紫宸殿内令人窒息的死寂，被乾合帝那句轻飘飘的“依例叙功”彻底化作水汽。
渔阳守备陈峰那份“击溃倭寇残部、斩首百余”的捷报，孤零零地躺在冰冷的金砖地面上，像一张被随手丢弃的废纸，透着荒诞的苍白。
群臣垂首，大气不敢出，唯有柳相袖中紧攥的拳头，指节因过度用力而发出细微的咯吱声，泄露着滔天的恨意与冰寒。
“退朝。”
乾合帝的声音平淡无波，却带着不容置喙的威压，如同重锤敲碎了凝固的空气。
“臣等恭送陛下！”
山呼声中，帝王的身影已消失在御座之后那深沉的帷幕里，留下满殿心思各异、惊魂未定的臣子。
柳严缓缓直起身，那张保养得宜的脸上，血色早已褪尽，只剩下一片压抑到极致的惨白与阴沉。
目光如同淬了冰的毒针，扫过那几个刚刚跳出来弹劾周平安的心腹，眼神里的含义清晰无比：
废物！连逼陛下收回成命都做不到，反而让他祭出了“罪己诏”这等自损八百的绝招，将周平安那臭虫捧得更高！
他拂袖转身，玄色蟒袍在死寂的大殿中划过一道冰冷的弧线，步伐看似沉稳，内里却蕴着即将喷发的火山。
发生了什么？奏报来了，周平安想必遭遇到了九鬼带来的杀招，怎么还不不死！
那清河周报，那掌控舆论的权柄，那深得帝心的地位，都成了卡在他柳严咽喉，必须拔除的毒刺！
…………
几乎在朝会结束的同一时刻，监察司那森严如铁狱的玄武堂内，空气凝滞如铅。
沈炼一身玄色劲装，未着锦袍，更显身形精悍如刀。
他背对着门口，负手而立，目光落在墙壁上悬挂的巨大大夏舆图上，那代表清河的东北一隅。
室内光线昏暗，唯有他腰间那柄形制诡谲、流动着妖异水波纹的妖刀，在阴影中散发着内敛而致命的幽光。
“大人！”
一个低沉的声音打破沉寂。
一名同样身着玄衣，气息却冷冽如出鞘利剑的女子单膝跪地。
正是苏晚。
她清丽绝伦的脸上没有任何多余的表情，唯有那双清澈的眼眸深处，翻涌着难以言喻的复杂。
昨夜陛下秘旨，今日朝堂惊雷，罪己诏……周平安……这一切如同无形的浪潮，冲击着她固有的认知。
“旨意已明。”
沈炼没有回头，声音如同冰层下的暗流，平静却带着刺骨的寒意。
“你率玄鳞卫一旗，即刻启程。八百里加急，目标，清河县。”
“卑职领命！”
苏晚声音清冽，斩钉截铁。
“此物，交予周平安。”
沈炼终于转身，手中托着一个尺许长的紫檀木匣。
匣身没有任何纹饰，却透着一股沉重的气息。
苏晚的呼吸几不可察地一滞。
她伸出双手，极其郑重地接过木匣，如同捧着一座山岳，一份足以搅动天下风云的帝王心意与滔天风险！
“陛下口谕：命其一字不易，刊于《清河周报》首版，昭告天下。”
沈炼的目光如实质般落在苏晚脸上，带着洞穿人心的锐利。
“此行事关重大。诏书在，人在。诏书失，提头来见。”
“卑职明白！”
苏晚将木匣紧紧抱在怀中，冰冷的檀木触感透过衣物传来，却压不住心头那股灼热与沉甸甸的责任。
“纵粉身碎骨，必不负陛下与大人所托！”
“去吧。”
沈炼挥了挥手，目光再次投向那舆图上的清河。
“告诉周平安，陛下的盾，不是那么好扛的。这天下，想要他命的人，很多。”
最后一句话，轻飘飘的，却带着砭骨的寒意。
苏晚心头一凛，深深一躬，抱着木匣，转身大步离去。
步伐迅捷无声，如同融入阴影的猎豹。
片刻后，监察司侧门悄然洞开。
十数骑如同鬼魅般鱼贯而出！
马上骑士皆着玄色鳞纹软甲，外罩不起眼的深灰斗篷，马鞍旁悬挂着制式狭长的腰刀与小巧却威力惊人的手弩，马鞍后还捆着便于长途奔袭的干粮皮囊。
马蹄早已用厚布包裹，踏在清晨微湿的御街石板上，只发出沉闷如鼓点般的“噗噗”声，汇聚成一股压抑而迅疾的洪流，冲破帝都尚未散尽的薄雾，向着东北方向，绝尘而去！
为首一骑，正是苏晚。
她斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半面容，唯有紧抿的唇线和怀中紧抱的紫檀木匣，昭示着此行的千钧重担。
疾风如刀，刮过脸颊，却吹不散她心中翻腾的思绪。
陛下的罪己诏，周平安那看似“憨直”实则惊天的周报，沈炼那句“陛下的盾”，还有柳相那隐藏在平静表象下，几乎要溢出来的滔天杀意……
此去清河，是送诏，还是送一场更大的风暴？
…………
七月初的河东道，溽暑蒸腾。
毒辣的日头悬在无云的碧空上，将清河县外那条笔直宽阔的水泥官道炙烤得腾起阵阵扭曲的热浪。
路旁“清河界”木亭旁栽种的杨柳，叶子都蔫蔫地垂着，值守的衙役穿着薄薄的夏布号服，汗流浃背，却仍警惕地注视着官道尽头蒸腾的热气。
县城内，暑气稍敛于规划齐整的街巷与高大的砖石房屋。
水泥板路被泼洒的清水冲刷过，泛着湿漉漉的深灰色，蒸发的水汽带来一丝微弱的凉意。
文化广场旁的水渠边，孩童们嬉闹着撩水消暑，蝉鸣聒噪，是夏日独有的喧嚣。
县衙后堂，窗户大开，穿堂风带着暑气掠过。周平安只着一件浆洗得发白的细葛布单衣，袖口挽至肘部，露出线条流畅的小臂。
他正俯身在巨大的书案前，炭笔在最新一期的《清河周报》清样上快速勾画着，额角渗出细密的汗珠。
翠儿在一旁轻轻摇着蒲扇，带来些许流动的风。
“少爷，”
铁牛那铁塔般的身影掀开竹帘，带进一股灼热的气流，他声音如同闷雷。
“鹰眼（清河国安部）急讯，朝会上陛下下了‘罪己诏’，为王家那老小子的事。”
周平安手中的炭笔顿住。
他缓缓抬起头，剑眉星目在明亮的夏日光线中显得格外深邃。
脸上并无太多意外，只是那双清亮的眼眸里，瞬间掠过一丝极其复杂的情绪。
了然、震动，以及那份沉甸甸的、几乎令人窒息的帝王托付之重。
“罪己诏……”
他低声重复，声音在蝉鸣中显得有些干涩。
陛下此招，自损八百，却也将他周平安彻底拱上了风口浪尖，再无退路。
“还有，”
铁牛瓮声瓮气，带着一丝不屑。
“渔阳的陈峰，上奏说他‘击溃倭寇残部，斩首百余’，抢咱们全歼九鬼主力的功劳！陛下只回了句‘依例叙功’。”
周平安嘴角勾起一抹冰冷的弧度，带着洞悉一切的讥诮。
“跳梁小丑而已，陛下心里，明镜高悬。”
他放下炭笔，走到窗边。
窗外，烈日灼灼，蝉鸣如沸。
他的目光仿佛穿透了蒸腾的热浪，看到了帝都朝堂的波谲云诡，看到了柳相怨毒的注视，也看到了那支正披着烈日、跨越千里而来的玄色利箭！
就在这时，一阵极其急促、密集而沉闷的马蹄声，如同夏日惊雷，穿透了喧嚣的蝉鸣，由远及近，从官道尽头滚滚而来！
那声音带着一种训练有素的整齐与奔袭千里的煞气！
“少爷！有快马！十几人！是监察司的装束！直奔县城！”
了望衙役的呼喊带着急促传来。
周平安眼中精光一闪！
“铁牛，随我出迎！”
“是！少爷！”
清河县城门在机括声中缓缓开启。
周平安随手抓起一件搭在椅背上的墨色纱质外衫披上，带着铁牛和几名亲卫，大步踏出城门洞的阴影。
灼人的热浪瞬间扑面而来，空气中弥漫着尘土和烈日暴晒后的焦味。
他凝目望向官道尽头。
只见翻滚蒸腾的热浪尽头，十余骑玄甲骑士，如同撕裂空气的黑色闪电，正以骇人的速度奔袭而来！
斗篷在疾驰中向后狂舞，露出内里玄色鳞纹软甲在烈日下反射着幽冷的金属光泽！
腰间狭长的腰刀，鞍旁小巧却致命的劲弩，无不散发着冰冷肃杀的气息！
为首一骑，身形矫健如雌豹，斗篷兜帽下，清丽绝伦的下颌线条紧绷，怀中紧紧抱着一个尺许长的紫檀木匣！
正是苏晚与她率领的监察司玄鳞卫！
马蹄踏碎官道上蒸腾的热气，卷起漫天黄尘，如同一条咆哮的土龙，瞬息间已冲到城门前！
“唏律律——！”
随着一片战马嘶鸣，十余骑齐刷刷勒住缰绳，动作整齐划一，人马瞬间钉在原地，只余下马蹄激起的尘土缓缓飘散。
一股混合着汗味、尘土味和铁血气息的灼热煞风，瞬间压过了夏日的喧嚣！
苏晚翻身下马，动作干脆利落。
她一把掀开兜帽，露出一张清冷如冰玉的脸庞，长途奔袭的疲惫被烈日晒出的薄红覆盖，但那双清澈的眼眸依旧锐利如初。
此刻更带着一种难以言喻的复杂审视，直直投向站在城门洞阴影与烈日交界处的周平安。
他身形挺拔如松，墨色纱衣在热风中微动，剑眉之下，星目平静无波，仿佛这灼人的暑气和突如其来的监察精锐，皆在他预料之中。
苏晚深吸一口灼热的空气，压下翻腾的心绪，双手极其郑重地托起那个沉重的紫檀木匣，声音在热浪中清晰响起，带着公事公办的冷冽：
“周县令！监察司苏晚，奉陛下密旨，特来交付此物！”
她向前一步，将木匣递到周平安面前。
“陛下口谕：命你，一字不易，将此诏刊于《清河周报》首版，昭告天下！”
她顿了顿，清冽的声音微微压低，带上了一丝几乎难以察觉的、属于帝王本人的亲昵与告诫。
“陛下还有一句口谕给周县令：‘周小子，莫要孩子气！朕在殿试等你来见！’”
“莫要孩子气……殿试……”
周平安心中微微一震，陛下的语气，是安抚，是期许，更是提醒他不要意气用事，要用堂堂正正的科举入仕！
他缓缓伸出手，修长的手指稳稳接过了紫檀木匣。
入手沉甸甸的，除了那份帝王自省的重量，似乎匣底还另有一物？
周平安并未当场开匣。
他抱着木匣，目光迎向苏晚，嘴角勾起一个平静而蕴含力量的弧度：
“臣，周平安，领旨！”
随即，他话锋一转，声音陡然变得冷肃：
“苏大人一路辛苦，也请替臣，向陛下转呈一物！”
他朝铁牛微微颔首。
铁牛会意，转身对后面一招手。
两名特战营士兵抬着一个沉重的木箱快步上前。
箱子打开，一股浓烈的石灰防腐气味混杂着隐隐的血腥味弥漫开来！
里面赫然是码放整齐、用油布包裹的——四十多份按着血指印和倭文画押的口供！
一封封盖着清晰火漆印记（柳相府暗记）的通倭密信原件！
以及最上方一个用石灰仔细处理过、怒目圆睁、死状狰狞的——九鬼清正的首级！
饶是苏晚见惯生死，骤然看到这箱中之物，尤其是九鬼那凝固着怨毒与不甘的头颅，瞳孔也不由得猛地一缩！
玄鳞卫们更是瞬间气息凝滞，手按上了腰刀！
周平安的声音在灼热的空气中清晰响起，带着冰冷的杀伐之气：
“烦请苏大人转奏陛下：七日前，倭寇九鬼清正率五百精锐乘快船突袭我清河海岸！其先锋已船毁人亡！”
“余孽登陆，被我清河陆军特战营以‘追风连弩’、‘掌心雷’合围，尽数歼灭于黑石滩！贼酋九鬼清正，被铁牛将军阵斩！”
“此乃缴获之倭寇口供、其与朝中奸佞往来密信铁证！以及贼酋首级！”
他目光如炬，直视苏晚：
“倭寇之祸，根在朝堂蛀虫！此獠不除，海疆难靖！请陛下圣裁！”
苏晚看着箱中那触目惊心的罪证，又看向眼前这个在酷暑中依旧沉静如渊、却已手握斩向朝堂巨奸利刃的年轻县令，心头巨浪翻涌！
全歼五百倭寇精锐！
阵斩九鬼清正！
还缴获了直指柳相的通倭铁证！
这已不是简简单单的守土之功，这是足以在朝堂掀起滔天血浪的惊世之功！
难怪陛下要下罪己诏，要赐下那句看似责备实则回护的“莫要孩子气”，更要赐下匣中之物……
她深吸一口气，压下震撼，郑重抱拳：
“周县令放心！此箱重证，苏晚定亲手呈于御前！一字不漏，转述清河大捷及其中关窍！”。
她特意强调了“关窍”二字，目光扫过那些柳相通倭的密信。
她身后的玄鳞卫立刻上前，小心而肃穆地接过沉重的木箱，仿佛接过一座即将引爆朝堂的火药库。
周平安点了点头，目光再次落回怀中那沉甸甸的紫檀木匣。
烈日当空，蝉鸣如沸。
他抱着这承载着帝王罪己、期许与另一份未知重托的木匣，转身，大步走回城门洞的阴影之中。
身后，是灼灼烈日，是苏晚复杂难言的目光，是玄鳞卫押送着足以掀翻相府的罪证。
回到县衙后堂，屏退左右。
周平安将紫檀木匣置于书案之上。
他轻轻打开匣盖。
首先映入眼帘的，是那卷明黄色的罪己诏丝帛，沉重如山。
他小心地将诏书取出，放在一旁。
匣底，赫然静静躺着一柄连鞘长剑！
剑鞘通体玄黑，非金非木，触手冰凉，隐隐有暗哑的星点流纹。
剑柄以天外陨铁铸造，镶嵌七颗排列如北斗的深邃墨玉。
周平安屏住呼吸，握住剑柄，缓缓抽出。
“铮——！”
一声清越悠扬、如同龙吟般的剑鸣瞬间响彻静室！
剑身出鞘三寸，一股森然寒气已扑面而来！
露出的剑身并非寻常精钢的亮白，而是一种深邃内敛、仿佛吸纳了星光的暗银色！
剑脊之上，七点细微却璀璨如星辰的天然纹理，沿着剑脊一线排开！
刃口薄得几乎透明，在窗口透入的日光下，流动着一泓秋水般内敛却足以斩断一切的锋芒！
陨铁！星外陨铁！真正的神兵利器！吹毛断发，削铁如泥！
剑身靠近护手处，两个古朴的篆文在幽光中隐现——“七星”！
尚方宝剑！
陛下竟赐下了代表天子权威、先斩后奏的尚方宝剑！
连同那句“殿试来见”，这已不是简单的信任，这是将斩向奸佞、肃清朝纲的权柄与期许，亲手交到了他的手中！
周平安的手指，缓缓抚过冰冷彻骨、却仿佛蕴含着星辰之力的剑脊。
那七点星芒在他指尖下流转。
窗外，蝉鸣依旧喧嚣，烈日灼烧着大地。
而他心中，一股淬火般的意志，在帝王以罪己为盾、以星剑为锋的托付之下，已然凝聚成形，坚不可摧！