那买办的出现，像一根刺，扎在陈继祖心里。东洋人、洋人、周秘书长……这些原本看似不相关的势力，仿佛被一条无形的线串联起来，而线的另一端，就握在那位西装革履的斯文人手中，或者说，握在他所代表的、更深不可测的力量手中。
凌虚子带着陈继祖，并未走远，反而在离那买办出现的宅邸不远的一条污水横流的死胡同里，寻了个堆放破烂箩筐的角落藏身。这里臭气熏天，蚊虫肆虐，反而成了灯下黑的盲区。
“道长，我们不赶紧离开吗？”陈继祖压低声音，不解地问。他怀里揣着秘图，手里拎着星纹钢，只觉得四周墙缝里都透着窥视的眼睛。
凌虚子盘膝坐下，闭目凝神，仿佛在感受着什么。“不急。那人既在此地出现，绝非偶然。这附近，必有蹊跷。”他忽然睁开眼，目光投向胡同外某个方向，“你仔细闻。”
陈继祖依言，屏息细嗅。除了刺鼻的臭味，空气中似乎真的飘荡着一丝极淡极淡的、若有若无的异样气息。那气息混杂着硝石燃烧后的呛味、某种阴寒的草药味，还有……一丝极其微弱的、令人作呕的甜腥，与那“牵机引”有几分相似，却又更加驳杂诡异。
“这是……”陈继祖脸色发白。
“是‘炼’的味道。”凌虚子站起身，眼神锐利，“方向，就在那边。”他指着的，赫然是黑老三提过的、总督衙门后园封存的“观星台”所在的大致方位！
“他们……真的在总督衙门里……”陈继祖感到一阵寒意。这周秘书长的胆子，也太大了！
“走，去看看。”凌虚子语气决然。
“去观星台？那不是自投罗网？”陈继祖惊道。
“未必。”凌虚子摇头，“越是紧要之地，守卫未必周全到滴水不漏。况且，他们正在行法，气息紊乱，正是窥探虚实的好时机。不弄清他们在做什么，我们永远被动。”
他让陈继祖将星纹钢胚子从麻袋里取出，重新用蓝布包好，背在背上。“此物至阳，或可克制那阴邪之气，关键时刻能护身。”
两人借着夜色掩护，如同两道鬼影，在迷宫般的小巷中穿行，小心翼翼地避开巡逻的兵丁，朝着那异样气息的源头摸去。
越靠近总督衙门后墙，那诡异的气息越发明显。空气中甚至开始弥漫起一层薄薄的、带着颜色的烟雾，在月光下呈现出一种不祥的紫灰色。后墙高耸，墙上隐约可见来回走动的哨兵身影。
凌虚子并未直接靠近高墙，而是带着陈继祖绕到侧面一条更加荒僻的、堆满建筑废料的沟渠旁。他蹲下身，拨开一丛茂密的杂草，竟露出一个仅容一人匍匐通过的、黑黝黝的洞口，一股带着霉味和土腥气的凉风从洞里吹出。
“这是……”陈继祖愕然。
“前朝修的暗渠，早年用来排泄雨水，后来废弃了。一头通着外面的护城河，另一头……”凌虚子指了指高墙方向，“应该能通到衙门后园附近。我也是多年前偶然得知。”
两人不再犹豫，一前一后，钻入那狭窄潮湿的暗渠。渠内伸手不见五指，脚下是没过脚踝的、粘稠的淤泥，散发着恶臭。凌虚子指尖不知何时捻了一张符纸，无火自燃，发出幽蓝色的微光，勉强照亮前路。
暗渠曲折蜿蜒，不知走了多久，前方隐约传来微弱的光亮和人语声。两人放轻脚步，屏息靠近。光亮是从一处栅栏缝隙透进来的，那栅栏似乎是暗渠的出口，被锈蚀的铁条封住大半。
透过缝隙向外望去，陈继祖不由得倒吸一口凉气！
外面果然是一处荒废的园子，杂草丛生，残破的亭台依稀可见。而就在园子中央，矗立着一座高大的、由青石垒砌的圆形平台，正是那观星台！此刻，观星台周围插着数十支熊熊燃烧的火把，将平台照得亮如白昼。
台上，景象更是骇人！只见平台中央刻画着一个巨大的、用朱砂和某种暗红色液体混合绘制的诡异阵法，阵法线条扭曲，如同活物蠕动。阵法四周，摆放着七八具盖着白布的尸体，白布下勾勒出人形，边缘渗出暗红的污迹。
更令人心惊的是，阵法中心，架着一口造型古怪的青铜大鼎，鼎下柴火熊熊，鼎内翻滚着墨绿色的粘稠液体，不断冒出紫灰色的气泡，那股甜腥与阴寒交织的异样气息，正是从此鼎中散发出来！
鼎旁，站着三个人。一个是穿着官服的周秘书长，他背着手，面色冷峻地看着那口鼎。另一个，竟是日间见过的那个西装买办！他正拿着一个笔记本和钢笔，快速地记录着什么，不时与周秘书长低声交谈。而第三个人，则是一个穿着黑色道袍、骨瘦如柴、面容干瘪如同骷髅的老道！他手持一柄黑幡，绕着大鼎念念有词，幡上画着扭曲的符咒，随着他的舞动，那鼎中的液体翻滚得更加剧烈，阵法线条也似乎随之明暗闪烁！
“他们在用尸身和邪法……炼什么？”陈继祖声音发颤。
凌虚子脸色凝重至极，死死盯着那骷髅老道和那口鼎：“不是炼物……是在‘养煞’！以枉死之人的怨气为引，混合阴毒药材，借这观星台残留的微弱星力，培育至阴至邪的‘尸煞’！这周秘书长，疯了不成？！此物一旦养成，反噬其主，后果不堪设想！”
就在这时，那骷髅老道忽然停下脚步，猛地将黑幡指向鼎中，口中发出一声尖锐的厉啸！鼎内墨绿色的液体骤然沸腾，一股浓稠如墨的黑气冲天而起，在半空中扭曲翻滚，隐隐形成一张痛苦嘶嚎的人脸！
周秘书长和那买办都下意识地后退了一步，脸上露出既恐惧又兴奋的神情。
“成了！煞气已成！只需再以纯阳之物稍加引导，便可化为无形无影的‘蚀心煞’，植入目标体内，便能潜移默化，操控其心智于无形！”骷髅老道声音沙哑如同夜枭，充满了狂热。
纯阳之物？陈继祖心头猛地一跳，下意识地摸了摸背上的星纹钢胚子。
那买办推了推眼镜，对周秘书长道：“周大人，此物若成，对付那些冥顽不灵的前朝老朽，乃至……京城里那位，便易如反掌了。只是这‘纯阳引子’，须得是天然生成、未经雕琢的至阳金气方可，寻常阳刚之物，反而会激起煞气反噬。”
周秘书长点了点头，目光阴鸷：“放心，本官已派人多方打探。听闻南边曾现‘星纹钢’踪迹，此物乃陨铁精华，至阳至纯，正是最佳引子！无论如何，定要弄到手！”
星纹钢！他们的目标，果然是星纹钢！陈继祖只觉得背上的包裹瞬间重若千钧！
凌虚子一把按住几乎要惊叫出声的陈继祖，示意他冷静。就在这时，那骷髅老道似乎感应到了什么，猛地扭头，那双深陷的眼窝如同两个黑洞，直勾勾地射向暗渠栅栏的方向！
“何方宵小，胆敢窥视！”他尖啸一声，手中黑幡猛地一挥，一道肉眼可见的黑气如同毒蛇般，朝着栅栏激射而来！
“不好！被发现了！走！”凌虚子低喝一声，拉着陈继祖转身就在回跑！
身后，传来栅栏被黑气腐蚀的“嗤嗤”声，以及周秘书长的厉喝：“有刺客！封锁后园！给我搜！”
暗渠内，两人拼尽全力狂奔，身后是杂乱的脚步声和兵丁的呼喝声。污水溅了满身，恶臭扑鼻，但他们都顾不上了。
陈继祖的心跳如擂鼓，他紧紧抱着怀里的秘图，背着那已成为众矢之的的星纹钢，在黑暗的甬道中夺路而逃。
这保定府，果然是天罗地网！而他们，已经触碰到了那张网最核心、最危险的机关！