靴底沾着戈壁的黑沙与干涸的血痂，每一步都碾得脚踝生疼，散修团一行人佝偻着肩，如同被狂风撕扯过的破旗，终于望见了黑山城那堵浸着暮色的玄铁城墙。风卷着城内外混杂的血腥气与沙尘扑来，刺得鼻腔发疼——与出发时钱多多攥着任务单、眼睛亮得像贪财的松鼠相比，此刻的他们，只剩劫后余生的虚脱，连呼吸都带着地底魔物腥风的余味。
入城时，守卫斜倚着城墙，目光扫过他们破烂的衣袍、赤焰肩头的剑伤、苏婉清泛白的指尖，只懒懒地抬了抬眼皮，连半句盘问都没有。在这黑山城，每天都有浑身是伤的修士踉跄入城，也有永远埋骨荒野的魂灵，这般景象，早已像城墙上的青苔般，成了寻常。
“先、先找客栈疗伤……再去万草堂交任务！”钱多多喘得胸口起伏如鼓，双臂死死抱着装蚀心藤的玉盒，指节因用力而泛青——他心疼疗伤要耗灵石，却更惦记着那五十中品灵石的报酬，嘴角扯出的笑，比哭还难看，“疗伤选最便宜的，能凑活就行，灵石得省着花！”
众人无异议。城门口不远处，一间挂着“磐石客栈”木牌的矮楼歪歪斜斜立着，门板上裂着细纹，墙角爬着霉斑，一看便是最廉价的去处。推门而入时，一股霉味混着汗臭扑面而来，墨渊眉头微蹙，却还是率先选了靠窗的角落——这里视野好，若有异动能及时察觉。赤焰一屁股坐在板凳上，巨剑往桌角一戳，“哐当”一声震得桌面灰尘簌簌落，他疼得龇牙咧嘴，却硬撑着不肯哼一声；苏婉清靠窗坐下，指尖轻轻按在琴弦上，琴身的余温勉强压下她神魂的疲惫；云逸则靠在门框边，指尖无意识地摩挲着眉心——接连动用平衡种子，那股如蚁噬般的心神损耗，正顺着经脉悄悄蔓延。
一日调息，赤焰胸口的淤青消退大半，墨渊眉心的倦意也淡了些，钱多多早按捺不住，揣着玉盒就催着众人动身。城东的万草堂，是黑山城唯一收蚀心藤的地方，也是他们此行的终点。
与城中其他夯土砌成的粗犷建筑不同，万草堂是座三层木石阁楼，青瓦上爬着暗绿色的藤蔓，门口悬挂的牌匾刻满密密麻麻的草药图案，樟木的纹理里浸着经年累月的药香。只是那药香并不纯粹，俯身细闻，便能嗅到一丝若有若无的陈旧霉味，像藏在药罐底的腐叶，冷不丁地钻鼻腔——那气息，竟与葬古戈壁地底的阴煞之气，隐隐有几分同源。
踏入堂内，光线骤然暗了下来，只有柜台后一盏油灯泛着昏黄的光，将一个佝偻的身影拉得很长。柜台后，一位须发皆白的老者正低头捣药，灰色长袍洗得发毛，袖口磨出了破洞，枯瘦的手指握着药杵，“咚咚、咚咚”地敲着石臼，动作慢得像生锈的木偶，仿佛周遭的一切都与他无关。
“掌柜的，我们来交蚀心藤的任务！”钱多多踮着脚，小心翼翼地将玉盒放在柜台上，生怕碰坏了里面的“宝贝”，声音都放轻了几分。
老者捣药的动作顿了顿，缓缓抬起头。昏黄的灯光落在他脸上，沟壑纵横的皱纹里嵌着细小的药渣，浑浊的眼睛像蒙了一层雾，却在扫过玉盒时，微微亮了一瞬；当目光掠过云逸时，那层雾突然淡了些，眼底闪过一丝极细的波澜，快得如同错觉，随即又恢复了死寂。
他没立刻开盒，沙哑的声音像砂纸磨过木头：“从何处得来？”
“葬古戈壁。”云逸往前站了半步，目光直视着老者。体内的平衡种子忽然微微发烫，一股微弱的排斥感顺着经脉往上涌——这排斥感，不针对老者，却针对他身上那股藏得极深的、与蚀心藤同源的晦涩气息，像冰遇到了火，悄然灼烧。
老者点点头，仿佛早已知晓。他伸出枯瘦的手指，指节突出如老树枝，指甲缝里嵌着黑褐色的药渍，轻轻掀开玉盒盖子，只匆匆瞥了一眼里面几段枯萎发黑、还沾着戈壁沙粒的藤蔓，便立刻合上了盒盖，动作快得有些刻意。
“品质尚可。”他淡淡地说着，从柜台下摸出一个粗布小袋，袋口系着麻绳，推到钱多多面前时，袋身撞得柜台发出轻响，“五十中品灵石，自己点。”
钱多多一把抓过布袋，手指飞快地解开麻绳——五十块中品灵石躺在袋里，泛着温润的灵气，映得他眼睛瞬间亮了，刚才的疲惫与心疼一扫而空，连嘴角的伤口都忘了疼：“够了够了！多谢掌柜！”他小心翼翼地把布袋揣进怀里，紧贴着胸口，仿佛这样就能护住这些灵石。
交易完成，老者重新低下头，药杵敲着石臼的声音再次响起，“咚咚、咚咚”，在寂静的堂内回荡，带着一种机械的沉闷，送客之意再明显不过。
可云逸却站在原地，没动。
“掌柜的，”他声音平稳，却带着不容置疑的坚定，“这蚀心藤颇为诡异，能扰人心神、蚀人神魂，不知贵堂收购此物，究竟有何用途？”
老者捣药的动作猛地一顿，药杵悬在石臼上空，半响才缓缓落下，声音依旧沙哑：“炼药。”
“何种丹药，需用此等邪物为主材？”云逸追问，目光如刃，直直刺向老者浑浊的眼睛，“寻常丹药皆用灵草，蚀心藤阴煞过重，若是入药，只会害人，何来炼药之说？”
老者终于再次抬头，昏黄的灯光下，他的眼睛竟透着一种深潭般的幽暗，不见半分苍老的浑浊：“年轻人，好奇心太重，容易惹祸上身。”他顿了顿，语气里带着一丝告诫，又藏着一丝不易察觉的忌惮，“万草堂收什么、做什么，还轮不到一个外来修士指手画脚。”
堂内的空气骤然凝滞，药香里的霉味似乎更浓了，压得人喘不过气。
钱多多赶紧伸手拉云逸的衣袖，指尖微微发颤，小声嘀咕：“云逸，算了算了，灵石到手就行，别问了……万一惹恼了他，咱们连命都保不住！”
赤焰悄悄握紧了巨剑的剑柄，指腹蹭过冰冷的剑刃，目光警惕地盯着老者——这老头看着弱不禁风，可周身的气息却沉得像深潭，绝非表面那般普通；墨渊也凝神戒备，指尖扣着一枚阵旗，随时准备出手。
云逸却不为所动，继续道：“我等在戈壁采集蚀心藤时，惊动了地底一尊恐怖魔物，险些全军覆没。掌柜的长期收购此物，想必对那魔物有所了解？可否告知一二，也好让后来者少走弯路，不至于白白送命。”
这话半真半假，既是试探，也是想挖探地底魔物的真相。
老者脸上那古井无波的表情，终于裂开了一道缝隙。他深深地看着云逸，皱纹里的药渣似乎都绷紧了，沙哑的声音里多了几分复杂：“葬古戈壁之下，确实沉睡着一尊古魔，是上古浩劫后被大能封印的余孽。尔等能惊动它还活着回来，要么是运气好，要么……是本事够大。”
他顿了顿，目光扫过赤焰肩头的伤、墨渊泛白的指尖，最终落回云逸脸上，语气里带着一种说不清的意味：“那古魔的来历，老夫也只知皮毛。蚀心藤不过是它逸散的阴煞之气滋养而成，算不得什么要紧东西。奉劝诸位，此事到此为止，莫要再查下去——有些秘密，知道得越多，死得越快。”
说完，他不再看众人，药杵再次落下，“咚咚”的声音比之前更重，像是在驱赶，又像是在掩饰什么。
云逸知道再问不出更多，深深看了老者一眼——那眼神里的告诫与忌惮，绝非作假，万草堂背后，定然藏着更大的秘密。他拱手道：“多谢掌柜提醒，告辞。”
一行人转身离开，刚推开店门，身后的捣药声便骤然停了。云逸脚步微顿，余光瞥见老者抬起头，目光透过门框，直直地落在他腰间——那里，正藏着盛放蚀心藤的玉盒。
走在喧闹的街道上，钱多多捂着怀里的灵石袋，喜忧参半地叹气：“灵石是拿到了，可那万草堂怎么看都怪怪的……那老头说话云山雾罩的，跟打哑谜似的。”
墨渊沉吟着，指尖轻轻敲击着掌心：“他肯定知道更多，只是不愿说，或是不敢说。那地底古魔牵扯上古浩劫，绝非小事，万草堂长期收购蚀心藤，说不定就是在替什么人收集阴煞之气。”
苏婉清拢了拢耳边的碎发，声音轻得像风：“他身上的气息……让我很不舒服，像裹着一层冰冷的尸气，和戈壁魔物的气息很像，却更隐蔽。”
赤焰晃了晃拳头，脸上满是不耐：“管他什么秘密！咱们现在有灵石了，先去坊市买几瓶疗伤丹，再找个馆子吃顿好的，补补这几天亏空的身子！”
云逸没说话，指尖无意识地摩挲着掌心——刚才老者看他腰间的眼神，绝非偶然。万草堂收购蚀心藤，真的是为了炼药吗？还是说，他们在利用蚀心藤，做着与地底古魔相关的勾当？他忽然觉得，这黑山城就像一片深不见底的泥沼，他们踩进来的，不过是冰山一角。
就在众人拐向坊市的路口时，前方街道突然传来一阵骚动。人群像受惊的羊群般纷纷避让，尖叫声、呵斥声混在一起，尘土飞扬中，一队身着青色劲装的修士簇拥着一名锦衣青年，大摇大摆地走了过来。
那青年面容倨傲，眉骨高耸，眼神阴鸷得像毒蛇，腰间挂着一枚刻着火焰纹章的玉佩，玉佩上的火焰纹路泛着淡淡的灵光，显露出不凡的身份。他身后的青衣修士们气息精悍，腰间统一佩着短刀，步伐整齐，一看便是训练有素的宗门弟子。
这群人目标明确，径直朝着云逸一行人走来，在他们面前三丈处停下，青衣修士们齐齐散开，形成一个半包围圈，眼神不善地盯着他们，灵压隐隐散开——赫然都是金丹期的修为！而那锦衣青年，气息更是沉得吓人，竟是金丹后期！
锦衣青年的目光扫过赤焰的巨剑、苏婉清的玉琴，最终定格在钱多多紧紧捂着的灵石袋上，嘴角勾起一抹冰冷的嗤笑，声音带着居高临下的傲慢：“几位面生得很，是刚到黑山城的外来修士？”
钱多多心里咯噔一下，下意识地把灵石袋抱得更紧，后退半步：“你、你们想干什么？”
“干什么？”锦衣青年往前走了一步，皮鞋碾过地面的碎石，发出刺耳的声响，“听说你们刚从万草堂出来，交了个蚀心藤的任务，得了不少赏金？”
他身后的一名青衣修士立刻附和，声音嚣张：“我们少宗主仁慈，看你们初来乍到，不懂规矩，特来提醒你们——在这黑山城，凡是外来修士完成任务所得，都要缴纳‘管理费’！”
“管理费？”钱多多眼睛一瞪，“什么管理费？我们凭本事赚的灵石，凭什么给你们！”
锦衣青年嗤笑一声，眼神阴鸷：“凭什么？就凭我是烈阳宗少宗主，凭这黑山城的规矩，是我们烈阳宗定的！”他伸出五根手指，语气带着威胁，“五百下品灵石，相当于五块中品灵石，乖乖交出来，我便饶你们一次。不然，别怪我们动手‘帮’你们拿！”
五百下品灵石！这分明是明抢！
赤焰勃然大怒，巨剑“哐当”一声拄在地上，震得地面裂开细纹，他双目圆睁，吼声如雷：“放你娘的屁！想抢灵石，先问问俺这把剑答不答应！”
墨渊赶紧按住赤焰的胳膊，低声道：“别冲动！他们人多，且修为不低，硬拼吃亏的是我们！”
云逸上前一步，挡在众人身前，目光平静地看着锦衣青年，声音里没有半分惧意：“黑山城的规矩，是城主府定的，何时轮到烈阳宗指手画脚？我们凭本事赚的灵石，一分一毫，都不会给你。”
锦衣青年的脸色瞬间沉了下来，眼神里的阴鸷更甚，灵压骤然爆发，如同狂风般朝着云逸扑来：“看来，你们是不见棺材不落泪了！”他抬手一挥，冷声道，“给我打！把他们的灵石抢过来，再打断他们的腿，让他们知道，在这黑山城，谁才是老大！”
青衣修士们立刻应声上前，短刀出鞘，寒光闪烁，灵压交织在一起，笼罩着整个街道。
赤焰挣开墨渊的手，巨剑横在身前，眼神凌厉如刀；墨渊指尖扣着阵旗，周身灵光微动；苏婉清也将玉琴抱在怀中，指尖凝着灵气，随时准备拨动琴弦。
风卷着沙尘扑来，带着血腥气与灵压的压迫感，刚从葬古戈壁的绝境中脱身的众人，又一次陷入了重围。
冲突，一触即发。
而没人注意到，不远处的万草堂门口，那名捣药的老者正站在阴影里，目光透过人群，直直地落在云逸腰间的玉盒上，浑浊的眼底，翻涌着难以言喻的复杂情绪——有警惕，有忌惮，还有一丝不易察觉的……期待。