李恪的按兵不动与暗中收紧的调查网络，如同不断增高的堤坝，将恐慌与压力死死圈禁在特定范围内，等待着其内部自行崩溃。然而，困兽犹斗，更何况是那些早已在权力与金钱中浸淫多年的蠹虫。
最先露出狰狞爪牙的，竟是宫内。
这日午后，崔芷柔依惯例在立政殿接受几位高位妃嫔的请安。贤妃、林昭仪等人闲话片刻，便相继告退。殿内只余下熏香袅袅，显得格外宁静。一名小宫女奉上一盏新沏的雨前龙井，姿态恭谨。
崔芷柔端起茶盏，刚凑至唇边，鼻尖却敏锐地捕捉到一丝极淡的、不同于茶香的异样甜腥气。她动作微微一顿，眼角余光瞥见那奉茶的小宫女低垂着头，手指却无意识地绞紧了衣角。
电光火石间，崔芷柔想起那本暗账中，与“杭茶”相关的记录，又联想到玄影正在追查的张德贵偷换贡茶之事。心中警铃大作！
她不动声色地将茶盏轻轻放下，用帕子拭了拭唇角，仿佛只是嫌烫，淡然道：“这茶火候过了些，换一盏来吧。”
那小宫女身体几不可察地一颤，低低应了声“是”，上前来端茶盏。就在她手指即将触碰到茶盏的瞬间，崔芷柔忽然抬手，似是无意地拂过自己发髻上的玉簪，簪尾的流苏恰好扫过那宫女的腕间。
“哎呀。”崔芷柔轻呼一声，玉簪“啪嗒”一声掉落在光滑的金砖地面上，瞬间断成两截。
这声响动在寂静的殿中格外清晰。侍立在旁的张司正立刻上前：“娘娘？”
“无妨，只是可惜了这簪子。”崔芷柔语气平和，目光却清冷地落在那脸色骤然变得惨白的小宫女身上，“这丫头想是吓着了，连茶盏都端不稳了。带她下去，好好问问，是哪里当差的，今日怎如此毛手毛脚。”
张司正何等机警，立刻领会，眼神一厉，两名健壮的内侍已无声上前，一左一右夹住了那小宫女，不容她挣扎，迅速带离了正殿。
崔芷柔这才觉得后背沁出一层薄汗。她看了一眼那盏几乎入口的茶，心中寒意陡生。对方竟敢在立政殿，在皇后的茶水中下手！这是何等猖狂！是因为她查到了暗账？还是因为李恪那边的压力，让他们不得不兵行险着，试图除掉她这个关键的查账人？
“封锁立政殿，刚才接触过茶盏、经手过茶水的人，一律看管起来。即刻去请陛下，再秘密传唤太医正。”崔芷柔迅速下令，声音依旧镇定，却带着不容置疑的威严。
李恪闻讯，抛下政务，疾步而至。听闻经过，他脸色铁青，眼中是几乎要凝成实质的杀意。他紧紧握住崔芷柔微凉的手：“可有事？”
“臣妾无碍。”崔芷柔摇头，“只是他们……已然狗急跳墙了。”
太医正很快验明，茶水中果然被下了剧毒“牵机”，入口封喉，若非崔芷柔心细如发，此刻已然香消玉殒。
与此同时，张司正那边的审讯也有了结果。那小宫女受不住恐吓，哭喊着招认，是尚宫局那位周姓女官指使她下的毒，承诺事成之后给她家人重金，并设法调她出宫。而毒药，则是由一个面生的小太监交给周女官的。
“周氏何在？”李恪的声音冷得如同数九寒冰。
“回大家，已……已悬梁自尽了！”一名内侍仓惶来报，“在她房内，还搜出了些许金银，以及……半页未焚尽的信笺，似乎与扬州有关。”
死无对证！但线索再次指向了扬州！
“好！好一个杀人灭口！”李恪怒极反笑，“朕还没动手，他们倒先帮朕清理起门户了！”他看向崔芷柔，眼中满是后怕与决绝，“芷柔，此地已不安全。从今日起，你迁居甘露殿，朕调一队百骑贴身护卫，没有朕的手谕，任何人不得靠近！”
这是要将她置于最严密的保护之下。
“陛下，”崔芷柔却异常冷静，“他们越是如此，越是证明我们查的方向对了，他们怕了。此时若我迁居，动静太大，反而显得我们怯了。不如外松内紧，加强立政殿防卫，臣妾一切如常。倒要看看，他们还有何伎俩。”
她顿了顿，继续道：“周氏虽死，但那本暗账和库房记录还在。张德贵那边，玄影想必已有收获。还有扬州钱庄……陛下，该动一动了。打草，方能惊蛇。”
李恪凝视着她，看着她苍白却坚定的面容，心中涌起一股复杂的情绪，既有疼惜，更有骄傲。他的皇后，不仅有兰心蕙质，更有临危不乱的胆魄。
“你说得对。”李恪缓缓点头，杀意凛然，“他们既然敢把爪子伸到朕的皇后这里，就别怪朕，将其连根剁碎！”
他转身，对玄影统领厉声道：“即刻逮捕宦官张德贵，查封其居所及所有关联产业！传朕密旨扬州，包围那家钱庄，所有账册、人员，给朕一个不漏地控制起来！江南那边，告诉李积，可以放手去查，遇到阻挠，朕许他先斩后奏之权！”
一道道命令如同出鞘的利剑，从皇宫疾射而出。
椒房惊变，毒杀未遂。
帝后震怒，雷霆终起。
这场由江南水患引出的贪腐大案，终于因对方狗急跳墙的愚蠢行动，提前进入了血腥的清剿阶段。长安与扬州，宫廷与地方，即将迎来一场真正的风暴。