潞州的春天来得迟，城外的泥土仍带着冰碴，但刺史府砺锋堂内，却因一场决定未来军力的密议而显得燥热。李铁崖独臂按在巨大的山河舆图上，目光扫过新近纳入囊中的泽、磁二州，最终凝驻于北方邢州与东方河阳方向。吞并泽州带来的短暂振奋已然过去，一种更深沉的紧迫感压上心头。地盘扩张，意味着防线拉长，也意味着更直接地暴露在强邻的兵锋之下。现有的军力，据守三州已显吃力，若想在这虎狼环伺之局中进取，乃至自保无虞，非有更强悍的爪牙不可。
“先生，”李铁崖声音低沉，打破沉寂，“泽州新附，人心未固，北有沙陀铁骑窥伺，东有宣武朱温虎视。我三州之兵，守有余而攻不足，更勿论与李克用、朱温麾下百战精锐野战争锋。当务之急，须得锻造几柄能一锤定音的利器！”
冯渊肃立一旁，捻须沉吟片刻，缓声道：“将军明见。我军之长，在于步卒坚韧，尤以将军亲创之‘虎贲’都，高平城下已显锋芒，重甲利槊，堪为对抗骑兵之磐石。然，其数不足，仅二百众，用于关键处堵漏尚可，欲倚为决战之力，则显单薄。当务之急，乃是扩编‘虎贲’，使其成军！”
“扩编‘虎贲’？”李铁崖眼中精光一闪，“先生之意是？”
“正是！”冯渊走到沙盘前，手指点向潞州，“‘虎贲’乃我军魂所系，将士皆以入选为荣。与其另起炉灶，不若就此根基，使其枝繁叶茂。渊意，可从三州军中，遴选最为雄健敢死、忠心可靠之悍卒，将‘虎贲’都扩编为‘虎贲营’，兵额千人！仍授重甲长槊，专司对抗骑兵、攻坚破垒！此军成，则我昭义步卒脊梁坚不可摧！”
李铁崖缓缓点头：“千人重步……虽耗资巨大，然确有必要。此军乃我军胆魄所在，须得是百战锐士，宁缺毋滥。此事，交由王琨去办，遴选标准，一如其旧，甚至要更严！待遇赏赐，皆按双倍给付！” 他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，“不过，仅有坚盾，尚不足以克敌。朱温有‘厅子都’，李克用有‘铁林军’，皆乃人马俱甲、冲阵毁垒之重骑。我昭义欲与之抗衡，岂可无此雷霆手段？”
冯渊神色一凛，压低了声音：“将军是欲……秘建重甲铁骑？”
“然也！”李铁崖斩钉截铁，“此事需绝密进行！骑兵成军更难，尤重良马、重甲、槊术。初始不必求多，但求其精。可选北地流落之善骑胡儿、边地良家子，许以重利，严加控驭，先在深山秘营中操练人马槊技，待其有成，再配重甲。此军，暂不设名号，直归本公调遣，以为奇兵！”
军国大计，既定则行。一道道密令自砺锋堂发出，昭义军的筋骨在悄然强化。
军令首先下达到王琨手中。这位悍将深知“虎贲”之于全军的意义，接到命令后，立即雷厉风行地执行。遴选标准极为苛刻：年龄二十至三十五，身高七尺五寸以上，膂力需开三石强弓，有实战经验，尤重性情沉稳悍勇，家世清白，需有同袍保结。
王琨亲自坐镇，赵横等人协助，对三州军中进行了一场无声的筛选。历时半月，从数万军中初步遴选出三千余符合条件的悍卒，齐聚于潞州城西新辟的、戒备森严的“锐士营”。随后，便是更为严酷的复核与淘汰：负甲越野三十里，持槊突刺千次，阵型抗冲击演练……最终，仅八百人通过所有考核，与原“虎贲”都二百老兵合并，组成满额千人的新“虎贲营”。
这些新晋“虎贲”士卒，立刻感受到了截然不同的待遇。餐食顿顿有肉，隔日有酒，饷银翻倍，装备焕然一新：全身仿明光铠精工打造的重甲，每副重逾五十斤；一丈八尺特制破甲长槊；另配铁盾、短戟。每日操练更是如同炼狱：拂晓即起，披全甲负重越野；上午练习密集阵型推进、协同刺击，要求如墙而进，步伐一致；下午则是石锁、角抵、耐力锤炼。教官由原“虎贲”老兵担任，赏罚分明，手段严苛。李铁崖时常亲临校场，甚至下场与士卒一同操练，极大鼓舞了士气。这支扩编后的“虎贲”，杀气更盛，隐隐已成昭义步卒之胆。
与此同时，一项更为隐秘的行动在太行山深处展开。冯渊通过秘密渠道，重金招募流落中原的幽、并边地良家子、熟谙骑战的胡人降卒，甚至是一些与沙陀、契丹有隙的草原部落勇士。首批精心筛选出的二百人，被秘密送往潞州以北、人迹罕至的一处山谷营垒，对外宣称是新建的“官牧苑”。
良马的获取最为困难。李铁崖不惜血本，派绝对心腹，携重金北上云州、西入河套，通过隐秘商路，甚至冒险与草原部落交易，陆续购得三百余匹肩高体健的河西骏马与突厥良驹。
山谷中，炉火日夜不熄。最好的铁匠被集中于此，在严格监控下，参照缴获的沙陀骑兵甲样式，尝试打造更适合的马铠和骑兵全身甲。马槊的打造更是核心机密，选材、阴干、锻造，流程繁琐，要求极高。这些未来的重骑，目前主要练习身披简易皮甲上下马、持槊冲刺、小队配合，重在打磨骑术与槊技，等待重甲配齐。这支军队的存在，仅有李铁崖、冯渊、王琨等寥寥数人知晓，被暂称为“玄甲”，意为幽暗中的利刃。
如此大规模的军备建设，消耗巨大。查抄段亮逆产所得，如流水般投入军械打造、粮饷发放、战马采购。冯渊与韩德让全力统筹三州赋税，清丈田亩，劝课农桑，竭力保障这庞大的军需开支。潞、泽境内的铁矿、炭场加大开采，工匠地位提升，一套以强军为核心的体系逐渐成型。
潞州城内外的异常动静，虽力求隐秘，终究引起各方细作的注意。
汴州，朱温接到密报，冷笑：“李铁崖这田舍奴，攒下点家底，就不知天高地厚了！练重步？秘建铁骑？哼，画虎不成反类犬！让他折腾，正好耗其钱粮！” 虽表面不屑，却暗中下令加强对昭义地区的经济封锁与情报渗透。
太原，李克用闻讯，怒骂：“狗贼！安敢效我铁林军！此獠不除，必成大患！” 急令康君立加强南线戒备，并派出更多细作，伺机破坏。
春日渐深，潞州城西校场上，“虎贲营”千名壮士操练的号子声震天动地，重甲反射着冷冽的阳光，长槊如林，杀气盈野。深山之中，“玄甲”骑士与战马的磨合亦在艰难推进。
李铁崖站在点将台上，独臂扶栏，望着台下蒸腾的汗气与冲天的斗志，心中并无丝毫松懈。他知道，利器初成，尚需鲜血淬火。周边的饿虎，绝不会坐视这把刀磨得越来越锋利。砺戈秣马，只为应对那山雨欲来的时刻。而这昭义三州，在这看似平静的春日下，正悄然化为一座巨大的兵营，等待着注定到来的血与火的考验。