这一桌珍馐罗列的宴席，明面上是为商事合作举杯，暗地里却是一场探测各方虚实、度量彼此斤两的“舞台剧”。
一切的微妙，都因老徐而起。此刻的他，俨然成了北洋棋局上最惹眼的活子，府院两方皆在或明或暗地使力，都想将他拉入自己的阵营。
以圆滑着称的晋省督军，照例是笑眯眯地打着哈哈，将真实意图藏在云雾里，只一双眼睛在酒盏交错间机警地梭巡，他在等，等一个更明晰的落子信号。
老徐何尝不在观望？只是他的观望，底色已与去年不同。若说去年他尚能按捺住膨胀的念想，对黎胖子递来的橄榄枝摇头拒绝，那么今年，那股蛰伏的欲望已然破土，蠢蠢欲动，叫他再也难以作壁上观。
这不仅是他个人的心境变迁，时势也在推着他向前。连原本对他寄予厚望的南方力量，如今对黎胖子也只剩下一声叹息。此人空野心，却少了与之匹配的胆魄与定力，行事如孩童般颠三倒四，时而雷厉风行似要改天换地，时而又畏首畏尾如惊弓之鸟，这般作态，着实让人无所适从，心灰意冷。
最让南方智囊扼腕的，是前番密议。他们极力怂恿黎胖子，推举老徐取代段帅。岂料黎胖子与老徐一番深谈后，竟是雾里看花，全然不解对方话语中暗藏的机锋与默许，反以为老徐无意于此，且嫌此举太过凶险。
他这一退缩，急得身边的幕僚几乎要跳脚，恨不得径自通电全国，先造出声势。幕僚又退而求其次，请他召虎踞一方的冯帅入京，以牵制段氏。
黎胖子复又疑虑重重，生怕请神容易送神难，冯段二人若有勾连，自己岂非作茧自缚？偏他麾下也不尽是沉得住气之人，竟有急功近利者私下向冯帅发电试探。
冯、徐是何等人物？宦海浮沉数十载，早就成了精。这般浅白的试探，他们洞若观火。局势未明，风向未定之前，他们岂会轻易表态？
就在这僵持不下、空气凝固的当口，老徐“挺身而出”了。他周旋于两造之间，一番调停，看似展现了超然的影响力与和事佬的担当。
这一调停，表面是熄火，实则却是浇油。它将暗潮汹涌的“府院之争”，彻底拽到了阳光之下，撕去了最后一点温情的遮掩。
老徐开出的药方是“各退一步”：免去内务总长小孙的职务，这位是南方革命派的代表，此举算是给了段帅一个交代；同时，也免去国务院秘书长徐又峥的职务，这位是段的左膀右臂，拿掉他，算是抚慰了黎胖子那颗惊疑不定的心。
这一番人事上的乾坤挪移，乍看之下，老徐面子大过天，一言能易中枢要职。黎胖子或许还暗自松了口气，觉得得了实惠。
然而在真正的明白人眼里，此举幼稚得近乎可笑。它如同试图用一杯水去浇灭两堆不同的火，结果非但火未熄，反将两边都彻底得罪了。
段帅那边，折了一员核心干将，岂能不记恨这“调解”？黎胖子这边，看似去了一敌，实则暴露了自己的摇摆与软弱，更让南方派系寒心。
此刻宴席之上，笙歌盈耳，奉承话句句不离“黎公”，可那些闪烁的眼神、那些敬酒时恰到好处的倾斜角度、那些意味深长的附和，真正押注的对象，却是在一旁含笑不语、深不可测的老徐。
众人心照不宣：风暴将至，而那个看似在调解风暴的人，或许才是风暴真正酝酿的中心。
宴席散罢，闫百川回到寓所，窗外的夜色与方才厅内的灯火通明恍如两个世界。他独坐片刻，方才席间每一句笑语、每一个眼神都在脑中清晰起来。
他看明白了，眼下这局棋，段、黎二人缠斗正酣，彼此撕咬，已然无暇他顾。对于他这样的地方实力派，中枢非但无力钳制，反而要极力拉拢。这正是天赐的良机，一个可以埋头经营、壮大自身的空隙。
他心中计较已定，却不急于表态。翌日，他便悄悄请来了宋少轩，闭门详谈。闫百川的话语直接而恳切，他的诉求很多，却也可以归结为最纯粹的一句：他不要眼前分毫的盈利，所有从此番合作中所得，只投往一件事——发展。
“全权托付二位，”他的目光在宋少轩与孔庸之之间逡巡，“我要的是实业，是教育，是枪械厂里传出的机器响动。”
民国乱世，若论地方建设，南方有陈天王（的苦心经营，关外有张雨亭诓骗东瀛攒下的基业，而这中原腹地之间，能扎扎实实为一方百姓谋得喘息之机的，独数他闫老西。
后来的事实也印证，晋省在彼时纷乱的中华夏，确是一处异数。那里的教育、军工乃至市政建设，都悄然走到了国中前列，更是难得能让寻常百姓糊口、不至于饿殍遍野的地方。
时人常笑晋菜粗糙，难登大雅之堂，可又有几人知晓，在那样的年景里，能让治下子民顿顿吃上主食，已是何等不易的政绩？
闫百川此刻谋划的，正是这般图景。他愿将所有的本钱与信任押上，恳请孔庸之出面主持商行，一方面经营合办矿业公司，一面借机出售晋省地下的丰富矿藏。另一方面则与宋少轩通力合作，将所得涓滴财富，汇入兴办新式学堂、建造军工企业的长远大计之中。他要的，不是账面上的金银，而是这片土地上真正生根发芽的力量。
对宋少轩而言，但凡能兴教育、务实业的事，便值得倾力而为。他深知一人之力终究微薄，若能借闫百川、孔庸之这般人物的势，推动这艰深却至关紧要的事业，恰是正中下怀。
他心头始终盘桓着一个清醒的认知：华夏千年历史早已昭示，任何军事的强盛，根基终究在人。
世间最好的兵源，从来不是强征来的流民，而是那些受过教化、有家业有寄托的“良家子”。
唯有教育兴起，人的眼界与心气才能不同；战士为明白的道理、为身后的乡土而战，而非仅仅为几块军饷，那才是真正可恃的、不溃的战斗力。
他仿佛已能望见，不远的将来，那珠江畔的黄埔，三晋大地悄然练就的新军，乃至日后踏出国门、血战他乡的远征军。其魂魄与力量，无不源于教育所点燃的那一点星火与塑造的铮铮脊梁。