西凉大都护府的建立与边境新政的推行，如同给广袤而躁动的西陲服下了一剂定心丸。金城内外，羌汉杂处的景象日渐和谐，互市的喧嚣取代了战争的号角，安西书院的读书声预示着未来的希望。然而，在这片来之不易的和平景象之下，一股更加庞大、更加锐利的力量，正在天水、在许都、在西凉的各个军营中，悄然凝聚、磨砺。
晋王袁绍，深谙“天下虽安，忘战必危”之理。西凉之平定，非是终点，而是通往更宏大霸业的新起点。他的目光，早已越过祁连山的雪线，投向了那被群山环抱、富庶而险峻的益州，以及其北方的门户——汉中。欲取巴蜀，必先定汉中。而汉中地势险要，关隘重重，绝非昔日羌族叛军可比。一场全新的、更为艰巨的征战，需要一支更加精锐、更适应特定战场环境的军队。
与此同时，西凉大定的捷报与后续的建制安排，也需以隆重的形式，呈报于许都的大汉朝廷。这不只是一道程序，更是一种姿态，一次对天下人心的昭示。
千里之外的许都皇宫，虽依旧殿宇巍峨，却难掩一种沉暮之气。年轻的汉献帝刘协端坐在龙椅上，听着尚书令荀彧朗声宣读来自天水的捷报与建制奏章。
奏章详细陈述了晋王袁绍如何指挥若定，大将马超如何摧破叛军，羌族三十六部如何归附，以及设立西凉大都护府、推行边境新政、兴建安西书院等一系列举措。字里行间，充满了赫赫武功与煌煌文治。
朝堂之上，百官反应各异。多数官员面露喜色，纷纷出列称贺，颂扬晋王不世之功，认为此乃匡扶汉室、安定天下的吉兆。西陲的平定，意味着来自西北的威胁彻底消除，朝廷（或者说掌控朝廷的晋王势力）可以更加专注于内部整合与南方未臣服之地。
然而，龙椅上的汉献帝，听着那一声声对袁绍功绩的赞颂，看着荀彧手中那代表着绝对权威的晋王奏章，心中却是五味杂陈。喜的是，边疆确乎安定，战乱平息，于国于民皆是好事；悲的是，袁绍的威望与实力借此更上一层楼，已然如日中天，他这个天子，在如此权臣的阴影下，愈发显得形同虚设。每一次捷报，都像是加固在他身上的一道无形枷锁。他仿佛能看到，那“晋”字大旗，正以前所未有的力度，覆盖着大汉的疆域，也覆盖着他刘氏的皇权。
退朝之后，汉献帝独坐于偏殿，神情郁郁。侍立的宦官皆屏息凝神，不敢打扰。
这时，荀彧求见。他依旧是那副温润如玉、举止得体的模样。
“陛下可是在为陇西之事忧心？”荀彧轻声问道，他洞察了皇帝那隐藏在恭贺声下的真实情绪。
汉献帝叹了口气，并未直接回答，而是反问道：“荀令君，晋王立此不世之功，朕……朕当如何自处？”
荀彧深深一揖，言辞恳切而充满智慧：“陛下，臣尝闻，圣主在位，当使天下英雄入吾彀中。晋王之功，便是汉室之功；晋王之威，便是陛下之威。如今汉室倾颓，天下纷扰，正需晋王这般雄才大略之臣，外平祸乱，内镇不轨。陛下只需安居九重，垂拱而治，示天下以信任、以恩宠，则晋王必竭诚以报，四方宵小亦不敢妄动。此乃臣子尽其力，人主享其成之道也。陛下乃天下共主，胸怀当如江海，纳百川而不溢。晋王越是功高，陛下越需示以宽仁信任，则君臣和谐，天下幸甚。”
这番话，既是劝慰，也是点拨。它明确指出了在当前局势下，皇帝的最佳策略就是承认并借助袁绍的力量，以保自身平安和汉室名义上的存续。与其做无谓的忧惧，不如顺势而为。
汉献帝沉默良久，最终缓缓点了点头。他明白，这是现实，也是无奈之下的最优选择。“令君之言，如醍醐灌顶。朕知道了。”他心中的悲凉并未完全散去，但至少，找到了一种与强大臣子共处的暂时之道。
就在许都朝堂心思各异之际，天水大营已然成为一座巨大的练兵场。弥漫的尘土和震天的喊杀声，取代了昔日庆功宴的笙歌。
主帅张辽，面色冷峻，巡视着操练的部队。他的任务是将这支刚刚经历西凉战火考验的第一军，锤炼成更适合攻坚克险、攻打汉中坚城的利剑。
“弓弩手！注意仰角！集群覆盖！我要的是箭雨，不是零星的箭矢！”
“刀盾兵！阵型要紧密！想想阳平关的城墙！一步退，则全线溃！”
“云梯队！掩护！再逼真些！把对面的兄弟想象成张鲁的五斗米道徒！”
训练完全模拟汉中战场的可能情况。针对汉中多山多关的特点，张辽特别加强了部队的山地行军、小队攀袭以及针对特定关隘的攻城演练。许褚率领的武卫军，则专注于破阵和突击训练，他们是撕开敌军防线的铁拳。整个第一军，如同被打磨的兵器，正在褪去征战羌地的风尘，凝聚起更尖锐的杀气。
而在天水稍后方的陇西一带，另一场规模更大的整训也在同步进行。丞相、魏侯曹操，亲自坐镇，督导大汉第二军的整合与备战。
与第一军作为中央主力不同，第二军被赋予了方面作战的重任，未来的伐蜀之战，他们将是绝对的主力。曹操深知此任重大，他带来的不仅是曹仁、夏侯惇、张合、乐进等嫡系大将，更有程昱、司马懿（时常往来于天水与陇西之间）、董昭等一众谋士，构成了一个高效而独立的指挥参谋体系。
第二军的整训，更侧重于大兵团协调、后勤保障以及复杂地形下的持久作战能力。曹操亲自考核各级将领，调整部署，将来自不同系统的部队进行融合，务求如臂使指。他常常与将领们研讨汉中地图至深夜，分析张鲁的兵力部署、将领性格、五斗米道的影响，力求战前算无遗策。一种沉稳而凌厉的气势，在第二军的上空凝聚。
除了两大主力军团的整体提升，袁绍和曹操都不约而同地意识到，攻打汉中，需要一些特殊的“钥匙”。
在赵云的白马义从驻地，训练的焦点不再是平原驰骋，而是转向了山地与林地。士兵们卸下了部分重甲，练习更敏捷的攀爬、潜行、小队配合战术。赵云亲自示范，如何在崎岖山路上保持队形，如何利用地形隐蔽接敌。这支原本来去如风的骑兵，正在向一支全能型的山地快速反应部队转型，他们的目标，是汉中那些看似无法逾越的险峻关隘。
而在黄忠的营区，则是另一番景象。这里汇聚了军中最顶尖的弓弩手。黄忠组建的“神机营”，不仅训练个人的精准射击，更强调各种弩机的配合使用，以及针对城防工事的破坏性射击。他们试验着不同的箭矢（火箭、破甲箭、鸣镝），研究着风速、距离对射击的影响，甚至还配备了少量来自朝廷工坊的最新式床弩。黄忠的目标很明确：在未来攻打汉中坚城时，他的神机营要以绝对的火力，压制城头，摧毁敌军的抵抗意志，为攻城部队打开缺口。
深秋，天水城外，新建的校阅场上，旌旗蔽日，刀枪如林。
晋王袁绍，在王旗华盖之下，与丞相曹操并肩而立，检阅着经过数月苦练的精锐之师。台下，是肃立无声的第一军、第二军将士方阵，以及完成转型的赵云山地部队、黄忠神机营等特殊兵种。
张辽、马超、许褚、赵云、黄忠、甘宁、曹仁、夏侯惇……一众名将顶盔贯甲，肃立于各自部队之前，目光坚定，杀气内敛。
袁绍向前一步，目光扫过台下数万虎贲，声音激昂而雄浑，清晰地传遍整个校场：
“将士们！西凉已平，羌胡臣服！此乃尔等浴血奋战之功，孤，为尔等感到骄傲！”
“然，天下未靖，逆臣未诛！汉中张鲁，伪托米道，割据称雄，阻塞王化！巴蜀刘璋，暗弱无能，坐拥天府而不知进取！此皆非人臣之道！”
“今日，我大汉雄师，砺剑已毕，粮草已足！孤，决意挥师南下，先定汉中，再图巴蜀！廓清寰宇，正此乾坤！”
“此战，乃统一之战，乃王业之战！望尔等，再鼓余勇，用命向前！破阳平，克南郑，让吾大汉之王旗，插遍汉水之滨，蜀山之巅！”
“有功者，必赏！怯战者，必究！大汉，万胜！”
“万胜！万胜！万胜！”
山呼海啸般的呐喊声震天动地，士兵们用手中的兵刃敲击着盾牌，发出有节奏的轰鸣，士气高昂到了顶点。
曹操亦上前，对第二军将士做最后动员，言辞恳切而充满力量。
阅兵之后，庞大的战争机器彻底开动。粮秣辎重开始源源不断向前线集结，细作密探更加频繁地潜入汉中，各军主将也返回本部，进行最后的战前部署。
站在点将台上，袁绍与曹操遥望南方。那里，是巍巍秦岭，是险峻的汉中盆地。
袁绍沉声道：“孟德，下一步，看你的了。”
曹操目光深邃，拱手道：“大王放心，臣，必克汉中，以报大王！”
整军经武，只为利剑出鞘，直指西南！