望沙城的风带着沙砾的气息，卷过新搭起的都护府牌匾。赵不凡站在府衙前，指尖摩挲着“西疆都护府”五个烫金大字，总觉得这字写得太张扬——李长老非要请京城的名家题字，说“暂代也要有气度”，可他摸着腰间那半块龙纹玉佩，总觉得这职位像块烫手山芋。
“发什么呆呢？”付亚丽端着刚沏好的茶过来，茶盏上冒着热气，“各城镇的文书都堆成山了，你这‘暂代都护’再不开印，底下的县丞们都要跑到府衙来哭了。”
赵不凡接过茶盏，氤氲的水汽模糊了视线。他想起三日前在镇妖塔前接旨的场景，陛下的旨意写得恳切，说“西疆初定，非赵卿不能镇之”，可他心里清楚，这“暂代”二字，既是信任，也是试探。
“你看这份。”付亚丽递来一本账册，“黑风镇的税银少了三成，县丞说是‘风沙刮跑了’，这鬼话你信吗？”
赵不凡翻着账册，指腹划过“风沙刮跑”四个字，忽然冷笑一声：“传我令，让黑风镇县丞带着账册来见我，就说我要‘验验’这能刮跑银子的风沙长什么样。”
付亚丽噗嗤笑出声：“你这招够损的。听说那县丞是前镇西王的远房亲戚，仗着有靠山，在镇上横得很。”
“靠山？”赵不凡将账册拍在案上，“如今西疆是陛下的西疆，不是哪个人的后花园。”他起身取过印盒，朱砂蘸得饱满，在文书上盖下“西疆都护府暂代印”，印泥鲜红，像在纸上烧起一簇小火。
正忙着，府衙外忽然传来喧哗。李长老匆匆进来，脸色有些难看：“都护，北沙城的牧民闹起来了，说今年的草场被划分给了屯田兵，他们没地方放牧，正堵在城门口呢。”
赵不凡皱眉：“屯田是陛下亲批的，怎么会占了牧民的草场？”
“说是……丈量土地的官吏记错了界碑。”李长老声音压低，“那官吏是户部派来的，据说和前镇西王府的管家沾亲带故，怕是故意弄错，想挑唆牧民闹事。”
付亚丽立刻道：“我去备马，咱们现在就去北沙城！”
赵不凡却按住她的手，转身对李长老说：“传讯给北沙城守将，让他先稳住牧民，就说‘都护即刻到’。另外，把那记错界碑的官吏绑了，让他跪在城门口等着——我倒要看看，是谁给的胆子，敢在西疆地界上动歪心思。”
等赶到北沙城，城门下果然围了数百牧民，老的少的都有，手里举着马鞭，对着城楼上的守将嚷嚷。赵不凡翻身下马，刚要开口，人群里忽然冲出个老汉，手里举着块界碑碎片：“都护大人您看！这界碑上明明刻着‘牧民禁地东止于此’，那狗官非要往西挪三里，我们的牛羊都快饿死了！”
赵不凡接过界碑碎片，上面的刻痕确实是旧的，显然是被人故意挪动过。他目光扫过跪在城门口的官吏，那官吏吓得浑身发抖，嘴里直喊“冤枉”。
“冤枉？”赵不凡声音不高，却让喧闹的人群瞬间安静，“本都护刚从黑风镇来，听说那里的税银被‘风沙刮跑了’，怎么？北沙城的界碑也会被风沙刮着跑？”
人群里爆发出哄笑，那官吏的脸瞬间惨白。赵不凡接着道：“今日起，西疆所有界碑，都要由牧民代表和屯田兵一起重立，刻上双方的印记，谁再敢动，别怪本都护的鞭子不认人！”
他从腰间解下鞭子，“啪”地甩在地上，尘土飞扬：“至于这位‘记错界碑’的大人，就留在北沙城，帮牧民放三个月羊——什么时候明白草场对牧民有多重要，什么时候再滚回户部！”
牧民们顿时欢呼起来，刚才还举着的马鞭，此刻都用来拍打地面，喊着“都护大人英明”。那老汉更是激动得直抹眼泪，非要把家里最肥的羊送给赵不凡，被他笑着推回去：“羊我不要，你们把日子过好，比什么都强。”
回府衙的路上，付亚丽忽然道：“你刚才甩鞭子的样子，倒真像个都护了。”
赵不凡勒住马缰，望着远处正在返青的草场，忽然觉得这“暂代”的职位，或许不只是块烫手山芋。当看到牧民们重新赶着牛羊走向草场，看到孩子们在新立的界碑旁嬉闹，他忽然明白，所谓官职，不过是做事的凭仗——只要能让西疆的风沙少些，让百姓的日子安稳些，暂代与否，又有什么要紧？
“前面好像是李长老。”付亚丽指着路口，李长老正和一个穿着囚服的人说话，那囚服看着眼熟。
赵不凡催马过去，才认出是黑风镇的县丞，此刻正哭丧着脸：“都护大人，小的真不知道税银是怎么少的，定是底下人做的手脚！您饶了小的吧，小的再也不敢了……”
“不敢？”赵不凡居高临下地看着他，“本都护暂代都护一职，头一桩事就是查贪腐。你要是老实交代，或许还能从轻发落——不然，这西疆的牢饭，够你吃到头发白。”
夕阳把两人的影子拉得很长，付亚丽看着赵不凡认真的侧脸，忽然觉得，这“暂代”的职位，他怕是要一直“暂代”下去了——毕竟，这西疆的风沙，这百姓的期盼，早已把他牢牢系在了这片土地上。