数日时光，在汴京秋日疏淡的天光与连绵的阴雨中悄然流逝。皇城东南隅的户部衙门，依旧沉浸在一片看似井然有序、实则暗流汹涌的繁忙之中。算盘珠的脆响日夜不息，如同永无止境的潮汐，拍打着堆积如山的案牍卷宗。
崔?身着深绯官袍，端坐于他那间并不宽敞的员外郎廨房内。案头公文依旧堆积如山，但他审阅的速度与重点，已与初来时截然不同。凭借与包拯暗中达成的默契，以及其开封府尹身份所带来的隐性权威，他悄然扩大了审计核查的范围与深度。不再局限于与开封府交接的账目，而是将触角延伸至度支司下辖的、涉及各路州军粮草转运、大型官营物采买、以及各项“羡余”杂税征收与支用的更多核心账籍。
过程远比预想中更为艰难。度支司的账目做得极为老练周全，表面光鲜，数字勾稽严密，难以挑出明显错漏。许多可疑的亏空与核销，被巧妙地分散、嵌套在庞大的正常收支流水中，如同墨汁滴入深潭，瞬间消散无踪。核准的流程文书齐备，签字画押的官员环环相扣，难以追溯到具体的责任人。
然而，崔?与包拯，一个心细如发，洞察秋毫，一个刚正不阿，经验老到。两人一明一暗，配合无间。包拯利用其判户部事的职权，以“复核清点天下财赋”为由，调阅了大量度支司过往的存档副本与核销依据；崔?则以其户部员外郎的身份，深入核查具体账目细节，寻找数字链条中那些极其细微、却违背常理的断裂与扭曲。
线索，如同用最锋利的绣花针，在层层叠叠的锦缎下，一点点地挑出隐藏的线头。越来越多的相似疑点浮出水面：几批由江南东路发往京西某处军州的绢帛，在度支司核销记录中记为“漕船遇风，浸水霉变”，但同期天气记录并无大风，且其他同期同路漕运物资无损；一批用于河北路堤防加固的巨木，核销理由为“山洪冲失”，但核销时间竟早于采伐记录；数笔各州缴纳的“茶盐羡余”，在入账后不久，便以“平抑京师物价”、“补贴漕运损耗”等模糊名目，被快速核准支用，流向难以精准追踪……
所有这些问题的最终核准环节，无论前期经过多少层级的官员流转，其最终落笔签押的笔迹，或直接、或间接，都隐隐指向了同一个名字——度支副使，张谦。
此人官居从五品，虽在包拯之下，却是度支司实际处理日常事务的核心人物，手握巨额财赋的审核拨付之权，是名副其实的“计相”心腹，在户部经营多年，树大根深。他年纪不到四旬，面容白净，未语先笑，待人接物圆滑周到，是朝中有名的“能吏”，更因其长袖善舞，与夏竦一党过往甚密，被视为夏相在财政体系中的重要触角。然而，在那张总是堆满和气的笑脸之下，隐藏的却是精于算计、滴水不漏的谨慎，以及笑里藏刀的狠辣。人称“笑面虎”。
崔?的审计动作，虽然极其隐秘，但如此大范围的调阅核查，终究难以完全瞒过在户部盘根错节多年的张谦及其党羽。一丝不同寻常的气息，已然惊动了这只嗅觉灵敏的“笑面虎”。
这日午后，秋阳短暂地穿透云层，给阴冷的户部廊庑投下几缕稀薄的光影。崔?刚从架阁库核查一批陈年账册归来，廨房外便传来一声温和带笑的通报：
“崔员外郎可在？度支司张副使来访。”
话音未落，身着绿色官袍、面皮白净、笑容可掬的张谦已不请自入，迈着方步走了进来。他手中捧着一卷文书，看似随意，目光却在踏入廨房的瞬间，极快地扫过崔?案头那堆明显新近翻阅过的账册，眼底深处一丝不易察觉的精光一闪而逝。
“哎呀，皓月兄，还在忙碌？真是辛苦了！”张谦笑容满面，声音热情得恰到好处，既不显得过分谄媚，又充分表达了上官对下属的“关怀”，“如今你身兼府尹重担，日理万机，还要分心部务，着实不易啊。若有难处，尽管开口，同为户部同僚，张某能帮衬的，绝无二话。”
崔?起身，神色平静地拱手还礼：“张副使言重了，分内之事，不敢言辛苦。”他语气淡然，听不出丝毫情绪。
张谦自顾自在客位坐下，将手中文书放在一旁，笑道：“皓月兄年轻有为，简在帝心，未来不可限量。如今开封府百废待兴，正是大展拳脚之时。这户部账目嘛，繁杂琐碎，多是陈年旧例，按部就班即可，不必过于劳神。”他话语听起来是关心体恤，实则暗含敲打与试探，暗示崔?不必在户部旧账上过于“较真”。
崔?目光微垂，落在案上一份刚刚核出问题的漕粮核销文书上，语气依旧平稳：“府尹之责，在于安民；户部之职，在于理财。皆关乎国本，无分轻重。核对清楚，方能心中有数，不负圣恩。”
张谦脸上的笑容微微一僵，旋即恢复如常，只是眼底的暖意淡了几分：“呵呵，皓月兄所言极是，极是。为国理财，自当谨慎。只是……”他话锋一转，身体微微前倾，声音压低了些，带着几分推心置腹的意味，“这京城之地，水深浪急，各方关系盘根错节。有些旧例，沿袭已久，牵一发而动全身。我等为臣者，既要恪尽职守，也需懂得审时度势，顾全大局。很多时候，‘难得糊涂’四字，方能保得官场太平，和气生财嘛。皓月兄以为如何？”
这番话说得语重心长，看似劝诫，实则警告意味十足。那“和气生财”四字，更是意味深长，暗示着其背后牵扯的巨大利益网络。
崔?抬起眼，目光清冽，直视张谦那双闪烁着精明与算计的眼睛，缓缓道：“崔某愚钝，只知为官一任，上效君父，下安黎民。账目不清，则吏治难清；吏治不清，则民心难安。至于‘糊涂’二字，恕难从命。”
他的回答不卑不亢，言辞犀利，直接戳破了张谦那层虚伪的温情面纱，表明了自己绝不妥协、一查到底的态度。
张谦脸上的笑容终于彻底淡去，面色微微沉了下来。他深深看了崔?一眼，那眼神深处，掠过一丝冰冷的寒意。半晌，他才干笑两声，重新拿起那卷他带来的文书，站起身：“既然皓月兄心意已决，那便好自为之吧。部里还有些公务，张某先行一步。”
他拱手告辞，转身离去。那离去的背影，依旧保持着官员的仪态，却透出一股阴沉的冷意。
廨房门轻轻合上，隔绝了外界的声音。
崔?站在原地，目光落在张谦方才坐过的位置上，空气中似乎还残留着一丝淡淡的、属于高级熏香的甜腻气息，与他这间充满陈旧纸墨味的廨房格格不入。
他知道，这番交锋，已彻底表明了立场。张谦这只“笑面虎”，已然亮出了獠牙。接下来的暗流，只会更加汹涌。
几乎就在崔?与张谦在户部廨房内暗潮汹涌的同时，三司使官廨内，包拯也取得了关键进展。
他并未局限于户部账目本身，而是动用了其身为龙图阁待制、深受帝心信赖所拥有的特殊权限，通过御史台、皇城司等其他独立渠道，秘密调阅了同期与问题账目相关的、来自地方州郡的奏报副本、关卡勘合记录以及一些密奏。
一条极其隐蔽的线索，终于被剥离出来：就在那几笔问题最大的漕粮、绢帛被核销后不久，有几笔来源颇为模糊、标注为“各路州军超额完成茶盐课税所得”的“羡余”收入，并未如常例纳入国库正账，而是被以一项特批的、名为“补贴将作监特殊物料采买周转”的名目，秘密且迅速地划拨了出去。最终流向的账面科目，正是——“将作监物料采买”。
然而，包拯立刻核查了将作监近期的工程记录与预决算。结果显示，同期将作监并无任何需要动用如此巨额“特殊物料采买周转”资金的大型工程！这批数量不小的“羡余”银钱，如同汇入沙漠的溪流，在账面上一闪而过，便消失得无影无踪！
而一个关键的信息，让包拯与得知此消息后的崔?，同时感到了事态的严重性——掌管制备、修缮宫禁器用、军械甲胄的“火器司”，其官廨，正隶属于将作监！
火器、硝石、硫磺、巨额来路不明的资金……这些线索碎片，在崔?的脑海中骤然碰撞，拼凑出一个令人心惊肉跳的可能性！
当夜，崔?并未回开封府后衙，也未去御赐的新宅，而是命车驾转向了城西的陶府。
陶府灯火通明，暖意融融，与户部衙门的阴冷算计截然不同。陶承良早已备下丰盛酒菜，见崔?到来，那张面团团的脸上立刻堆满真挚的笑容，亲热地拉他入席。
“皓月！你可算来了！听说你最近在户部忙得脚不沾地，人都清减了！快来尝尝，这是江南新到的蟹，肥得很！还有这酒，是哥哥我珍藏的梨花白！”陶承良一边布菜斟酒，一边絮絮叨叨，满是关切。
其妹陶婉言亦在座相陪，她今日穿着一身藕荷色襦裙，略施粉黛，清丽婉约，举止得体。她微笑着向崔?颔首致意，目光清澈，带着一丝不易察觉的欣赏与关切。
酒过三巡，气氛融洽。崔?放下酒杯，神色略显凝重，看向陶承良：“子安兄，今日前来，实有一事相求。”
陶承良见他神色严肃，也收敛了笑容，正色道：“皓月，你我兄弟，何须客套？有何难处，但讲无妨！只要哥哥我能办到的，绝无推辞！”
崔?沉吟片刻，压低声音道：“此事关乎重大，需极度隐秘。我想……查阅将作监近两年，所有物料采买、银钱支用、工程核销的账册副本。尤其是涉及‘特殊物料’、‘火器司’相关的款项往来。”
陶承良闻言，胖胖的脸上笑容一僵，小眼睛眨了眨，露出些许为难之色：“将作监的账册？这……监内账目管理甚严，尤其是火器司那边，更是重中之重，等闲难以……”
一旁的陶婉言轻轻放下银箸，美目流转，瞥了哥哥一眼，语气轻柔却带着一丝不容置疑的催促：“哥哥，崔大哥若非事关紧要，绝不会开这个口。你在将作监当差这些年，总有些门路法子。既然答应了，便痛快些，莫要瞻前顾后，笨手笨脚地误了崔大哥的正事。”她言语间对自家哥哥的“不争气”颇有些嗔怪。
陶承良被妹妹一说，脸上有些挂不住，拍了拍胸脯，道：“婉言说的是！皓月的事，就是我的事！放心！包在哥哥身上！虽说有些麻烦，但哥哥我在将作监这些年，几个管账的老书吏还是说得上话的。我想法子，尽快帮你把东西弄出来！”他虽然说得豪气，但眼神里还是透着一丝谨慎，显然知道此事风险不小。
崔?心中感激，起身，对着陶承良郑重地躬身一揖：“如此，有劳子安兄了！此情，崔某铭记于心。”
陶承良吓了一跳，连忙起身扶住他，胖脸上满是诚恳：“哎哟！皓月你这是做什么！折煞哥哥了！你我之间，何须如此！快坐快坐！”
三人重新落座，席间气氛却比方才更加凝重了几分。陶婉言亲自为崔?布菜，轻声叮嘱道：“崔大哥，京城不同别处，暗箭难防。你查访此事，定要万分小心。”眸中关切流转。
崔?点头：“我明白，多谢婉言妹子提醒。”
窗外，秋夜渐深，寒意更重。
杯盏交错间，温情之下，是悄然涌动的暗流与杀机。