔起啊。段纪明（段颎字）这一去，北疆，要变天了。”
而刚刚被皇帝安抚过、还在琢磨如何“安分守己”的大将军何进，闻讯后更是暗自庆幸自己之前的选择。连段颎这样的悍将留下的基业，皇帝都能如此毫不犹豫地动手整顿，更何况是他？
与此同时，在北军校场刚刚操练完毕的吕布，接到了宫中内侍送来的任命诏书和兵符节杖时，这个一向桀骜的并州汉子，也愣住了片刻。随即，他猛地单膝跪地，向着皇宫的方向，重重叩首，虎目中闪烁着激动与狂热的光芒。
“臣吕布，领旨谢恩！必不负陛下重托，定教北疆胡虏，闻我吕布之名而胆寒！”
他知道，这是一个一步登天的机会，更是皇帝对他毫无保留的信任。他这把刀，终于有了尽情挥砍的战场。
夜色再次降临洛阳。刘宏站在宫阙的高处，遥望北方。段颎的死，让他痛失一臂，但也给了他一个彻底重塑北疆军事格局的绝佳契机。吕布，会是他插入北疆的一颗成功棋子吗？那些盘踞地方的势力，那些军中的骄兵悍将，会甘心接受一个空降的、资历浅薄的年轻将领吗？
北疆的风，似乎更紧了。那里面，不仅带着寒意，更带着一丝血腥与未知。刘宏知道，他下的这步棋，风险与机遇并存。而结果，将直接影响他后续整个“乾坤独断”的大局。