敲定具体行动方案后，洪树暗中给叶敬、高斌传信，约他们私下见面。
叶敬满脸疑惑看向他：“洪兄，这是何意？”
洪树神色凝重：“叶兄弟，我接下来所言，无论你信与不信，务必严守秘密，绝不外泄。”
叶敬眉头紧蹙，看看神情严肃的洪树，又看向明显知道内情的高斌，沉默片刻，郑重颔首：“好。”
而下一秒，高斌道出的消息，瞬间让他心神巨震。
“叶兄，当今圣上，在咱们内部安插了内应。”
叶敬失声惊道：“什么？”
他心思通透，瞬间便反应过来。
众人本就清楚工人联合会早已被朝廷渗透，出现内鬼不足为奇，这话指向的，绝非普通底层之人。
此刻只有他们三个……
“你是说，方舒静与郑仙姑已然倒向朝廷？”
叶敬脱口而出：“绝无可能！”
话音落下，他却兀自沉默。
真的不可能吗？
方舒静之父曾任一省巡抚，她与朝堂本就无深仇大恨，投身义军，不过是心怀贫苦百姓，心生悲悯。
可这般株连九族的谋逆大事，区区一份怜悯，又能撑多久？
他喉结紧绷，声音发紧：“那郑仙姑呢？郑家满门被朝廷迫害，血海深仇，她怎会背叛？”
高斌缓缓开口：“郑老当年挺身而出、惨遭追杀，全家惨死，此事不假。”
“可叶兄，你一直看错了一件事。你始终把朝堂当成铁板一块，是必须彻底推翻的整体。”
“可朝廷本就是由一个个官员组成，从来不是同心同德的整体。”
“就像我们暗中扶持不少出身底层的工人官员，他们身居朝堂，心却向着我们。我等行事，他们非但不阻拦，反而暗中放行、大开方便。”
叶敬心绪大乱，焦躁追问：“你究竟想说什么？”
高斌沉声道：“我仔细查证过郑老过往经历。
“当年他因税制不公为民发声，遭到其他四县围剿追杀，阖家罹难。可后来，他却安然当上了一地县令。”
“对外一直传言，是红莲教当家出手搭救，才让他躲过一劫。”
“我特意寻访当年旧人核实，那位红莲当家，不过是帮他躲开周边四县追杀，暂保性命而已。”
他目光锐利，看向叶敬：
“那叶兄不妨想想，究竟是谁，能一劳永逸了结所有祸患，还能保他安稳坐上县令之位？”
“要知道彼时帝王圣驾，恰好就在江南！”
叶敬只觉得这种说法荒谬至极，沉声反驳：“难不成你怀疑当年郑老见过当今圣上？”
天子龙颜，岂是寻常人轻易能见的？
“郑老为官多年，一向恪尽职守，心系黎民民生。后来眼见底层工人受尽压迫苦难，更是屡屡挺身而出，仗义撑腰，为受害工友主持公道。”
“你如今无端揣测他暗通朝廷、出卖同道，这份猜疑未免太过诛心！”
“就算他当年确实遇上贵人相助、得以仕途安稳，单凭这一点，就能断定他对联合会怀有异心？
倘若郑老当真存有二心，咱们工人联合会，早就覆灭无数次了。”
说完，叶敬看向高斌质疑：“你为何偏偏要去查郑老？”
高斌嘴角扯出一抹苦涩至极的笑，眼底翻涌着难以言说的痛楚与挣扎，沉默片刻才艰难开口：“因为我发现，我的养父一直在暗中联络朝廷。”
叶敬猛地瞪大双眼，满脸不可置信：“这怎么可能？！”
“可事实，就是如此。”高斌摊开手，语气里尽是无力，“若非如此，我又怎么会无端怀疑郑老？”
“我是无意间发现这件事的，养父待我向来极好，平日里诸多机密之事，也从未刻意防着我。”
说到此处，高斌的眼圈瞬间泛红，喉头微微哽咽。
他自幼爹娘双亡，流落街头，若不是养父高成将他捡回悉心照料，他早已冻饿而死在街头。
养父一生无儿无女，待他从来都是视如己出，倾尽所有。
他也始终记得，养父正是当年遭朝廷残酷迫害，才彻底失去了生育能力，即便养父总说早已释怀，可他每每想起，都恨得咬牙切齿，此生最大的心愿，就是为养父报这血海深仇，推翻朝廷。
可他万万没有想到，自己满心敬重、一心为之复仇的养父，竟一直在暗中将工人联合会的核心机密、内部动向悉数传给朝廷。
真相摆在眼前时，他只觉得天旋地转，满心都是震惊与不解。
为什么？
养父明明身受朝廷迫害，为何要背叛他们，出卖所有人用性命打拼的心血？
这是高斌解不开的疑惑，也重重砸在了叶敬心头。
叶敬看着他满目痛苦与茫然的模样，低声问：“高老就没有对你透露过半分缘由吗？”
高斌脑海里一遍遍回放着养父那日的话语，声音沙哑：“养父只说，我年纪太轻，阅历太浅，很多时候不过是无知者无畏。”
“他还说，终有一日，我会懂他的良苦用心。”
寥寥数语落下，三人之间的气氛瞬间沉到了谷底。
高斌与叶敬各自陷在纷乱的思绪中，久久不语，唯有早已知晓内情、提前消化了情绪的洪树，最先从凝重里回过神。
他抬眼看向二人，语气铿锵，带着破釜沉舟的决绝：“两位，事已至此，我们早已没有回头路可走。”
“前路纵使是刀山火海，我们也必须硬着头皮闯过去！”
“不管是无知者无畏，还是旁人说我们莽撞，都无所谓。”
“哪怕前面横着一座南墙，我也要狠狠撞上去，倒要看看，是我的脑袋硬，还是这世道的墙更硬！”
一番掷地有声的话，瞬间打破了压抑的沉寂，原本紧绷的气氛骤然一松。
他们本就是意气风发的年轻人，骨子里藏着不服输的热血豪情，被这番话一激，心底的颓丧顿时散去大半。
叶敬眼神渐渐亮了起来：“就算前路藏着坑洼险阻，不亲自蹚过去，又怎么知道深浅？”
“我们也不必太过悲观，或许这背后，藏着我们未曾知晓的隐情。”
“但我爹绝不会害我，高老对高兄弟视如己出，也断然不会做出伤害你的事。”
洪树故意装出一副酸溜溜的语气，叹道：“唉，就我可怜，没人疼没人护着。”
高斌连忙接话：“我们不过是靠着父辈荫蔽罢了，洪兄的天赋才情，才真正称得上当世顶尖。”
叶敬也跟着连连附和：“说得极是，极是。”
洪树爽朗大笑几声，笑罢神色骤然一敛，重新恢复凝重：“叶老弟能坦诚接纳内情，高老弟又肯据实相告，二位皆是值得托付信任之人。”
“只是高老那边……唉，事已至此，郑老那头，我们不得不多加提防啊。”
叶敬深深叹了口气：“我明白。”
话已挑明，其中关节他已然全然看透，直言道：“你们特意把我拉来，想必是要改动方才定下的布局吧？”
高斌点头应声：“没错，此事还需叶兄弟倾力配合。”
说罢，他便将二人暗中筹谋的计划，细细说与叶敬听。
叶敬听完，眼中精光连闪，忍不住连声赞叹：“二位真是深谋远虑，大才过人！”
“这般安排，朝廷若果真早已暗中设防，待我们临时变计，反倒会一步步落入我们布下的圈套。”
“届时他们首尾难顾、左支右绌，迟早被我们逐个击破，全盘溃败！”
会议临近尾声，叶敬忽然提醒道：“如今洪兄暂代联合会主事之位，最终定好的行动计划，按理还是要知会会长一声才妥当。”
洪树眼底飞快掠过一丝不易察觉的不自然，转瞬便掩饰过去，应道：“这是自然。”
说完他故作感慨地叹了口气，语气里带着几分难言的怅然：“只可惜我执掌联合会诸事这些时日，竟连会长一面都无缘得见。”
高斌见状，安慰道：“我也只是早年跟着养父，远远见过会长一次。”
回想起当年那短暂的碰面，高斌眼中满是折服，由衷叹道：
“会长当真是智深如海，彼时短短几句点拨，便让我受用至今，受益匪浅。”
洪树眸光闪烁，试探着问道：“这般关乎联合会存亡的紧要关头，会长依旧不打算现身主持大局吗？”
一旁的叶敬想起自己零星接触会长的经历，神色郑重，语气笃定：“会长向来高深莫测，行事从无踪迹可循，说不定此刻，就在我们看不到的地方，默默注视着一切。”
听着两人的话，洪树心底暗自撇了撇嘴，满心都是不以为然。
在他看来，众人分明是把这位神秘会长过度神话了。
他接手代会长之职虽不算久，却始终兢兢业业打理会中大小事务，可别说当面聆听指示，这么久以来，他连会长一句直接的命令、一封密信都未曾收到过。
如今联合会能平稳运转，全靠他一手操劳、多方周旋撑着！
旁人总说，联合会数次遭遇灭顶危机，都是会长暗中出手力挽狂澜……
对此，他只觉得荒谬至极，甚至隐隐生出一个大胆至极的念头：
这所谓的会长，根本就不存在！
若真有这样一位人物，哪有接连三两年隐于幕后、从不露面的道理？
若会长当真存在，他的意义又在何处？
会中繁琐事务从不插手，连本该紧握的会长权柄也弃之不顾，这根本不合常理，反正他无论如何也无法理解。
反观自己，虽说联合会尚有几位元老，但早已隐退不问世事，如今联合会的实权，尽数握在他手中。
他从未忘记，联合会创立之初是为天下工人谋求生计、争取福祉，可手握权柄的滋味，也着实让人痴迷沉醉！
高斌早前说的那番话，恰恰戳中了他的心窝：
如今联合会五大核心势力，叶敬、高斌、郑仙姑、方舒静，哪一个不是家世显赫、各有根基？
唯有他洪树，无依无靠，全凭自己步步打拼、百般筹谋，才爬到如今压过四人一头的位置！
念及此处，洪树心头骤然火热起来，一股难以遏制的野心疯狂翻涌。
不管那位神秘会长，究竟是真实存在，还是会中元老为凝聚人心编造出来的幌子，只要这一次，他能率领工人义军一路势如破竹，直捣皇宫……
到那时，他站在权力之巅，说自己是联合会会长，谁反对？谁赞同？
甚至，他的野心早已不止于此！
推翻腐朽朝廷，将当朝皇帝赶下龙椅，那至高无上的皇位，他也并非不能坐一坐！
这些年执掌联合会，他从未停下求学之路，遍读历朝史书，深知王侯将相本无种。
前朝开国洪武皇帝，当初不过是流落街头的乞丐，尚且能一步步披荆斩棘，登临九五、一统天下。
洪武皇帝做得，他洪树凭什么做不得？
而且，他坚信，他要是做皇帝！
一定比天佑帝做的好一万倍！
最起码，他就不会让联合会发展起来。
被人念叨着的林楠，正在翻看两份工人联合会最高会议的机要记录。
其中一份，出自叶敬之手，他正是叶元——叶善长之子。
若细究根源，叶敬与父亲叶元，实则算不上真正背叛工人联合会。
二人自始至终，都以为自己呈报密函的对象，是联合会名正言顺的会长，从未想过其中另有隐情。
这一切的错位，皆源于当年叶成勋刻意对儿子叶元隐瞒了实情。
他想借着这场变故，磨去儿子身上的天真稚气，让他在世事沉浮中真正成长。
可几番兜兜转转，叶元最终竟投身了红莲教。
其实叶元能加入红莲教，也不奇怪。
他本性纯良，素来对底层疾苦抱有深切同情，当年流落江南时，一身落魄潦倒，受尽世间冷暖。
在全然不知内幕的情况下，心中难免对当朝皇帝心生怨怼。
加之他自幼饱读诗书、识文断字，文采出众、谈吐不凡，这般特质，在当时的红莲教看来，简直是再合适不过的吸纳对象，顺理成章地便入了教。
要不然林楠也不会让叶承勋把他送去江南了。
早在林楠与钟继恒一同清理梳理红莲教内部势力时，就已经注意到了叶元。
只是林楠与叶元见面之时只有三岁，待到再度相见时，林楠已是十岁少年，身形样貌大变，叶元压根没能认出眼前之人。
后来林楠借机清除了教内暗中向永熙帝通风报信的异己，空出的关键位置，他顺势将叶元提拔了上去。
于叶元而言，林楠有着知遇之恩，这份提携，让他彻底归心，自此成为林楠心腹。
这份信任与羁绊，也一直延续到了叶元之子叶敬身上。
往后多年，林楠久离江南、无法现身主持局势时，正是通过叶元父子牢牢把控着江南这条关键暗线，从未有过差池。
另一份则是方舒静传递给他这个皇帝的，所以说洪树他们的怀疑也不能算错。
林楠看完这份记录，将册子啪的一声合上，面露不满：“前后不到三十年，终究还是太过急躁，有些揠苗助长了。”
从工人势力悄然萌芽、发展壮大，再到形成规模、组织起事，直至陈明安舍身殉道，仅这一过程便耗去了十七年光阴。
他又打开随手翻了几页，没忍住闭了闭眼。
笼络朝中官员，拉拢地方士绅，甚至连不少工厂主都卷入其中，更离谱的是，竟连自己的皇子也暗中与之有了勾连。
可这表面看似声势浩大、花团锦簇，内里实则混乱不堪，连敌我阵营都未曾真正分清。
片刻后，林楠压下心中的不耐，无奈道：“罢了。暂且先以此为根基搭起框架，倒也并非完全不能用。”
反正他不会和始皇帝一样中道崩殂，之后再慢慢调理吧。