周延儒伏在地上，脑门贴着金砖：“皇上，杨鹤……杨鹤糊涂啊。他为了虚报功绩，诱杀了神一魁的部将茹成名。这一下捅了马蜂窝，神一魁的旧部张孟金等人，挟持神一魁，再次反叛。”
“不仅如此……”周延儒顿了顿，似乎在积攒勇气，“还有……还有几个贼首，名叫高迎祥、张献忠、李自成，或是再起，或是新乱，纠集饥民二十万，已经攻陷了中部数县，杀官劫库，声势浩大。”
轰！
崇祯只觉得脑子里炸了个响雷。
二十万！
“杨鹤误朕！杨鹤误朕啊！”崇祯气得浑身哆嗦，脸皮涨成了猪肝色，指着殿外大骂，“朕给了他钱，给了他权，他就给朕看这个？诱杀降将？这种下作手段他也使得出来？把朕的脸都丢尽了！”
“传旨！革去杨鹤三边总督之职，锦衣卫即刻拿办，逮问京师！”
崇祯像头暴怒的狮子，在殿里来回转圈：“谁？谁能去收拾这个烂摊子？推举个能杀人的去！”
大殿里死一般的寂静。
半晌，温体仁眼珠一转，幽幽道：“皇上，延绥巡抚洪承畴，倒是个人选。听说他刚升巡抚，就荐杜文焕领兵击溃了流民。只是……”
“只是什么？”
“只是此人杀性太重。”温体仁假意担忧，“听说他曾设宴，把三百名已经投降的流寇，当场斩尽杀绝。这等手段，怕是会激起更大的民变啊。”
“民变？”周延儒这时候必须得说话了，杨鹤是他荐的，现在出了事，他得找补，“皇上，洪承畴虽狠，但那是对贼。他曾用离间计，未费一兵一卒就除掉了贼首王嘉胤。此人有谋略，非一味嗜杀之辈。”
崇祯停下脚步，眼神阴冷得可怕。
“杀性重？”他冷笑一声，从齿缝里渗出寒气，“现在这时候，朕要的就是杀性重！杨鹤那个书呆子，满嘴仁义道德，结果养了一群白眼狼！还是陈阳说得对，这帮流寇，就是畏威而不怀德！”
“传朕旨意！”
“升洪承畴为兵部尚书，总督陕西三边军务！赐尚方宝剑，专司剿匪！”
“告诉他，不管是杀降还是离间，朕只要结果！把那些什么高迎祥、李自成，统统给朕杀干净！一个不留！”
“还有那个曹文诏，不是号称‘曹阎王’吗？让他别在那歇着了，给朕带兵进剿，谁敢挡路，就杀谁！”
……
从文华殿退出来的时候，天已经全黑了。
夜风卷着宫墙边的枯叶，刮在脸上有些割人。
何如宠走在最后，一直沉默不语。等出了东华门，他突然停下脚步，叫住了走在前面的周延儒。
“元辅留步。”
周延儒停下，回头看他，一脸疲惫：“何阁老，还有事？”
何如宠整了整衣冠，对着周延儒拱了拱手，神色竟是前所未有的轻松。
“元辅，明日早朝，老夫便要递折子，乞骸骨了。”
周延儒一愣，眼珠子瞪得老大：“这是为何？如今正是多事之秋，何阁老怎能抽身而退？”
何如宠转头，看了一眼早已钻进轿子远去的温体仁的方向，嘴角泛起一丝苦笑。
“因为老夫不想遗臭万年。”
他说完，也不等周延儒反应，大袖一挥，转身融入了茫茫夜色之中。
只留下一句轻飘飘的话，在风中打转。
“不与温体仁辈同朝，乃是老夫最后的脸面。”
周延儒站在原地，看着那顶远去的软轿。
......
大凌河城的城墙就像个被啃了一半的硬面饼，豁口处露着惨白的夯土。
外围最后一座台堡失守的时候，城头上的鲁之甲把手里的千里镜狠狠砸在垛口上。镜片碎了一地，映着远处金军阵地上那一排排黑洞洞的炮口。
“王八蛋！”鲁之甲眼珠子通红，指着城外破口大骂，“邱禾嘉那个废物！带来的援军没救成咱们，反而把大炮送给了鞑子！拿着朝廷的红衣大炮轰咱们自己人，这帮狗才怎么不去死！”
王廷臣靠在城墙边，手里攥着把卷了刃的腰刀，没吭声。他身上的甲叶子掉了大半，里头的衬衣黑得看不出本色。听着鲁之甲的骂声，他只是疲惫地抹了把脸上的灰。
“有人上来了。”哨兵喊了一嗓子，声音哑得像两片破锣摩擦。
两人探头往下看。城下的吊桥边，孤零零站着一个人。没穿甲，穿着一身脏兮兮的明军官服，手里举着封信，仰着脖子往上瞧。
“是孟乔芳。”王廷臣认得这张脸。以前是副将，后来降了。
鲁之甲一口唾沫就啐了下去：“还有脸回来？给我放箭！射死这个软骨头！”
“别射！别射！”孟乔芳在下面扑通一声跪下了，也不躲，就把那一摞信举过头顶，带着哭腔喊，“两位将军！这不是汗王的招降书！这是张春大帅、张弘莫大人他们二十三位大明官将，咬破指头写的血书啊！”
鲁之甲举起的手僵在半空。
篮子吊了下去，把信提了上来。信纸皱巴巴的，暗红色的字迹看着扎眼。
孟乔芳在下面喊着：“张春大帅尽力了！那天风大，火攻没烧着鞑子，反倒烧了咱们自己。吴襄那个王八蛋，一看火势不对，带着关宁军扭头就跑。宋伟那个没卵子的也跟着溜。就剩下张大帅那一标人马，那是被几万鞑子围着打啊……”
王廷臣看着手里的信，指节捏得发白。虽然早就猜到援军败了，但听到吴襄临阵脱逃，心里还是凉了半截。
“孟乔芳，”王廷臣趴在垛口上，声音冷得像冰碴子，“既然败了，鞑子哪来那么多红衣大炮？要是缴获的，怎么可能有四十门之多？”
孟乔芳抬起头，脸上全是苦笑：“王将军，那是佟养性造的。鞑子把沈阳的汉人工匠都抓去了，没日没夜地铸。那不是咱们丢的炮，是人家的新炮。”
城头上死一般的寂静。
鲁之甲的脸皮抽搐了一下，没说话。如果是缴获的，弹药总有打完的时候。如果是自己造的……那就是个无底洞。
“滚吧。”王廷臣把信塞进怀里，没再看孟乔芳一眼，“回去告诉皇太极，大凌河只有断头的将军，没有下跪的降臣。”
孟乔芳磕了三个头，爬起来，一步三回头地走了。