永昌十七年四月，北京城的春深时节，总带着一种纷扰的繁华。杨柳絮如揉碎了的云，又似融不了的雪，漫天地、不管不顾地飞着，粘在行人的衣襟鬓角，落在朱门高户的兽环铜钉上，也给紫禁城巍峨的宫墙与琉璃瓦蒙上了一层柔靡的、却又挥之不去的躁意。本该是万物复苏、生机勃发的季节，然而这漫天的“雪”却仿佛某种不祥的预兆，无声地堆积在殿宇的角落，隐喻着帝国心脏深处难以言说的淤塞。
紫禁城，金銮殿。
新帝李天淳登基未久，龙椅的蟠龙金漆似乎尚未被年轻帝王的体温彻底焐热。朝堂之上的波澜，已从最初的暗涌，渐渐化为几乎浮于水面的礁石，每一次朝议都似船行险滩，牵动着无数人的心弦与身家性命。那无形的压抑，比殿外厚重的春霾更令人窒息。
这一日，晨光熹微，堪堪穿透雕花窗棂，在冰凉的金砖地上投下斑驳而微弱的光影。建极殿内，文武百官依序肃立，年轻的皇帝端坐于龙椅之上，面容尚存几分未脱的稚气，眉宇间却已镌刻上与其年龄不甚相称的疲惫。他目光偶尔扫过丹墀下的臣子，带着一丝不易察觉的审慎与茫然。
司礼监掌印太监司马门，手持一柄白玉拂尘，静立丹墀之侧。他的位置，似乎比往日更靠近御座半步，这微小的距离，在朝臣眼中不啻为一种鲜明的姿态。他眼帘习惯性地微垂着，看似恭顺谦卑，但那微微扬起的、线条冷硬的下巴，以及偶尔抬眼扫视群臣时，目光中一闪而过的、鹰隼般的锐利，无不昭示着其内敛的锋芒与日益膨胀的掌控欲。他站在那里，像一道沉默的阴影，笼罩在年轻的皇帝身后，也笼罩在整个金銮殿的上空。
今日的议题本是关于漕运春修与西北军饷的拨付。内阁首辅李岩手持玉笏，出列奏对。他身着略显陈旧的青色仙鹤补子官袍，身形清癯，虽年过半百，鬓角已染霜色，但脊背依旧挺直，精神矍铄。只是那紧蹙的眉峰间，笼罩着一层浓得化不开的忧色，如同京城上空终日不散的杨柳絮。
“陛下，”李岩的声音不高，却清晰沉稳，在空旷的大殿中回响，“漕运乃国之命脉，春修事宜刻不容缓。然西北将士，戍边苦寒，浴血奋战方换得如今暂安。粮饷为稳定军心之本，亦不可稍有延误。臣已会同户部、工部详加核算，漕运修缮需银四十五万两，西北军饷则需六十万两。国库虽非充盈，然此两项皆为急务，当统筹兼顾，方可保社稷安稳，军民无虞。”他引经据典，条分缕析，将款项用途、轻重缓急一一道来，言辞恳切，一片公心可鉴。
然而，未等李岩将后续的筹措方案尽数奏毕，丹墀之上，司马门便极轻地咳嗽了一声。那声音并不响亮，甚至有些刻意压低，却像一枚细针落入水中，瞬间打破了殿内原本流动的气氛，让所有人的心神都为之一紧。大殿内愈发安静下来，连官员们细微的呼吸声都仿佛被放大了。
司马门慢条斯理地向前微倾身体，面向御座，语调平缓得近乎缺乏起伏，却带着一种不容置疑的、冰凉的意味：“李阁老所虑，自然是周详的。陛下初登大宝，夙夜忧勤，心系黎民。然则，”他话锋微微一转，目光似有若无地扫过李岩，“国库近年虽略有积余，亦当时时念及‘量入为出’四字。西北战事既已平息，虏寇远遁，军饷一项，或可酌情缓发部分，先紧着漕运要务，确保南北通畅，京师用度无缺。再者，陛下初承大统，正该以身作则，示天下以节俭之道，此亦垂范后世之举。”
李岩的眉头不易察觉地蹙得更紧了些，他拱手道：“司马公公所言‘量入为出’、‘节俭示天下’，固然是持重之论。然西北将士之辛苦，非身处其间难以体会。粮饷迟发一日，军心便可能浮动一分。漕运固然紧要，关乎漕粮北运、物资流转，但若因此寒了数十万边关将士之心，恐非社稷之福。况且，近年来各地灾异频仍，百姓……”
“李阁老，”司马门不容他再说下去，声音略微提高，打断了他的话。他嘴角勾起一丝极淡的、若有若无的笑意，那笑意并未到达眼底，“听阁老此言，莫非是觉得，杂家与陛下，不体恤将士之艰辛，不念及百姓之疾苦？”他转向龙椅上的李天淳，微微躬身，语气变得愈发恭谨，却更显逼人之态，“陛下明鉴，老奴一心为公，绝无此意。只是虑及天下初定，百废待兴，用度当有轻重缓急之分。若事事皆求完备，恐国库难以为继，反伤国本。陛下圣心独运，当有决断。”
这一顶“不体恤将士”的大帽子扣下来，分量极重。李天淳看看神色恭谨却目光逼人的司马门，又看看一脸忧愤却竭力克制的李岩，嘴唇嗫嚅了几下，年轻的脸上掠过一丝挣扎，最终只是含糊地说道：“二位爱卿……所言皆有道理，皆是……皆是为国筹谋。此事……此事关乎重大，容朕……容后再议。”
那“容后再议”四个字，说得轻飘飘的，落入李岩耳中，却重似千钧。他还欲再争，陈述其中利害，司马门已不再给他机会，手中拂尘看似随意地轻轻一摆，如同驱赶蚊蝇般，示意下一个议题开始。
就在那一刻，李岩清晰地感受到，来自丹墀一侧那道目光中蕴含的冷意，如同腊月寒风，瞬间浸透骨髓。他也敏锐地察觉到，周围一些官员或明或暗地移开了视线，或低下头研究笏板的纹路，那种无形的孤立与回避，比直接的冲突更令人心头发沉。
他心中黯然长叹一声，知道再多言语已是徒劳。司马门借着“辅佐”幼帝之名，权势日益熏天，其党羽如段正华之流，已如藤蔓般遍布朝堂内外，相互勾连，盘根错节。自己这个首辅，名为百官之首，实则早已是形同虚设，甚至成了某些人急欲拔除的眼中钉、肉中刺。
退朝的钟声终于敲响，悠长而沉闷，在宫殿群间回荡。百官如同解除了某种定身咒，开始鱼贯而出。李岩走在最后，脚步略显虚浮沉重。阳光此时已完全升起，透过高大的殿门照射进来，在地上投下清晰而斑驳的光影，他却感觉不到丝毫暖意，反而觉得那光有些刺眼。同僚们或远远避开，仿佛他身带晦气；或仅止于客套地点头致意，便匆匆离去，生怕与他有过多牵扯。
“李阁老。”一个熟悉的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的关切。
李岩回头，见是兵部侍郎张煌言。张煌言面容清瘦，目光炯炯，是朝中少数几位还能与他推心置腹说几句真心话的同僚，也算得上是清流中坚。
张煌言快走几步，与李岩并肩而行，刻意放慢了脚步，与前面的人群拉开距离，这才压低声音道：“阁老，今日朝堂之上，司马公公其意已明，步步紧逼。您……还需早做打算啊。此人睚眦必报，手段酷烈，绝非良善之辈。”
李岩默然片刻，目光越过重重宫阙，望向宫门外那隐约传来的市井喧嚣，那里充满了鲜活的生命力，与这宫内的死气沉沉形成鲜明对比。他缓缓道：“多谢煌言兄提醒。老夫……心中有数。”这“心中有数”四字，包含了多少无奈、愤懑与已然萌生的去意，唯有他自己知晓。
回到位于城东的李府，那扇熟悉的朱漆大门似乎也比往日更加沉默。妻子红娘子早已在花厅等候。她虽已不复当年行走江湖时的飒爽英姿，眼角添了细纹，青丝间偶见银星，但眉宇间却依旧带着一股不让须眉的刚毅与历练沉淀下来的沉稳。见丈夫神色郁郁，眉宇间积压着浓得化不开的阴云，她挥手屏退了左右侍立的丫鬟，亲自斟上一杯滚烫的热茶，递到李岩手中。
“朝中又生变故了？”红娘子轻声问道，声音里带着了然的平静。
李岩接过茶杯，温热的瓷壁透过指尖传来一丝暖意，却丝毫无法驱散他心头的寒意。他捧着茶杯，仿佛汲取着一点微弱的力量，将朝堂上的一幕，从司马门那声刻意的咳嗽，到皇帝那句含糊的“容后再议”，再到退朝后张煌言的提醒，细细说与妻子听。
末了，他长叹一声，那叹息声中充满了疲惫与幻灭：“司马门揽权日甚，党同伐异。陛下年轻，对他……几乎是言听计从。长此以往，非但朝廷正气不存，国事日非，亦是我李家覆亡之始。我意已决，与其在这漩涡之中徒惹是非，束手待毙，不如效仿古之陶渊明，归隐山林，或许还能图个晚年清静，保全一家老小。”
红娘子闻言，脸上并未露出太多意外之色，只是眼中闪过一丝深切的痛惜与更为决然的光芒。她了解自己的丈夫，知其刚直，亦知其疲惫。
“夫君所言极是。那司马门心胸狭窄，睚眦必报，乃是阉宦常态。你屡次在朝堂之上与他相争，驳他面子，阻他牟利，他早已视你为最大的绊脚石。如今他圣眷正隆，大权在握，我们惹不起，总还躲得起。只是这京城，这官场，你苦心经营多年，门生故旧遍布朝野，如今一朝舍弃……”她的声音里带着一丝不易察觉的哽咽。
“虚名浮利，不过是过眼云烟，枷锁而已。”李岩摆摆手，打断了她的话，语气斩钉截铁，“若能保全一家老小，平安度日，便是此生最大的福分。至于权势人脉，皆是建立在这官位之上，树倒猢狲散，何足挂齿。”他顿了顿，目光投向窗外庭院中那株开始凋谢的梨花，眼中流露出难以掩饰的对国事的担忧，“只是……只是放心不下这刚刚安定下来的天下，放心不下西北的将士，放心不下那些嗷嗷待哺的灾民啊。”这声叹息，比前一声更加沉重，充满了无能为力的悲凉。
这时，长子李君嗣和次子李君传也从衙门回来，听闻父亲已下定决心辞官归隐，皆是震惊，但很快，这震惊便转化为理解与支持。他们自幼耳濡目染，对朝局之险恶亦有认知。
李君嗣沉稳地说道：“父亲，朝中局势孩儿也日日看在眼里。司马门与段正华等阉党把持朝纲，排斥异己，安插亲信，纲纪废弛。父亲此时急流勇退，远离是非之地，实乃保全家族之明智之举。孩儿愿随父亲一同归隐，侍奉膝下。”
李君传性情更为外露，也立刻附和：“大哥说得是。回到河南归德府老家，在白云山上结庐而居，春日赏花，夏日听泉，秋日观叶，冬日踏雪，耕读传家，怡然自得。总好过在这京城是非之地，日日提心吊胆，看那些阉党的脸色行事！”
老管家李标在一旁垂手而立，闻言亦是老泪纵横，他用衣袖擦拭着眼角：“老爷，夫人，少爷们说得都对。这京城，这官场，确实没什么可留恋的了。老仆这就去吩咐下人，悄悄收拾行装，绝不张扬。”
家人一致的支持，让李岩心中稍感慰藉，那份离去的决心也更加坚定。他不再犹豫，当夜便在书房中，就着昏黄的烛光，铺开宣纸，研墨挥毫，写下了辞官奏章。言辞极为恳切，只道自己年老体衰，精神不济，近年来常感力不从心，恐贻误国事，恳请陛下念其微劳，准予乞骸骨归乡，以终余年。他只字未提朝中纷争，亦未流露出对司马门的任何不满，将所有的风雨波澜都收敛于平淡的文字之下。
翌日，他便将这封浸透着无奈与决绝的奏章，通过通政司递入了宫中。
几乎在同一时间，李岩辞官的消息，便如一阵风般传到了光禄大夫戚睿涵的府邸。书房内，戚睿涵正与白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含五人商议近日京中悄然流传的、关于司马门欲彻底清除异己的骇人风声。烛火跳跃，映照着六张神色凝重的年轻面庞。
“李阁老辞官了？”白诗悦放下手中正在刺绣的绷架，讶然抬头，秀美的眼眸中满是难以置信。她虽来自现代，对古代官场了解不深，但也知李岩是朝中清流领袖，是戚睿涵他们在此时代颇为敬重的人物。
袁薇蹙起精心描画过的眉毛，她心思细腻，立刻感到了不安：“在这个节骨眼上辞官，司马门那个老狐狸，会如此轻易地放过他吗？这岂不是更像是一种无声的抗议，只会更加触怒对方。”
刘菲含保持着惯有的冷静，她扶了扶并不存在的眼镜框——这是她思考时的习惯动作，分析道：“按照我们收集到的信息和司马门一贯的行事风格来判断，李阁老此举，在他眼中恐怕绝非简单的急流勇退。这更像是一种不屑与他为伍的姿态，甚至，一个曾经的首辅，即便归隐，其声望和潜在的影响力，对司马门而言，依旧是必须清除的威胁。他未必会容李阁老安然归隐于林泉之下。”
刁如苑，这位在现代经营文创公司的女老板，此刻眼神中也充满了商海博弈中练就的敏锐，她点头赞同：“菲含分析得不错。司马门此人，看似沉稳持重，实则猜忌心极重，掌控欲极强。李岩在朝中威望甚高，门生故旧不少，即便归隐田园，其存在本身，对司马门而言，就如同卧榻之旁，他人虽去，鼾声犹在，随时可能醒来，构成威胁。”
董小倩面露忧色，她轻轻绞着手中的帕子。她与李岩虽无深交，但知其是忠正之臣，且曾对戚睿涵等人多有提携关照之情。“那我们该如何是好？李阁老于国有功，是难得的良臣，于我们也有提携之情。总不能眼睁睁看着他……”
戚睿涵一直沉默地听着，手指无意识地轻轻敲击着紫檀木桌面，发出规律的、轻微的“笃笃”声。他穿越至此，历经波折，深知历史洪流的残酷与个人力量的渺小，但也正因如此，更不愿看到忠良受戮。终于，他停下敲击，抬起眼，目光扫过众人，沉声道：“于情于理，于公于私，我们都该去提醒李阁老一声，让他务必提高警惕，有所防备。司马门手段阴狠，党羽遍布，恐怕不会善罢甘休。即便李阁老去意已决，也需做好万全准备，以防不测。”
当下，六人不再迟疑，立刻命人备车，也顾不得天色渐晚，径直赶往位于城东的李府。然而，当他们到达李府时，只见那两扇平日里总是敞开的朱漆大门此刻紧闭着，门楣上那块写着“李府”的匾额，在暮色中似乎也黯淡了几分，失去了往日的光泽。向留守的门房打听，才知李岩递上辞呈后，并未按惯例等待朝廷的正式批复与陛下的慰留程序，已于前一日清晨，天刚蒙蒙亮时，便携家眷、带着少数忠心可靠的仆役，轻车简从，悄然离开了北京城，返回河南归德府老家，并计划隐居於城外的白云山。
“还是晚了一步。”戚睿涵望着那紧闭的大门，扼腕叹息，心中涌起一股强烈的无力感。他们总是慢一步，历史的车轮，或者说权谋的阴影，似乎总比他们的行动更快。
刁如苑相对冷静，她观察着四周，低声道：“李阁老也是聪明绝顶之人，岂能不知其中风险？他选择立刻离开，不留任何转圜余地，正是为了快刀斩乱麻，避开司马门的直接迫害，不给对方在京城动手的机会。我们此时若大张旗鼓地追去，反而可能暴露他的行踪，给司马门以口实，甚至可能被诬陷为同党，届时更是害了他。”
戚睿涵知她所言有理，司马门正愁找不到整治李岩的借口。但他心中那份不安却愈发强烈，如同不断上涨的潮水，淹没了理智的判断。他总觉得，以司马门掌控东厂、锦衣卫之能，其耳目之灵通，手段之狠辣，绝不会让李岩如此轻易地脱身，远离他的掌控范围。那白云山，真的能成为世外桃源吗？
且说李岩一家，离了京城那是非之地，日夜兼程，不敢有片刻耽搁，一路车马劳顿，风尘仆仆，总算平安抵达了河南归德府故里。故乡的空气似乎都带着一丝熟悉的、让人心安的味道。他们在城中的旧宅只做了短暂的停留，稍作安顿，处理了一些田产杂务，李岩便迫不及待地带着红娘子、两个伤势已无大碍的儿子以及老仆李标等少数几位忠仆，上了白云山。
白云山山势起伏有致，清幽静谧，林木葱郁，溪流潺潺。时值春末夏初，山间更是绿意盎然。山腰处常有乳白色的云雾缭绕，聚散无常，故名白云。李岩在半山腰一处较为平坦、靠近水源之地，原有几间祖上留下的旧屋，虽有些破败，但结构尚存。众人动手加以修葺，加固梁柱，修补屋顶，围起一道简单的竹篱笆，又开垦了几亩菜园，种上时令蔬菜。不过旬月之间，倒也成了一处远离尘嚣、可以暂避风雨的桃源所在。
每日里，李岩或与红娘子携手漫步于蜿蜒山径，看云起云落，听松涛鸟鸣；或督导两个儿子在草堂前读书习武，考核功课，讲解经义；或与老仆李标在菜园中劳作，锄草施肥，体会稼穑之艰辛。山风拂过茂密竹林发出的沙沙声响，取代了朝堂之上的唇枪舌剑；清晨婉转清脆的鸟鸣啾啾，洗去了京华之地的喧嚣与浮躁。日子仿佛真的回归了古朴的宁静，时间的流逝也变得缓慢而温柔起来。
然而，这份刻意营造的宁静之下，始终潜藏着一种难以言喻的、紧绷的忧虑。红娘子身手犹在，时常会在无人注意时，在山路尽头或地势高处久久眺望，目光锐利地扫视着山下通往外界的小路，仿佛在警惕着什么不速之客。
李君嗣、李君传兄弟二人练武时也比往日更加刻苦沉默，刀剑破空之声带着一股狠厉之气。李岩自己，表面看似平和冲淡，但每当夜深人静，独坐于简陋的书斋中，对着跳跃的孤灯，或望着窗外沉沉的的夜色时，眉头总是难以舒展。他深知，司马门的阴影，绝非一道辞官奏章和这数百里的路程就能轻易摆脱。那无形的网，或许正在悄无声息地收紧。
这一日，午后时分，山间格外安静，连平日里最活跃的鸟雀似乎都噤了声，一种异样的沉闷笼罩着山野。李岩正在书房整理旧日文稿，这些都是他多年为官的心得、奏疏草稿以及读书笔记，他打算趁着闲暇重新编纂。忽闻山下传来一阵急促而清晰马蹄声，由远及近，打破了山林这近乎凝滞的寂静。那马蹄声不似寻常山民或樵夫，带着一种训练有素的节奏感和目的性。李岩心中一动，一股不祥的预感悄然升起，他缓缓搁下手中的毛笔，走到院中。
很快，老仆李标气喘吁吁地从小路跑上来禀报，脸上带着惊疑不定之色：“老爷，山下……山下来了几位客人，说是从北京来的，姓戚，还有几位小姐。”
李岩一怔，与闻声从厨房出来的红娘子对视一眼，都看到了对方眼中的讶异与一丝了然。他们没想到戚睿涵等人会如此执着，竟然一路找到了这偏僻的白云山。
“快请。”李岩定了定神，整理了一下身上半旧的布袍，沉声说道。
不多时，戚睿涵、白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含六人在李标的引领下，沿着陡峭的山路走了上来。他们皆作寻常布衣打扮，男子穿着青灰色的直身，女子则是素雅的襦裙，但依旧难掩那份与山野乡民不同的气质。几人脸上都带着长途跋涉的风尘之色，但眼神依旧清澈明亮，步履虽略显疲惫，却依旧从容。
“李阁老，红娘子夫人。”戚睿涵率先拱手行礼，语气带着深深的敬意与一丝难以掩饰的急切，“冒昧来访，搅扰清静，还望阁老与夫人恕罪。”
李岩将六人请入简陋却收拾得干干净净的客厅，红娘子亲自用粗陶碗奉上用山间清泉冲泡的野茶，茶香清苦，别有一番风味。
“山居简陋，无以待客，只有这山野粗茶，诸位莫要见怪。”李岩示意众人坐下，目光平静地扫过他们年轻而充满关切的脸庞，“诸位何以找到这荒山野岭？京城一别，本以为再无相见之期。”
戚睿涵也不绕弯子，直言道：“不敢瞒阁老。您辞官归隐，我等在京中听闻，虽深感钦佩阁老高洁之风，但也万分担忧。司马门权欲熏心，排除异己之心，已是路人皆知。阁老乃国之柱石，声望素着，即便归隐，在他眼中，恐怕依旧是潜在的威胁。他……恐怕不会轻易让您在此安享清福。”
白诗悦接口道，她的声音温婉，却带着清晰的忧虑：“是啊，李阁老。司马门此人，看似沉稳，实则睚眦必报，猜忌成性。您如今虽不在其位，但他难免会担心您登高一呼，或将来对新帝施政有所影响，甚至担心您手中是否握有对他不利之物。依他的性子，只怕是……难以安心。”
李岩静静听着，脸上并无太多意外之色，仿佛这些担忧早已在他心中盘桓过无数次。只是眼中闪过一丝复杂的情绪，有对这群年轻人不顾风险前来报信的欣慰，但更多的是更深重的无奈与一种听天由命的淡然。他缓缓呷了一口苦涩的野茶，那味道在舌尖久久不散：“诸位心意，老夫心领了。”
他顿了顿，目光望向窗外苍翠的竹林：“只是，老夫既已挂冠而去，便是一介草民，无官无职，只想在这白云山下，汲泉而饮，耕田而食，了此残生。司马门……他纵有权势，总不能无端加害一个手无寸铁、与世无争的归隐之人吧？况且，陛下……陛下总该念及老夫些许微劳，存有一分旧情。”
他的话语中，带着一丝近乎天真的期望，或许也是身处绝境中不愿放弃的、最后一点微弱的希望之光。这希望，连他自己都知道，是何其渺茫。
刘菲含摇了摇头，她的分析总是最为冷静直接，不带丝毫委婉：“阁老，请恕晚辈直言。政治斗争，往往不讲情面，只论利害。您存在本身，对司马门而言就是一种潜在的、他无法完全掌控的变量。他如今蒙蔽圣听，大权独揽，若要构陷，何患无辞？‘莫须有’三字，便是够矣。至于陛下……”她微微停顿，没有再说下去，但那未尽之语，大家都明白。年轻的皇帝，早已被司马门牢牢控制在手中。
刁如苑也劝道，语气恳切：“阁老，防人之心不可无。尤其是面对司马门这等毫无底线的对手。我等此番前来，并非仅为问候，更是希望您能加强防备，或者……考虑另寻一处更为隐秘、不为人知的栖身之所。东厂番役，无孔不入。”
李岩沉默了片刻，目光再次扫过眼前这六张年轻而真挚的面庞。他们穿越时空而来，本可超然物外，冷眼旁观，却依旧心怀赤诚，忧国忧民，甚至不惜以身犯险，这让他深感慰藉，胸腔中涌起一股暖流，但也因此，更不愿连累他们。他深知司马门的手段，一旦牵扯过深，后果不堪设想。
他站起身，走到窗边，背对着众人，望着窗外在微风中轻轻摇曳的、仿佛无忧无虑的苍翠竹林，声音低沉而坚定，带着一种不容置疑的决绝：“诸位，你们的心意，你们不顾安危前来示警的情义，老夫感激不尽，铭记五内。”他转过身，目光澄澈而平静地看着他们，“但正因如此，老夫更不能连累你们。司马门势大，耳目众多，爪牙遍布。若他知晓你们与我这个‘罪臣’有所牵连，必会殃及池鱼，将你们也视为眼中钉。你们身负异禀，见识超凡，心胸格局非寻常人可比，将来这天下，或许还有许多需要你们匡扶、需要你们贡献力量的地方。不必为了老夫一个行将就木的归隐之人，涉此险境，断送了大好前程与更为重要的使命。”
“阁老！”戚睿涵心中大急，还想再劝。
李岩抬手，用一个坚决的手势制止了他，脸上露出一抹豁达却又带着深沉悲凉的笑容，那笑容如同夕阳余晖，凄美而短暂：“我意已决。诸位不必再劝。是福不是祸，是祸躲不过。老夫一生，但求问心无愧。若我李岩命该如此，纵使藏于九地之下，亦难幸免。若天命尚佑忠良，这白云山，便是老夫的桃花源，足以终老。诸位，请回吧。速速离开这是非之地，保护好自己，将来或可为这天下苍生做更多事。这，便是对老夫最大的帮助，也是老夫最后的请托。”
他的话语斩钉截铁，带着一种殉道者般的平静与决绝。戚睿涵六人知他心意已定，再难劝动，彼此交换着焦急而无奈的眼神，心中虽如沸水翻腾，却也无可奈何。
红娘子在一旁，眼中早已蓄满了泪水，却强忍着没有落下。她深知丈夫的脾气，也明白他是不愿连累这些在他看来代表着未来与希望的年轻人。她走上前，对着六人深深一福：“诸位的情义，我们李家记下了。只是……便依了他吧。”
最终，戚睿涵等人只能心情沉重地起身告辞。李岩亲自将他们送到竹篱笆门外，山风拂动他花白的须发和朴素的布袍，身形显得愈发清瘦，却又带着一种难以摧折的孤高。他看着这群年轻人的身影一步步沿着来时的小路向下，逐渐被茂密的山林吞没，消失在郁郁葱葱的林木之间，方才轻轻叹了口气，那叹息声轻得几乎被山风瞬间吹散，不留痕迹。
戚睿涵六人心情沉重地下山，一路几乎无话。来时还觉得清幽宜人的山景，此刻在他们眼中却蒙上了一层灰暗压抑的色彩，连鸟鸣声都显得聒噪烦心。刚行至山脚，找到停放在路边的马车，准备上车离去，忽听得远处道路尽头传来一阵急促而杂乱的马蹄声，伴随着车轮碾过路面的沉重声响，扬起滚滚尘土。
众人心中一凛，立刻警觉地避入道旁茂密的树林之中，借着枝叶的掩护向外窥视。
只见那队伍约二三十人，皆着东厂番役特有的青黑色服饰，腰佩制式钢刀，神色冷峻，目光森然。为首者骑在一匹高头大马上，面白无须，嘴唇紧抿，一双三角眼中闪烁着阴鸷冰冷的光芒，正是司礼监秉笔太监、司马门的头号心腹——段正华。
戚睿涵心中猛地一沉，最坏的预感成了现实。
段正华率队毫不停留，对路旁的马车只是瞥了一眼，并未在意，旋即径直沿着那条唯一通往山上的狭窄小路奔去，目标明确，杀气腾腾，正是白云山李岩隐居之处。
“他们果然来了！”袁薇低呼一声，手心瞬间沁出冷汗。
“好快的手段，这才几天！”董小倩握紧了拳头，指节因用力而泛白。
刁如苑面色凝重如铁：“看来司马门是铁了心要斩草除根，连片刻喘息之机都不愿给。我们……”
戚睿涵看着那队人马消失在山路转弯处，仿佛能看到山上草庐前即将发生的景象。他拳头紧握，指甲深深掐入掌心，带来尖锐的痛感，却远不及心中的煎熬。此刻冲上去，凭借他们六人超越时代的格斗技巧和默契配合，或许能护得李岩一时周全，甚至击退这批番役。但然后呢？这无疑是与司马门及其掌控的东厂、乃至背后的皇权公开决裂，形同造反。
他们六人虽有些许超时代的知识和经过锻炼的武艺，但在庞大的国家机器和阴险狡诈、不择手段的权阉面前，又能支撑多久？更何况，他们穿越至此，并非为了逞一时之勇，他们还有更长的路要走，或许要见证甚至参与更多波澜壮阔的历史。李岩之前那决绝的话语犹在耳边——“保护好自己，便是对老夫最大的帮助”。
理智与情感，使命与义愤，在他心中激烈交战。最终，理智，或者说，一种更深沉的、背负着更多责任的无情，占据了上风。
“我们……走。”戚睿涵几乎是从牙缝里挤出这几个字，声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖和巨大的痛苦。这个决定，让他感觉自己像个可耻的逃兵。
白诗悦、袁薇等人看向他，眼中充满了不解、不甘与难以接受的愤怒，但看到戚睿涵眼中那深沉的、几乎要将他自己吞噬的痛苦与艰难决断后的冰冷，也都默然点头。他们明白，这不是退缩，而是基于残酷现实做出的、更无奈，也可能从长远来看更“正确”的选择。这“正确”，却带着鲜血的腥味。
六人迅速上车，马车夫挥动鞭子，马车向着与白云山相反的方向，疾驰而去。车轮疯狂地碾过路面，发出单调而压抑的辘辘声，仿佛在催促他们逃离这片即将被血腥笼罩的土地，也仿佛在嘲笑着他们的“明智”。
山上，草庐前。
段正华带着如狼似虎的番役，粗暴地撞开简陋的竹篱笆门，闯入院中，瞬间打破了这小院维持了不久的、脆弱的宁静。
李岩一家似乎对此早有预料，并未显得过于惊慌失措。李岩整理了一下身上的布袍，从容地走出房门，红娘子、李君嗣、李君传以及老仆李标紧随其后，面色虽凝重如铁，眼神中却并无惧色，只有一种早已料定的、冰冷的平静，以及压抑着的怒火。
“段公公大驾光临，不知有何见教？我这山野草庐，恐怕容不下您这尊大佛。”李岩平静地问道，语气中甚至带着一丝淡淡的嘲讽，仿佛来的不是索命的无常，而是不请自来的恶客。
段正华皮笑肉不笑地拱了拱手，尖细的嗓音在山谷间显得格外刺耳难听：“李阁老，别来无恙。咱家奉陛下口谕，以及司马公公钧旨，特来请阁老回京叙话。陛下思念老臣，深感朝中不可无阁老坐镇，有要事相托，还望阁老莫要推辞，即刻随咱家动身。”话说得冠冕堂皇，但那“司马公公钧旨”几字，以及身后番役们纷纷按在刀柄上、蓄势待发的手，已将真实意图暴露无遗。
李岩尚未回答，红娘子已是柳眉倒竖，厉声喝道：“段正华，休要在此花言巧语，惺惺作态。我夫君已然辞官，得到陛下恩准，便不再是朝廷命官，有何‘旨意’需要他来接？分明是司马门那阉狗欲除之后快，派你这爪牙前来行凶！”
段正华脸色瞬间阴沉下来，如同覆上一层寒霜：“红娘子，休得放肆。陛下的旨意，也是你能妄加质疑的？李岩，咱家再问一次，这旨意，你是接，还是不接？”他目光阴冷如毒蛇，死死盯住李岩，施加着无形的压力。
李岩看着段正华那副虚伪而凶狠的嘴脸，又看了看他身后那些虎视眈眈、如同盯着猎物的番役，再望向远处层叠的、依旧苍翠欲滴的山峦和头顶那片蔚蓝而高远的天空，眼中最后一丝不切实际的幻想也彻底破灭了。
他缓缓地、坚定地摇了摇头，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容折辱的尊严：“段公公，老夫年迈体衰，精神昏聩，早已不堪驱策。京城，是绝不会再回去了。老夫此生，只愿老死于此山之中。司马公公与你的‘好意’，老夫心领了。若要老夫这项上人头，尽管拿去便是，何必假借圣旨之名，行此鬼蜮伎俩？”
段正华闻言，发出一阵夜枭般的、令人毛骨悚然的怪笑：“好，好一个忠肝义胆、不畏生死的李阁老。既然你执意抗旨不遵，藐视天威，那就休怪咱家无情了。”他猛地一挥手，脸上戾气大盛，“给我拿下，若有反抗，格杀勿论！”
番役们齐声应和，如狼似虎地扑了上来。
“跟这群阉狗拼了！”李君嗣、李君传早已怒火填膺，怒吼一声，拔出随身长剑，挺身迎上。红娘子也从腰间解下那根伴随她多年的乌黑软鞭，鞭梢划破空气，发出尖锐的呼啸，与儿子们并肩而战。老仆李标则操起墙角的一把锄头，毫无畏惧地护在李岩身前。一时间，原本清幽宁静的小院之内，刀光剑影纵横交错，呼喝声、兵刃猛烈相交的铿锵声、怒骂声响成一片，惊起了林间栖息的飞鸟。
李岩一家虽个个怀有武艺，奋力抵抗，红娘子鞭法精妙，李君嗣兄弟剑术亦得名家真传，但段正华带来的皆是东厂番役中精挑细选的好手，悍勇狠辣，配合默契，人数又占据绝对优势。
不过片刻功夫，李君嗣左肩中了一刀，鲜血瞬间染红衣袍，被两名番役死死按住；李君传大腿被扫中，踉跄倒地，也被制服。红娘子鞭法虽凌厉，逼退了数人，但终究双拳难敌四手，被五六名番役围在核心，长刀短刃交织成网，她左支右绌，险象环生。老仆李标更是被一名番役狠狠一脚踹在胸口，倒飞出去，撞在墙壁上，口吐鲜血，再也爬不起来。
“夫人，嗣儿，传儿！”李岩目眦欲裂，心痛如绞，想要冲上前去，却被两名身材高大的番役死死按住双臂，动弹不得。
段正华见状，得意地冷笑一声，再次挥手：“放信号，通知山下埋伏的人，准备火把、火油！李岩，你若再不肯束手就擒，咱家就立刻下令，放火烧了这整座白云山！看你这自诩的‘忠臣’，忍不忍心让这满山的林木、这山中的飞禽走兽、甚至可能藏匿其间的樵夫药农，都为你这逆臣陪葬！”
听到“烧山”二字，李岩浑身剧烈一震，如遭雷击。他看着被刀剑加颈、受伤被制的家人，看着这片他打算终老于此、寄托了最后宁静希望的青山绿水，看着老仆李标委顿于地的身影，眼中最后一点光彩彻底熄灭了，只剩下无尽的悲凉与绝望。他停止了挣扎，仿佛一瞬间被抽走了所有的灵魂与力气，脊梁似乎也佝偻了几分，颓然道：“住手……都住手……我……我跟你们走。”
“老爷，不可！”
“父亲！”
红娘子和两个儿子闻言，皆是悲声惊呼。
李岩看向他们，眼中充满了深切的愧疚与一种痛彻心扉的决绝，声音沙哑却异常清晰：“不必再说。我意已决。我李岩一人做事一人当，不能连累你们性命，更不能连累这无辜山林，因我而化为焦土。”他转向段正华，用尽力气重新挺直了脊梁，尽管枷锁已然在身，却依旧保持着最后的尊严，“放开我的家人。我随你回京。要杀要剐，悉听尊便。”
段正华脸上露出了计谋得逞的、残忍而得意的笑容，示意番役放开红娘子，却依旧将受伤的李君嗣、李君传牢牢扣住：“阁老果然是识时务的俊杰。放心，只要您乖乖合作，不耍花样，夫人和两位公子，咱家自然会‘妥善安置’，保他们性命无虞。带走！”
番役们给李岩套上沉重的枷锁，粗鲁地推搡着，向山下走去。红娘子披头散发，想要不顾一切地追赶上去，却被几名番役用明晃晃的钢刀死死逼住，只能眼睁睁看着丈夫和两个儿子被那群如狼似虎的番役押解着，身影逐渐消失在茂密的山林小径的尽头。泪水终于决堤而出，模糊了她所有的视线。山风呜咽着吹过，卷起地上的落叶与尘土，吹动着她凌乱的发丝和单薄的衣袂，那形单影只、孤立无援的身影，立在残破的篱笆院内，显得无比凄凉与悲怆。
夜色彻底笼罩了北京城。光禄大夫府的书房内，只点着一盏孤灯，烛火不安地跳跃着，在墙壁上投下晃动扭曲的影子。
戚睿涵、白诗悦、袁薇、董小倩、刁如苑、刘菲含六人沉默地围坐在一起，空气中弥漫着一种近乎凝固的沉重。他们已通过戚睿涵早年布下的一些特殊渠道，得知了李岩及其二子在白云山被捕，并正被押解回京的确切消息。最后一丝侥幸，彻底破灭。
“我们还是……没能改变什么。”白诗悦声音低沉沙哑，带着深深的自责与无力感，她将脸埋在手心里。
袁薇长长地叹了口气，那叹息声中充满了疲惫与悲凉：“李阁老最终还是选择了不连累家人，不连累山林。他其实早知道司马门不会放过他，早已将生死置之度外了。”
董小倩眼中隐含的泪光终于滑落，她哽咽道：“为何……为何忠臣良将，总是落得这般下场？这世道，这朝廷……”她说不下去了。
刘菲含紧紧握着手中的茶杯，指节因用力而泛白，冰冷的瓷器也无法平息她心中的怒火与寒意：“司马门……此獠不除，国无宁日，忠良尽戮，纲常沦丧！”
刁如苑相对而言最为冷静，但眉宇间也凝结着化不开的忧色与凝重，她缓缓道：“现在说这些，已于事无补。李阁老落入他们手中，以司马门的手段，恐怕……凶多吉少。我们当时若强行介入，结果未必更好，很可能只是徒然多添几条亡魂，甚至可能让司马门找到借口，将我们一并铲除。李阁老说得对，我们必须先保住自己，积蓄力量。未来若要对付司马门这等大奸大恶之徒，还需要更强大的力量、更合适的时机，以及……更周密的谋划。”
戚睿涵一直沉默着，如同雕像般望着窗外漆黑一片的夜空。他的目光仿佛能穿透这浓重得令人窒息的夜色，看到那被囚于木笼囚车之中，带着沉重枷锁，正一步步走向京城，走向未知却几乎可以预见的悲惨命运的老臣。他想起李岩在白云山草庐送别他们时，那决绝而悲凉的眼神，那看似平静却蕴含了万千言语的“保重”；想起下山时听到的、那隐约传来的、来自山上的喧哗与金铁交鸣之声；心中充满了前所未有的无力感与挫败感。
历史的惯性，或者说人性中那贪婪、阴暗与对权力的无尽欲望，似乎总能在某个关键时刻，挣脱他们这些“异数”的努力，冷酷而固执地将事情推向那个既定的悲剧方向。
他缓缓开口，声音因长时间的沉默而显得异常沙哑干涩，每一个字都仿佛带着重量：“李阁老……是早已将生死、荣辱都置之度外了。他让我们保重，并非贪生怕死，而是……希望我们这些他眼中的‘火种’，能在这暗夜中留存下去，或许……或许将来能有燎原之日。”
他转过头，目光逐一扫过五位同伴苍白而坚定的脸庞，那跳动的烛光在他们眼中映出点点光芒：“司马门今日能害李阁老，异日就可能害张阁老、王尚书……害所有不肯依附于他、所有可能阻碍他独揽大权的忠正之士。他的野心，绝不会止步于目前的位置。我们……需要更谨慎，更隐忍，也需要等待，或者……在未来，想办法创造，一个能彻底扳倒他的机会。”
他的话语在寂静的书房中回荡，带着一种沉重的使命感与未言的艰险。
烛光下，六人的影子在墙壁上被拉得很长、很长，随着火焰的跳动而诡异地晃动着，仿佛预示着前路的莫测、坎坷与尚未定局的风云。窗外的北京城，万家灯火在沉沉的夜色中零星闪烁，勾勒出一片看似太平盛世的朦胧景象，然而在这座帝王之都的最深处，权力的博弈、人性的倾轧与黑暗的残酷，从未停歇。
白云山上那未干的忠臣血泪能否昭雪，这刚刚开启的、年号“永昌”的盛世，又将在这暗流的冲刷下走向何方，这一切未知的、沉甸甸的答案，都压在了他们每一个人的心头，如同这深沉的夜色，浓得化不开。