百里爵沿着宫道缓缓前行，脚步沉重得仿佛踏在泥沼之中。夜风穿过朱红廊柱，带着初秋的凉意拂过他左肩那尚未痊愈的伤口，在月光下泛着冷涩的光。每走一步，筋骨都像被细针反复穿刺，痛意顺着血脉蔓延至全身。可他不能停，也不敢停。
玉沁妜还在乾元殿处理政务，烛火未熄，殿角飞檐上悬着的铜铃在风中轻响，像是某种无声的催促。他知道，时间不多了——不只是今夜的时间，更是他们之间所剩无几的余地。那些藏在朝堂之下的暗流早已翻涌成潮，而他，正站在风暴即将席卷的中心。
穿过第一重宫门时，守卫执戟肃立，见到是他，纷纷低头行礼。动作整齐划一，恭敬却不亲近。第二重门后，有年轻的内侍匆匆避让，眼神闪烁，似有敬畏，又似有惧。第三重门，连灯火都稀疏了几分，唯有石阶两侧的青铜灯盏燃着微弱的火光，映出他孤长的身影。
没有人阻拦他。
可他知道，越是如此，越意味着一切都在注视之下。
那些垂下的眼帘、收敛的气息、刻意放轻的脚步声，无一不在提醒着他——天机楼的情报网如蛛丝密布，无所不在。他的每一次出入、每一句言语、甚至每一次呼吸的节奏，或许早已被记录在某卷密档之中，静待时机揭晓。这几日他频繁出入旧书阁，翻阅那些尘封已久的典籍，虽行事谨慎，却终究难逃有心人的眼。
怀疑的种子一旦种下，便会在暗处悄然生根。
他闭了闭眼，脑海中浮现出玉沁妜伏案批阅奏折的模样——眉心微蹙，指尖沾墨，烛光映在她侧脸，勾勒出一道清冷而坚定的轮廓。她总说：“天下之重，非一人可担。”可她偏偏一人担起了太多。而他呢？又能为她做些什么？
是拼死护她周全，还是亲手将她推向更深的漩涡？
这个念头让他心头一紧，脚步微微一顿。风从远处吹来，卷起一片枯叶掠过脚边，像是命运无声的嘲弄。
但他别无选择。
不是因为忠诚，不是因为职责，而是因为心中那一缕早已无法割舍的牵念。哪怕前路是刀山火海，是万丈深渊，他也必须走下去。为了她，也为了那个他们曾共同许诺过的太平天下。
哪怕这天下，已不再容得下真心。
推开乾元殿那两扇沉重的青铜大门，一股沉静而肃穆的气息扑面而来。殿内烛火摇曳，光影在雕梁画栋间游走，仿佛时间也在这片寂静中放缓了脚步。玉沁妜端坐于高台之上的御座，身披玄色绣金龙纹长袍，发髻高挽，珠翠不繁，却自有一股不容逼视的威仪。她手中握着一支紫檀木笔，笔尖轻点朱批，在奏折上留下一道道凝练决断的痕迹。
听见门扉开启的声响，她缓缓抬眸。百里爵的身影映入眼帘，披风微扬，靴声轻叩青石地面，一步步走近。他的面容隐在烛光与阴影之间，轮廓分明，眼神如深潭般沉静。玉沁妜的目光在他脸上停留片刻，没有惊讶，也没有喜悦，只是那一瞬的凝望，已藏了千言万语。
“你来了。”她开口，声音不高，也不低，像春夜细雨滑过屋檐，又似山间清风拂过松林，平静无波，却让人心底泛起涟漪。
百里爵停下脚步，单膝跪地，动作干脆利落，毫无迟疑。他双手捧上一封密封严实的密函，指尖微微用力，仿佛那不只是情报，更是压在心头已久的重担：“臣有紧急军情禀报，请陛下过目。”
玉沁妜放下笔，伸手接过。她的手指修长白皙，动作从容不迫，可当她拆开信封、展开图纸的一刹那，眉心悄然一蹙。火雷弩——三个墨迹浓重的字赫然跃入眼帘。图样精细至极，机关构造层层嵌套，每一处标注都清晰明了，绝非寻常工匠所能伪造。她的心跳微微一顿，指尖不自觉地收紧了几分。
殿内一时陷入沉默，唯有烛芯燃烧时发出细微的噼啪声，像是某种无声的倒计时。
良久，她才缓缓启唇，语气依旧平稳，却多了一丝难以察觉的冷意：“这图……从何而来？”
“是天机楼截获的情报。”百里爵低头答道，声音沉稳，“经多方查证，确认玄国正在北岭深处秘密研制此物。据线报推测，最多三月之内，便可完成试射。”
玉沁妜没有立刻回应。她将图纸重新卷起，轻轻放在案上，目光却没有离开百里爵的脸。她的眼神看似平静，实则如寒潭深水，暗流涌动。她忽然换了话题，语调依旧淡淡，却带着不容闪避的锋芒：
“那你最近为何频频与影十七在旧书阁会面？凌霄已上报，此人三日内两度擅入禁廊，行踪诡秘。你说他是天机楼的人，可为何从未列入名册？”
话音落下，殿内的空气仿佛骤然凝固。
百里爵心头猛地一紧，仿佛被人扼住了呼吸。他知道，这一天终究还是来了。这些日子以来，他早已预料到会有这样的对峙，可当它真正降临，仍觉胸口一阵压抑。他垂着眼，不敢直视那双洞察一切的眼睛，可脊背挺得笔直，一如他多年来的忠诚与隐忍。
他没有急于辩解，而是深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，声音低缓却坚定：“影十七……确实是陛下安插在臣身边的人。”
玉沁妜的手指轻轻敲了敲桌沿，节奏缓慢，却每一下都像敲在他的心上。她微微眯起眼，语气微冷：“你说什么？”
这一次，百里爵终于抬起头，迎上她的视线。他的眼中没有慌乱，也没有怨怼，只有一种历经风雨后的坦然与疲惫。他一字一句地说：“他是您的卧底。从臣踏入皇宫的第一日起，他就奉命监视臣的一举一动。臣……早就知道他的身份。”
他说这话时，喉头微微滚动，像是吞咽下无数个辗转难眠的夜晚。那些深夜独坐书房时的揣测，那些面对信任之人却不得不设防的痛楚，那些为了大局而亲手编织谎言的煎熬，此刻都在这一句话里悄然释放。
“所以，臣一直在配合他。”他继续说道，声音低沉却清晰，“我故意泄露虚假情报，引导他上报错误讯息，只为试探、也为引蛇出洞——真正的细作，必定藏在那些被误导的信息背后。若我不做戏，如何能揪出潜伏在宫中的毒瘤？”
玉沁妜静静地听着，面容不动，可眼底却掠过一丝极难察觉的波动。她看着眼前这个男人，这个曾陪她走过风雨江山、共掌权柄的臣子，心中竟生出几分复杂难言的情绪。敬重、怀疑、依赖、戒备……种种情感交织在一起，像一张无形的网，缠绕着她的心。
“那你为何不早报？”她终于问出口，声音比之前多了几分压迫，“朕给你全权处置之权，你却选择独自承担，隐瞒至今？你可知此举一旦败露，便是欺君之罪？”
百里爵低下头，额前碎发遮住了他的神情，可他的肩膀微微颤抖了一下，仿佛承受着某种看不见的重量。再开口时，他的声音更沉，像是从胸腔深处挤出来的：
“因为臣……也在试他。”
他顿了顿，似在整理思绪，又似在鼓起勇气说出最后一层真相。
“若影十七真是忠于玄国的奸细，必会在关键时刻泄露机密，动摇我朝根基；可若他始终守口如瓶，甚至不惜以性命为代价，将这张关乎生死存亡的图纸送到臣手中——那他就不再是卧底，而是可用之人，可信之人。如今他选择交出火雷弩图，等于斩断自己所有退路，这份决绝，足以证明他的心，已归于大胤。”
他说完，殿内再度陷入死寂。
玉沁妜久久未语。她望着百里爵，望着这个始终跪在地上、脊梁却不曾弯曲的男人，心中翻江倒海。她想起多年前初见他时，他还只是个白衣少年，手持策论，立于殿前侃侃而谈。那时她便知，此人非凡。可她未曾想到，这份非凡，竟包含了如此深沉的忍耐与孤勇。
她缓缓闭上眼，再睁开时，眸光已变得柔和几分。她轻轻叹了一声，不知是释然，还是感慨。
“你总是这样。”她低声说，“把所有风雨挡在门外，自己默默扛下一切。可你有没有想过，朕……也希望你能信我一分？”
玉沁妜缓缓靠向椅背，指尖无意识地摩挲着那张火雷弩图纸的边缘，指腹在粗糙的纸面上来回滑动，仿佛要从这斑驳的墨迹中抠出几分真相。殿内烛火微晃，映得她眉目深邃，眸光如寒潭般幽静而难测。她不是轻易相信别人的人——从来都不是。在这条由权谋与鲜血铺就的帝王之路上走得越久，便越明白一句“真心”有多奢侈。那些看似忠诚的低语，往往藏着最锋利的刀；那些跪拜时垂下的眼帘，背后是算计千回的心机。
可眼前这个人……百里爵，却一次次打破她的预设。
他带伤归来，衣襟染血，却不肯先去医馆，而是径直闯入军机处呈报敌情；他在朝堂之上为绝杀堂据理力争，哪怕因此触怒龙颜；他甚至在奇袭苍梧谷后，浑身浴血地站在丹墀之下，任冷风穿堂，仍坚持将最后一份密信亲手交到她手中。更让她无法忽视的是，那次他昏迷前，手指死死攥着那份火雷图纸，指甲几乎嵌进纸里，像是用尽最后一丝意识守护某个不能说的秘密。
这些事，不像一个卧底该做的。
“你说他是朕派去的。”玉沁妜终于开口，声音不高，却像冰珠落玉盘，清脆而冷冽，“可朕从未下令让他直接与你联络，更未准许他参与军机要务。”
百里爵低头，神情沉静如水：“臣明白。正因为如此，臣才更加谨慎。”
他顿了顿，抬眼望向她，目光坦荡，毫无闪躲：“每一次与影十七见面，臣都会留下痕迹——或是更换通行令牌，或是在特定地点留下暗记，确保天机楼能够追踪到我们的行踪。我不怕被查，只怕错过时机。”
玉沁妜凝视着他，忽然嘴角牵起一丝极淡的笑意，轻得几乎只是唇角微扬，转瞬即逝。那笑里没有温度，反倒透着几分审视与玩味。
“你倒是聪明。”她说，语气缓慢，像是在咀嚼每一个字的分量，“把被动变主动，把监视变成合作。你以为这样就能让朕安心？”
“臣不敢奢求陛下完全信任。”百里爵的声音依旧平稳，却多了一分深藏的情感波动，“臣只求能让陛下看清真相——真正的敌人是谁，真正的威胁在哪里。”
他向前半步，语气陡然加重：“现在最重要的是应对火雷弩。北境防线本就薄弱，若玄国真能在春汛前完成试射，沧州首当其冲。百姓无罪，不该为此陪葬。他们不懂什么权谋之争，也不知谁主谁臣，他们只知道屋檐下有炊烟，田埂上有孩童奔跑。一旦战火燃起，最先被吞噬的，永远是最无辜的人。”
玉沁妜沉默良久，终于收回图纸，轻轻叠好，放入袖中。动作细致，仿佛对待一件易碎的珍宝。她站起身，缓步走向窗边。暮色已深，宫灯次第亮起，一盏接一盏，如同星子落入人间，照亮了那一片寂静的庭院。远处传来巡夜铜铃的轻响，夹杂着风拂过枯枝的沙沙声，整个皇宫沉浸在一种近乎窒息的宁静之中。
她望着窗外，背影孤高而冷清，像一座伫立千年的石像。
“你可以走。”她说，声音很轻，却带着不容置疑的决断。
百里爵没有动。
他知道这句话的背后，还藏着未尽之言。
果然，片刻后，她转身，目光如霜雪般落在他身上：“但从此以后，你与影十七的一切往来，必须每日申时报备天机楼。”她的语气骤然转厉，“若有隐瞒，朕不介意换一个更听话的皇夫。”
空气仿佛凝固了一瞬。
百里爵垂首，指尖微微蜷缩，随即又缓缓松开。他知道她在试探，在施压，在用最尖锐的方式划清界限。可他也清楚，这份警告中，竟也藏着一丝不易察觉的妥协——她没有彻底切断联系，也没有下令拘捕影十七。这意味着，她已经开始动摇。
“臣遵旨。”他低声应道，声音平静，却隐含千钧之力。
他缓缓起身，转身欲走，脚步沉稳，却不免带上几分沉重。每一步都像踏在心上，回响在空旷的大殿中。
“等等。”玉沁妜忽然叫住他。
他停下脚步，没有回头。
夜风从敞开的窗棂间吹入，撩动他的衣角，也撩动那一段尘封的记忆。
“你说你知道影十七的身份很久了？”她问，语气已不如先前凌厉，反而多了一丝探究。
“是。”他答得干脆。
“那你可知道他母亲的事？”
话音落下的一瞬，百里爵的身体几不可察地僵了一下。那一幕再度浮现眼前——昏暗的药室，那个女人倒在血泊中的模样，眼神空洞却仍带着倔强，嘴里喃喃念着“我不做了……我再也不做了……”而年幼的影十七躲在角落，满脸泪水，却一声不吭。
他曾答应过他：这件事，永远不再提起。
“听说过一些。”他终是开口，声音低哑了几分，“据说她不愿再为玄国制造杀器，结果……被人灭口。”
玉沁妜走近几步，脚步轻得几乎无声。她站在他身后不远处，声音压得很低，像是怕惊扰了什么：“那你知道是谁下的令吗？”
百里爵闭了闭眼，睫毛轻颤，仿佛承受着某种无形的重量。
“臣猜得到。”他说。
“可你从来没提过。”她盯着他的背影，语气中多了几分复杂，“你明明可以拿这件事做文章——揭露玄国暴行，打击其士气，甚至动摇其内部根基。可你一直瞒着，一字未泄。”
殿内陷入长久的寂静。
烛火摇曳，将两人的影子拉得很长，交错在青砖地上，像两条纠缠的命运之线。
终于，百里爵缓缓转过身，目光直视她的眼睛，那里面没有惧意，只有深深的疲惫与坚定。
“因为那是他的痛。”他说，一字一顿，清晰无比，“有些事，不该拿来当作棋子。哪怕是为了胜利。”
玉沁妜怔住了。
那一刻，她忽然觉得眼前的男子陌生得令人心悸。他不再是当年那个温顺谦卑、步步小心的和亲质子，也不再是那个蛰伏多年、只为夺回权位的废太子。他是一个愿意为敌人守住秘密的人，是一个宁可背负误解也要护住他人尊严的存在。
她看着他，心中翻涌起难以言喻的情绪——有震惊，有怀疑，也有那么一丝……近乎敬意的东西悄然滋生。
权力教会她怀疑一切，可此刻，她竟生出一丝动摇：或许，并非所有人都是为了利益而活；或许，真的有人能把“人性”看得比“胜负”更重要。
窗外，最后一盏宫灯亮起，照亮了整座庭院。
风停了。
这种人心，比任何忠诚的誓言都更难揣测，像深秋的雾，看似近在咫尺，伸手却只触到一片虚无。
你下去吧。她终于开口，声音清冷如檐下滴落的残露，不带波澜，却又隐约压着一丝难以察觉的迟疑。
是。百里爵躬身行礼，动作沉稳，步履无声地转身离去。玄色官袍掠过门槛时，带起一阵微不可察的风，吹得烛火轻轻一晃。
就在他一只脚已踏出门外，门扉将合未合之际，玉沁妜忽然又唤了一声：“百里爵。”
他的背影一顿，缓缓停住，没有回头，只是静静地立在那里，仿佛早已料到这一声会来。
下次来见朕，先去医馆换药。她的语气依旧端方克制，可尾音却悄然软了下来，像是寒夜中突然漏进的一缕暖风。别以为朕没看见你袖口的血迹。
百里爵微微一怔，低头看向自己的左手——那被层层纱布缠绕的手掌边缘，果然洇出了一抹暗红，如同雪地里悄然绽开的梅痕。他自己竟浑然未觉，只道是旧伤牵动，未曾在意。
他嘴角轻轻扬起，那一瞬的弧度极淡，却似冰裂春江，破开了几分冷峻，“谢陛下关心。”
话音落下，门扉缓缓合拢，将他的身影彻底掩入长廊深处的幽暗之中。
殿内重归寂静，唯有烛火摇曳，映得墙上的影子忽长忽短，如同人心般起伏不定。玉沁妜仍站在原地，一动未动，仿佛时间也在她周身凝滞。良久，她才缓缓抬手，从袖中取出那张火雷弩的图纸，轻轻摊开于案上。
烛光温柔地洒落，将图纸上的每一根线条、每一个机关结构照得纤毫毕现。她俯身细看，目光游走于复杂的构造之间，仿佛要在其中寻出一丝破绽，一个足以颠覆全局的漏洞。
可她的思绪，却早已飘远了。
她看见多年前那个大雪纷飞的清晨，自己裹着厚重的狐裘，在宫墙外的枯树下捡回了一个浑身是伤的小乞儿。那时他还那么小，冻得嘴唇发紫，却死死抱着一只破旧的木鸢不肯松手。她问：“你叫什么？”他抬头，眼里有雪光，也有倔强：“凌霄。”——愿凌驾九霄之上，哪怕出身泥泞。
她看见父皇弥留之际，枯瘦的手紧紧攥着她的手腕，气息微弱却字字千钧：“沁儿……这江山，只能靠你自己了……别信任何人……”那一刻，她跪在床前，指甲掐进掌心，泪水未落，心却已结冰。
她也记得自己第一次执朱笔写下“斩立决”三个字时，手抖得几乎握不住笔。那是一个贪墨军饷的边将，临刑前怒目圆睁，嘶吼着“君不仁，臣不义”。她强忍颤抖批下勾决，转身却在屏风后吐得昏天黑地。从那天起，她告诉自己：眼泪只能流给黑夜看，白日里的帝王，必须无情。
她以为自己早已习惯了孤独，习惯了在万人之上独自抉择生死，习惯了把信任当作奢侈品封存。她以为，这条路走下去，心中再不会为谁泛起波澜。
可今日，她发现自己竟然动摇了。
要不要完全相信百里爵？那个曾孤身潜入敌营七日，只为带回一份密报的男人；那个明知危险仍执意追查火雷弩源头的臣子；那个袖口染血却一声不吭、只说“臣无碍”的人？
要不要放任影十七继续存在？那支由她亲手组建、游走于黑暗中的影卫，如今是否已不再受控？他们究竟是利刃，还是隐患？
要不要赌一次？用一句信任，换一颗真正的忠心？哪怕代价可能是万劫不复？
她不知道答案。
窗外，夜风拂过庭院，吹动檐角铜铃，叮咚作响，像是谁在低语。她望着烛火中跳动的影子，忽然觉得胸口有些发闷，仿佛有什么东西正在悄然松动，一道尘封已久的门，正被某个人的脚步声轻轻叩响。
她轻轻闭上眼，再睁开时，眸光依旧清明如镜，可深处却多了一丝连她自己都未曾察觉的柔软。
她知道，从这一刻起，有些事已经不一样了。
不是因为局势变了，而是因为她的心，第一次，在某个瞬间，选择了去信，而非防备。
百里爵走出乾元殿，夜风迎面扑来，衣袍猎猎作响，仿佛连风都在催促他离开。他下意识地抬手抚上左肩，那里的痛意如影随形，深入骨血，却未让他脚步迟疑半分。他没有回头，也不愿回头。
他知道，方才那番话不过是暗流的开端，真正的交锋，尚未掀开帷幕。
他也清楚，明日的朝堂，将是一场更为凶险的博弈，步步惊心，稍有不慎便是万劫不复。
他缓缓迈步，身影在月色下拉得修长而孤寂，一步一步，没入沉沉夜色之中，如同一柄收鞘的利剑，静待出鞘之刻。
忽而，一只飞鸟掠过宫墙，羽翼划破寂静，惊起檐角铜铃轻颤。那一声清响，在空旷的夜里荡开，像是命运悄然拨动了弦。