楚玉的动作微微一滞，知道瞒不过了。他深吸一口气，将她揽入怀中，下巴轻轻抵着她的发顶，试图安抚她，“你都知道了？别怕，有我在，总会找到办法的。”
叶初年猛地从他怀里抬起头，连日来积压的恐惧与压力在这一刻冲垮了她惯有的冷静，她脸色苍白，抓住楚玉衣袖的手指因为害怕而微微颤抖。
“别怕？你告诉我怎么才能不怕！”她的声音已经带有哭腔，像是绷得太紧的弦终于发出了哀鸣，“这根本不正常！楚玉，你看到了，树就在我们眼前化成灰，地就那么死了！这怎么可能是自然发生的？这真的不是冲着我来的吗？是不是我带来的厄运？是不是那个神女给我的诅咒？”
她的话语凌乱而急促，那个一向聪慧，总能想出办法的叶初年，在接连不断且无法理解的怪象面前，第一次流露出了濒临崩溃的脆弱。
她甚至开始怀疑自己，将一切归咎于自身。
楚玉的心被她这副模样狠狠刺痛。
“看着我，年年。”他捧起她的脸，迫使她看向自己的眼睛，“听着，这和你没有半点关系。你不是厄运，你是我的福星，是这府里上下的主心骨。”
他抬手，用指腹拭去她眼角的湿意，语气放缓，却更加笃定，“你不是一个人扛着这一切，你有我，天塌下来，我先替你顶着，你现在要做的，就是相信我，让自己放松下来。”
叶初年在楚玉的安抚下，急促的呼吸渐渐平复，理智重新占据了上风。
她沉默了片刻，忽然轻声开口，“我想见神女。”
楚玉的身体几不可察地僵了一下，他沉默了片刻才回答，“神女，已经消失了。”
“什么？”叶初年猛地直起身子，瞳孔骤然收缩，难以置信地看着他。
“就在她留下那句预言之后。”楚玉握住她冰凉的手，将已知的情报告知她，“陛下今日提及，神女在说出‘星辰移位，大地会开始遗忘自己的脉搏’之后，便如同人间蒸发，再无踪迹。”
这个消息，像一块冰冷的巨石投入叶初年刚刚平静下来的内心，激起了更深的漩涡。
皇宫可以封锁消息，却封不住草木的凋零，更封不住百姓的眼睛。
起初是山里的猎户，他们惊恐地发现，世代狩猎的密林正以肉眼可见的速度失去生机。昨日还郁郁葱葱的树木，今日便褪尽颜色，化作一碰即碎的灰白齑粉。紧接着，田埂边的老槐树、花农精心培育的园圃，都开始染上诡异的死寂之灰。
恐慌如同野火般在民间蔓延，“妖异降临”、“天地将倾”的流言不胫而走。
在这片惶惶不安中，神女与叶初年的庙宇，迎来了前所未有的旺盛香火。烟雾日夜缭绕，百姓们跪在神像前，磕头如捣蒜，将最后一丝希望寄托于此。
“有神女指引，有公主在，天塌不下来！”这话成了支撑所有人的信念。他们虔诚地供奉，固执地相信，既然公主能求来甘霖、平息洪水，这次也定能驱散这诡异的灰白，让大地重焕生机。
然而，虔诚的跪拜换来的，却是灰白死寂依旧无情地扩张。田里的庄稼开始成片枯萎，村口的老井也泛起了不祥的灰白。
希望一次次落空，绝望在沉默中累积。终于，最初的信仰开始裂开缝隙，恐慌酝酿出了质疑与怨怼。
“公主之前不是无所不能吗？这次怎么不灵了？”
“是不是她的福气用尽了，压不住这邪祟了？”
“还是说，这场灾祸，本就与她有关……”
低声的议论开始在街头巷尾、田间地头流传，那些曾经充满敬仰与信赖的目光，渐渐被困惑、失望甚至是被怨恨所取代。
朝廷倾尽全力，工部尝试了各种疏导方法，太医院试遍了所有解毒药方，道观佛寺日夜不停地举行法事，然而，一切努力在那无声蔓延的灰白死寂面前，都显得如此徒劳。绝望如同浓雾，笼罩在每个人的心头。
当恐惧积累到极点，人们便迫切地需要一个解释，一个可以承载所有怨恨的出口。
很快，一些危险的言论，如同黑暗中滋生的毒药，开始在绝望的土壤上悄然散布。
“我听一个从南边逃难来的老道说，这场大灾，根源就在我们身边！”酒馆里，一个尖嘴猴腮的男人压低声音，对围拢过来的人群说道，“那位公主，根本不是什么天命之女！她是异星降世，她的气运太旺太盛，我们这片土地根本承载不起，是她，活活克死了我们的土地！”
这荒谬却恶毒的流言，像插上了翅膀，迅速传遍了京城的大街小巷。
公主府内，气氛凝重。
清荷气得浑身发抖，从市集上一路哭着跑回来“他们、他们怎么敢这么说公主！您为他们做了那么多。”
“无耻！荒谬！”谢慈气的就要出去理论，被夏殇赶紧拦住。
叶初年静静地坐在窗前，望着院中一株尚且翠绿的竹子，脸上看不出喜怒。
“查！”楚玉的面色阴沉得能滴出水来，他不在乎天下人怎么说，但谁敢动叶初年，他就要谁的命。
谢悯轻轻按住叶初年微凉的手，柔声道“荒谬之言，源于绝望，不必放在心上。”
叶初年回头，对担忧她的众人露出一个平静的笑容，“我没事。”她目光扫过窗外，仿佛能穿透院墙，看到那些被恐惧攫住的人们。
“人在绝望的时候，总要找个缘由，找个目标来承担这份恐惧。”她的声音很轻，却带着一种通透的理解，“不是他们天生恶毒，只是情绪太容易被煽动了。当人看不到出路时，抓住一根稻草，哪还会管它是真是假。”
御书房内，一片死寂。
内侍战战兢兢地汇报着市井间愈演愈烈的流言，叶冕负手立于窗前，背影僵硬，他猛地一挥袖，将御案上的茶盏扫落在地，碎裂声刺耳。
“给朕查！揪出幕后散播谣言者，格杀勿论！”
然而，盛怒之后，一种更深的无力感攫住了他。他能堵住悠悠众口吗？如果…如果这灾劫真的无法阻止，那么这异星克土的荒谬言论，是否会成为唯一、也是最残酷的解决方案？他闭上眼，第一次不敢去深想那个可能性。
他们动用了所有能动用的力量，追查谣言源头，也确实揪出了几个散播流言的地痞。
然而，没有用。
在肉眼可见的灾难面前，在日益加深的恐惧面前，真相和逻辑变得不堪一击。处决几个散播者，如同想用一杯水浇灭燎原大火，反而因为血腥镇压，让暗流涌动的恐慌和怨恨变得更加尖锐。
绝望需要出口，恐惧需要怪罪的对象。这些最终形成一股可怕的集体意识。“只要交出她，只要平息了上天的怒火，一切就会恢复原样！”
成千上万的百姓，不再是跪求她拯救他们，而是跪求她牺牲自己。