建安六年秋，宛城的围城壕沟里，积满了暗红的血水与枯叶。曹操的中军帐内，烛火被风吹得摇曳不定，映得他棱角分明的脸庞阴鸷可怖。案上的战报墨迹未干，“粮道遭荆州骑兵夜袭，损失粮草三千石” 的字样，如同针一般扎在他眼里。
“废物！一群废物！” 曹操猛地攥紧拳头，案角的木质被捏出深深的指痕，“围攻宛城三月不下，连条粮道都护不住！” 他转身看向身后的程昱，眼中怒火几乎要喷薄而出，“许都的密报呢？杨彪那老匹夫，竟敢串联老臣谋逆！”
程昱躬身递上另一卷密报，纸页上还带着许都的风尘：“丞相，杨彪联合了太常赵温、光禄勋王邑等十余名汉室老臣，暗中联络了部分许都卫戍部队，意图趁您南征、后方空虚之际发动政变。据眼线回报，他们曾暗中与易京有书信往来，想必是张恒在背后推波助澜。”
“张恒！” 曹操咬牙切齿地念出这个名字，猛地将密报摔在地上，纸页被烛火燎到一角，瞬间燃起小火，程昱连忙上前扑灭。“他以为这样就能逼我退兵？简直是痴心妄想！”
“丞相，” 程昱沉吟道，“当务之急是稳定后方。许都乃根本之地，若有闪失，后果不堪设想。不如暂且退兵，回师许都平定叛乱，再图荆州不迟。”
“不可！” 曹操斩钉截铁地打断他，眼神锐利如刀，“我率十五万大军南征，耗时半年，若因这点变故便草草退兵，天下诸侯岂不会笑我曹孟德惧了张恒？荆州未平，绝不能退！”
他在帐内踱了几步，靴底碾过地上的碎纸，突然停下脚步，嘴角勾起一抹阴狠的冷笑：“张恒想玩火，那我便陪他玩把大的。传令夏侯渊，让他即刻率青州两万兵马，战船五十艘，佯攻渤海郡，摆出直捣易京的架势，牵制张恒的兵力！”
“另外，” 曹操压低声音，眼中闪过一丝寒芒，“密令潜伏在易京的‘暗桩’，蛰伏这么久，也该动一动了。学宫、政事堂、军营，凡是能制造混乱的地方，都给我搅得天翻地覆！我要让张恒首尾不能相顾，尝尝后院起火的滋味！”
程昱躬身应诺，心中暗叹：丞相这是要以攻代守，南北双线施压，张恒这次怕是难以应对了。
与此同时，易京学宫的辩论场，早已座无虚席。烛火通明，映照着一张张年轻或苍老的脸庞。来自冀州的老儒生王朗，身着儒衫，手持《春秋》，慨然陈词：“燕公推行新政，废世袭、重考选，固然让寒门子弟有了出头之日，然大逆不道！士族乃天下根基，累世传经，教化万民，如今却被打压排挤，寒门宵小登堂入室，长此以往，必致纲纪崩坏，天下大乱！”
台下不少来自世家大族的士子纷纷附和，点头称是。而讲台上，年轻的女讲师谢道韫一袭青衫，容貌清丽，眼神却透着与年龄不符的沉稳。她从容不迫地走上前，声音清脆如珠落玉盘：“先生此言差矣。昔年周公吐哺，天下归心，何也？唯才是举耳。燕公曾言：‘天下英才，无论出身贵贱，尽入吾彀中’。士族子弟固然有饱学之士，然寒门之中，亦有经世济民之才。学宫设立，便是为了打破门第之见，让有才者得以施展，这才是强国之道，而非固守陈规，让士族垄断仕途！”
谢道韫的话掷地有声，台下寒门士子纷纷鼓掌喝彩，辩论场瞬间分成两派，言辞交锋，火药味十足。
而在学宫不起眼的角落里，几个书生模样的人端坐着，看似在认真听辩，实则眼角的余光一直在扫视全场。其中一人身着蓝衫，手指无意识地摩挲着袖中的竹管，低声对身旁的同伴道：“主公来信，夏侯渊已佯攻渤海，易京人心浮动，正是制造事端的良机。今夜便动手，目标是学宫的藏书楼，务必让火势蔓延，嫁祸给寒门士子，挑起士族与燕公的矛盾。”
另一人微微颔首，眼中闪过一丝阴鸷：“放心，火油和引火物都已备好，只待夜深人静。”
当夜，易京的月色被乌云遮蔽，全城一片漆黑。三更时分，学宫方向突然燃起熊熊大火，火光冲天，照亮了半边夜空。“着火了！藏书楼着火了！” 守夜的士兵大喊着，很快，救火的队伍源源不断地赶来，水桶、水盆齐上，与烈火展开激烈搏斗。
好在火势尚未完全蔓延，半个时辰后，大火终于被扑灭。但藏书楼的西侧已被烧毁，数十卷珍贵的经书、图谱化为灰烬。柳清颜带着暗探赶到现场时，空气中弥漫着焦糊味和淡淡的火油气息。她蹲下身，指尖沾起一点残留的黑色液体，放在鼻尖轻嗅，脸色瞬间凝重起来。
次日清晨，燕公府内，柳清颜将调查报告呈给张恒，纸页上画着现场发现的火油痕迹、特制的引火物碎片：“主公，这是本月第三起火灾了。前两起分别发生在城南粮仓附近和政事堂附属衙署，当时都以为是意外，但这次藏书楼失火，现场发现了明显的纵火痕迹，且与前两起的引火物材质相同。时间太过巧合，绝非偶然。”
张恒翻阅着报告，指尖划过 “火油”“特制引火物” 等字样，目光渐冷，如同结了冰的寒潭：“看来，曹孟德是坐不住了。夏侯渊佯攻渤海，不过是虚张声势，真正的杀招，是藏在易京城里的这些暗桩。”
他放下报告，站起身，走到窗前，望着学宫方向被烧毁的藏书楼轮廓，沉声道：“传令下去，全城戒严，关闭城门，禁止人员随意出入。柳清颜，你率暗探司全员出动，重点监视那些最近半年从南方（尤其是许都、青州）来的学子、官吏，逐一排查他们的身份背景、往来信件。另外，告知学宫，辩论暂停，让孔融亲自负责学宫的安保，安抚学子情绪，避免有人趁机挑唆。”
“遵命！” 柳清颜躬身领命，转身离去时，腰间的佩刀发出轻微的碰撞声，透着一股肃杀之气。
易京城内，气氛瞬间变得紧张起来。巡逻的士兵比往日多了数倍，盔甲鲜明，手持长枪，目光警惕地扫视着街头巷尾。城门处，士兵们仔细检查着出入人员的身份凭证，稍有可疑便立刻扣押。学宫内，孔融亲自坐镇，安抚受惊的学子，同时暗中排查那些形迹可疑之人。
而那些潜伏在易京的暗桩，见全城戒严，也暂时收敛了动作，但他们并未放弃，只是在暗中观察，等待下一个动手的时机。学宫的某个角落，蓝衫书生与同伴低声商议：“张恒反应很快，看来不能硬来。不如散布流言，就说这场火灾是燕公为了打压士族、销毁古籍而自导自演，煽动士族子弟闹事。”
一场看不见的暗战，在易京城内悄然展开。明面上，是戒严的士兵、排查的暗探、安抚的官吏；暗地里，是潜伏的杀手、煽动的流言、未熄的野心。张恒站在燕公府的高台上，望着这座刚刚平静不久的都城，心中清楚，这只是曹操反击的开始。南方的夏侯渊佯攻未止，许都的政变阴谋未破，易京的暗桩未除，这场暗流涌动的较量，才刚刚拉开序幕。而他，必须在这场看不见的战争中胜出，才能保住燕国的根基，继续他逐鹿天下的大业。