猗顿送来的铁料和铜璞，如同给干涸的田地注入了一股暗流。在老管家赵忠的精心安排下，这些物资被分批秘密运出府邸，通过极其可靠的渠道，送往赵氏势力根深蒂固的邯郸等地。在那里，自有忠于赵氏的工匠，在远离官府的庄园或矿山深处，将这些“硬通货”转化为未来可能需要的“爪牙”。府内依旧维持着表面的沉寂，但一种隐秘的活力，正在这沉寂之下悄然复苏。
雪后初霁，冬日的阳光有气无力地洒在庭院未化的积雪上，反射着清冷的光。赵朔坐在书房窗下，面前摊开着一卷记录晋国刑律的简牍，目光却并未聚焦其上。他在等，等一个来自远方的消息。
脚步声在廊下响起，赵忠捧着一卷用普通麻布包裹的简牍，快步走了进来，脸上带着一丝不易察觉的凝重。
“主上，邯郸来的‘家书’。”赵忠将简牍呈上，低声道，“是午少爷派人日夜兼程送来的。”
赵朔接过简牍，入手微沉。他挥了挥手，赵忠会意，悄无声息地退了出去，并守在门外。赵朔解开麻布，露出里面略显粗糙的木牍。上面的字迹是邯郸赵午的亲笔，用的是赵氏内部约定的一些隐语，即便被截获，也只会被当作寻常的家常问候与封地事务汇报。
然而，在赵朔眼中，这些看似平常的文字，却勾勒出了一副危机四伏的图景。
“家书”的前半部分，赵午例行公事般地汇报了邯郸封地的收成、仓廪储备、冬防安排等事宜。字里行间透着一股谨小慎微。但到了后半部分，笔锋陡然一转。
“……近闻新绛多事，侄心甚忧。然封地之内，亦颇不宁静。去岁秋赋，早有定数，已按时足额上缴国库。然月前，忽有自称‘司赋下大夫’者至，携郤氏门客数人，言称核查账目，挑剔不已，指仓廪所储与账册略有出入，疑有隐漏，言辞颇多威吓之意。”
“又，邯郸治下铁矿、工坊，向由家臣经营，产出皆按例分配。今有工坊匠首被暗中接触，许以重利，欲探询冶炼秘法及产出明细，其背后似有郤氏影子。”
“更有甚者，封地边境，近来多有身份不明之游侠儿聚集，虽未生事，然窥探之意明显，恐非良善。侄已严令部曲加强戒备，然恐其寻衅滋事，制造事端，届时‘疏于管教’、‘纵容私斗’之罪，恐难避免……”
赵朔的目光一点点冷了下来。郤克的手，果然伸得又长又快。核查赋税、窥探工坊、煽动匠人、派遣游侠制造事端……这一套组合拳，目的明确，就是要从经济、技术、治安等多个层面，找到邯郸赵氏的错处，哪怕只是微小的瑕疵，也可以被无限放大，成为攻击他赵朔乃至整个赵氏的借口。一旦邯郸出事，他这位刚刚被免职软禁的前元帅，必然难逃“纵容家臣”、“图谋不轨”的指控。
“家书”的最后，附着另一份更短的密报，字迹刚勐，是范鞅的手笔。内容更为直接：
“奉主上命，已安抵邯郸，一切顺利。‘货物’（指秘密转移的‘武卒’骨干）已分批安置于各处庄园、矿场，伪装为农户、工匠，日常操练未辍，骨干无损，士气可用，唯缺甲胄利器。邯郸午处压力日增，游侠儿中疑混有郤氏死士，恐欲行刺杀或制造暴乱，栽赃陷害。鞅已暗中布置，严加防范，然敌暗我明，需早作决断。另，闻郤克似与宫中某宠妃亲属往来密切，意图不明。”
范鞅的密报，证实了赵午的担忧，并且点出了更具体的危险——刺杀与栽赃。同时，也带来了一个好消息：“武卒”的火种保存了下来。但“缺甲胄利器”点出了当前的困境，猗顿送来的铁料铜璞，正是解了燃眉之急，但将其打造成合格的军械，还需要时间和绝对保密的环境。而郤克与宫中宠妃的关联，更是一个需要警惕的新动向。
赵朔将“家书”凑近炭火盆，看着火焰一点点吞噬木牍，化为灰尽。他的脸上没有任何表情，只有眼底深处，寒光凛冽。
郤克的进攻，比他预想的还要迅勐和无所不用其极。这已经超出了朝堂政斗的范畴，开始动用核查、间谍、甚至可能包括刺杀在内的阴暗手段。这说明郤克急于在他赵朔彻底站稳脚跟前，将其势力连根拔起。
不能再被动防守了。
赵朔起身，在书房内缓缓踱步。炭火的光影在他脸上明灭不定。片刻后，他停下脚步，眼中已是一片决然。
“忠叔。”
守在门外的赵忠立刻推门而入。
“准备笔墨。”赵朔沉声道，“另外，让韩大夫设法，将他之前查到关于郤克家族侵占公田、其子侄在地方纵奴行凶的那些‘趣闻’，‘不经意’地透露给栾书的人知道。记住，要做得自然，像是下面人抱怨时流传出去的。”
韩厥之前暗中收集了不少郤克一党的黑材料，但一直引而不发。此刻抛出一些不算致命但足以恶心人的边角料给栾书，是为了搅浑水，让栾书意识到郤克的贪婪和跋扈，从而在未来的博弈中，可能更倾向于制衡郤克，而非落井下石。
“老奴明白。”赵忠应道，随即又低声问，“那邯郸那边……”
赵朔走到书案前，铺开新的木牍，一边研磨，一边冷声道：“回复赵午：赋税账目，任凭核查，但需有司正式文书及第三方见证，严防其伪造证据。工坊匠人，许以重利，稳定人心，秘法绝不外泄。至于那些游侠儿……”他顿了顿，笔下已经开始书写，用的是只有赵午和范鞅能看懂的密语。
“告诉范鞅，让他挑选机警可靠的‘武卒’老兵，扮作邯郸本地游侠或佣工，反向渗透，摸清那些人的底细和据点。若对方只是窥探，暂且忍耐监视。若对方敢先动手，无论是刺杀还是制造暴乱……”赵朔笔下用力，字迹透出一股杀伐之气，“准他……便宜行事！务必抓几个活口，撬开他们的嘴！但要做得干净，像是地方治安事件，或是……黑吃黑。”
以其人之道，还治其人之身！你要栽赃，我便让你的人有来无回，甚至反咬一口！
赵忠心中一凛，知道主上这是要开始反击了，虽然这反击依旧隐藏在暗处。“是，主上！老奴这就去安排。”
赵朔迅速写好了回信，用火漆封好，交给赵忠。“用最快最隐秘的渠道送出去。”
看着赵忠离去的背影，赵朔重新坐回窗边。冬日的阳光依旧清冷，但他的心却不再冰冷。被动挨打，从来不是他的风格。郤克在朝堂上、在地方上步步紧逼，那他就在这无形的战场上，斩断其伸过来的黑手。
“你想让我赵氏变成砧板上的鱼肉，”赵朔望着庭院积雪上偶尔掠过的鸟影，低声自语，“我却要让你知道，即便是困于浅滩的蛟龙，也仍有翻江倒海之能。这第一回合，就从邯郸开始吧。”
新绛的暗斗，随着这封来自邯郸的“家书”，悄然升级。一场围绕着邯郸、在阴影中进行的较量，即将拉开序幕。而这场较量的结果，将直接影响新绛朝堂上那脆弱的平衡。