楚国使团抵达新绛的日子，选在了一个冬阳慵懒的午后。车马仪仗并不十分煊赫，符合“战后议和使节”的身份，但护卫的楚卒皆身材精悍，眼神锐利，透着一股与中原诸侯兵马迥异的彪悍之气。为首的使者名叫屈荡，并非屈氏嫡系大宗，而是旁支中颇通权变、口才便给之人，官居楚国“连尹”，正是楚庄王精心挑选的人物——地位足够代表楚国，又不至于因身份过高而过于刺激晋人，且机敏善察。
晋国方面，由中军佐栾书代表国君，率相关官员在城门外举行了简短的迎宾仪式。礼节周到，却透着疏离与审视。屈荡应对得体，笑容谦和，眼底却将晋国官员的神色、城防士卒的状态、乃至围观百姓的议论，一一收于心中。
使团被安置在城东的“晋侯馆”，这是接待重要诸侯使臣的驿馆，庭院深邃，屋舍俨然。甫一安顿下来，屈荡便以“旅途劳顿，需整理仪容，备齐国书礼品”为由，婉拒了当晚的宴请，只接受了栾书派人送来的例行酒食慰劳。
夜色降临，晋侯馆内外，明哨暗岗悄然增多。晋国方面显然加强了对使团的监视。然而，对于屈荡这样的老手而言，真正的信息，往往不在公开场合，而在那些看似不经意的细节和私下流传的只言片语中。
“连尹，这是今日从市井收集到的一些议论，以及驿馆内仆役的闲谈记录。”一名扮作随从的楚国细作，将几片写满小字的绢帛呈给屈荡。
屈荡就着灯烛，仔细翻阅。绢帛上的信息很杂：晋人对鄢陵之战的看法，对楚国的普遍敌意与隐约畏惧，对朝中重臣的种种评价……他的目光在其中几行字上停留良久。
“……赵元帅被罢官后，听说一直抱病在家，闭门不出。真可惜了，鄢陵要不是他……”
“嘘，别提了！听说郤大夫正盯着呢，谁跟赵氏走得近都没好果子吃。”
“也是，功高震主啊……不过赵氏在邯郸根深蒂固，恐怕没那么容易倒。”
“驿馆的老吴说，他有个远亲在赵府当差，偷偷传出消息，赵元帅的病……怕是心病，府里气氛压抑得很。”
“楚使这时候来，不知道会不会搅动风云？说不定有人想借楚人的势呢……”
“难说，楚人狼子野心，谁敢沾？”
屈荡放下绢帛，手指轻轻敲击着桌面。赵朔的处境，比他预想的还要糟糕。罢官、软禁、被政敌紧盯……几乎已是绝境。但“赵氏在邯郸根深蒂固”、“心病”这些词，又暗示着这个对手并未完全失去力量，至少，不甘心就此沉寂。
“借楚人的势？”屈荡嘴角勾起一丝若有若无的笑意，“晋人内部，果然不是铁板一块。郤克……似乎是个可以‘合作’的突破口？不，此人过于激进嚣张，恐难掌控，且与赵朔势同水火，利用他可以，但需谨慎，避免反被他利用，将我楚国卷入晋国内斗过深。”
他更感兴趣的，是赵朔。一个正值壮年、功勋卓着、却突遭打击的枭雄，其心中的怨愤与不甘，会是多么强烈的力量？如果引导得当，或许能在晋国坚固的堡垒上，撬开一道裂缝。当然，这一切必须极其隐秘，不能留下任何把柄。
“让我们的人，继续留意有关赵朔和郤克的一切消息。尤其是郤克，他最近有什么动作，对赵朔的逼迫到了哪一步。”屈荡吩咐道，“另外，设法接触一下……不那么引人注意，但又可能了解赵府真实情况的人。比如，给赵府送菜蔬的商贩，或者医术尚可、可能被请去诊病的民间医者。记住，只是接触，探听，绝对不要主动联系赵府的人，更不能暴露身份。”
“诺。”
就在屈荡暗中收集情报的同时，郤克府中，也在进行着一场密谈。
“楚国使者已经到了。”郤克对疵说道，“这是个机会。”
疵疑惑：“主公的意思是？”
“赵朔不是一直被认为‘通晓戎事，熟知楚情’吗？”郤克眼中闪着冷光，“甚至有人私下议论，说他当年在楚地为质时，与楚国某些人物交往过密。如今楚使来朝，而赵朔恰好被软禁在家……你说，如果此时传出风声，赵朔暗中与楚使有所勾连，意图借助楚国外力，以图东山再起，甚至……不利国家，君上会怎么想？朝野会怎么想？”
疵倒吸一口凉气：“此计甚险！若无实据，恐难取信。且楚使岂是易于之辈？未必会配合。”
“不需要他们配合。”郤克阴恻恻地笑道，“只需要‘巧合’。比如，楚使下榻的晋侯馆，与赵府虽不近，但总有些路径可以暗中往来。比如，看管赵府的士卒，偶尔会发现一些形迹可疑的人影在附近出没，疑似楚人装扮。比如，赵府采买的下人，与某些身份不明、疑似与楚馆有接触的商贩有过交谈……这些‘蛛丝马迹’，汇聚起来，再由我们的人‘合理推断’，加上市井流言的发酵，就足以在君上心中种下怀疑的种子！到时候，就算查无实据，赵朔也百口莫辩！通敌的嫌疑，足以让他万劫不复！”
疵听得背嵴发凉，郤克这是要编织一张无形的罗网，将赵朔彻底罩死。“只是……栾书、韩厥等人，恐怕不会坐视。”
“所以动作要快，要密！”郤克握紧拳头，“在栾书他们反应过来之前，就让流言坐实！你立刻去安排，让我们的人行动起来。记住，所有环节都要隔开，不要直接出面。”
“诺！”疵领命而去，心中却不禁忐忑，此计若成，固然能一举铲除赵朔，但若败露，诬陷同僚、勾结敌国的罪名，也足以让郤克陷入万劫不复。这真是一步险棋。
赵府，书房。
烛光下，赵朔正在听赵忠汇报外间动静。
“……楚使屈荡已入住晋侯馆，暂无公开动作。郤府那边，今日出入人员频繁，似有异动。另外，我们安排在晋侯馆外围的眼线回报，发现有两批身份不明的人，似乎在驿馆附近和咱们府邸周围都有出没，一批行动鬼祟，似在探查什么；另一批则显得有些……刻意，虽然也尽量隐蔽，但行迹不如前一批老练。”
赵朔沉吟片刻：“两批人……一批应该是楚使的细作，在收集情报，探查虚实。另一批……恐怕就是郤克派来，准备栽赃嫁祸的了。”他冷笑一声，“他倒是急不可耐，这么快就想把‘通楚’的帽子扣过来了。”
赵忠忧心忡忡：“主上，那我们该如何应对？是否要加强府邸戒备，清除附近可疑之人？”
“不。”赵朔摇头，“加强戒备，显得心虚。清除可疑之人，反而可能打草惊蛇，或者被对方利用，制造冲突。他们要探查，就让他们探查。府内一切照旧，甚至……可以偶尔露出一点‘破绽’。”
“破绽？”赵忠不解。
“比如，让负责采买的赵六，‘偶然’与那个经常给晋侯馆送酒的酒贩聊几句，抱怨一下府中用度拮据，主上心情郁结。比如，夜里巡逻的家丁，‘偶然’发现墙外似乎有人影，大张旗鼓地搜查一番，然后一无所获，骂骂咧咧地回去。”赵朔澹澹道，“这些举动，要自然，要像是下人们自发的反应。既要让楚人的细作觉得有机可乘，也要让郤克的人觉得我们疏于防范，或者内心有鬼。”
他站起身，走到墙边悬挂的晋国与周边形势图前，目光落在代表楚国的区域：“郤克想借楚使这把刀杀我，却不知，刀可以双刃。楚使想窥探晋国内情，搅动风云，亦有其盘算。而我们……”他的手指轻轻点在新绛的位置，“就是要在这刀光谍影中，找到那一线生机，甚至……借力打力。”
“范鞅那边有消息吗？”赵朔问。
“按行程估算，最迟四五日后，应能抵达新绛外围。他已按主上吩咐，将人犯与证物分作三路，由不同路线、不同装扮的人押送，最终在城西三十里的‘废弃狄寨’汇合。”
“好。”赵朔点头，“告诉范鞅，抵达汇合点后，就地隐蔽，没有我的命令，不许任何人进城，也不许与任何外人接触。等待时机。”
“时机？”赵忠问。
“等一个……郤克的刀挥到最急，楚使的目光盯得最紧，而君上的耐心即将耗尽的时候。”赵朔眼中闪过一丝精光，“也是我们，将邯郸的‘礼物’，连同郤克编织的罗网，一起反掷回去的时候！”
接下来的两日，新绛表面平静，底下却暗流湍急。
屈荡通过细作，渐渐拼凑出更清晰的图景：郤克与赵朔势同水火，郤克正动用各种手段逼迫赵朔，甚至可能编织罪名；赵朔看似困守府中，但赵氏势力犹存，且似乎在暗中有所准备；晋景公对赵朔猜忌已深，但对郤克的跋扈也渐生不满；栾书等重臣则态度暧昧，力求平衡。
同时，一些关于“赵府夜有不明人影”、“赵府下人与可疑商贩接触”的零星传闻，也开始在特定的小圈子里悄然流传。传闻模糊，指向不明，却带着一种危险的暗示。
这一日傍晚，屈荡正在馆中翻阅典籍，一名心腹细作匆匆而入，低声道：“连尹，有意外发现。我们的人注意到，另有一批人也在暗中监视赵府和咱们驿馆，手法不甚高明，但很活跃。而且，他们似乎在刻意制造一些痕迹，比如在赵府外墙留下特殊的泥土，故意让巡夜的赵府家丁看到疑似楚人服饰的碎片等等。”
屈荡眼神一凝：“哦？能查到这批人的来历吗？”
“很难直接查证，但其中一人的身形手法，很像我们之前注意过的郤氏门下的一名护院武师。”
“郤克的人？”屈荡放下竹简，脸上露出玩味的笑容，“他想干什么？嫁祸赵朔与我楚国有染？真是……急智，但也够狠毒。”他踱了几步，“这对我们而言，或许并非坏事。晋人内斗越激烈，对我楚国越有利。不过，我们也不能白白被利用。”
他沉吟片刻，吩咐道：“让我们的人，在不暴露的前提下，‘帮’郤克的人一把。比如，在合适的时候，‘偶然’让晋侯馆的仆役谈论起，似乎见过形迹可疑的人在赵府附近出没。或者，将我们之前听到的关于‘赵朔借楚力’的市井流言，换个说法，传播得更广一些。记住，要间接，要像是从晋人自己口中传出的。”
“另外，”屈荡眼中闪过一丝锐利，“重点关注赵朔的反应。若他真是个枭雄，绝不会坐以待毙。我很想知道，在这种绝境下，他会如何破局。”
心腹领命而去。屈荡重新坐回案前，却已无心看书。新绛的这一潭水，比他预想的还要浑，还要深。郤克的凶狠，赵朔的隐忍，晋侯的猜疑，卿族的平衡……这一切交织在一起，而他们楚国使团，就像投入水中的石子，激起了意想不到的涟漪。
“赵朔……你会怎么做呢？”屈荡望向赵府的方向，低声自语，“是束手待毙，还是绝地反击？若是后者……或许，我们真的可以‘合作’一下，当然，是以我的方式。”
夜色渐浓，晋侯馆内外，监视与反监视，刺探与反刺探，嫁祸与将计就计，种种无形的交锋在黑暗中无声地进行着。新绛城，仿佛变成了一张巨大的棋盘，而赵朔、郤克、屈荡，乃至未曾露面的栾书、晋景公，都成了棋手，落子无声，却步步惊心。所有人都隐隐感觉到，一场更大的风暴，正在这看似平静的冬日里，悄然酝酿。而风暴的中心，正是那座被软禁的、沉默的赵府。