暗渠里污浊不堪，脚步声和喘息声在逼仄的空间里被放大，混合着身后越来越近的追兵呼喝，敲打着陈继祖几乎要崩断的神经。他只觉得怀里的竹筒和背上的钢胚，不再是烫，而是变得冰冷刺骨，像两块寒冰，要将他冻僵在这泥泞里。
凌虚子却异常冷静，他一边疾走，一边侧耳倾听后方动静，时而停下，用手触摸湿滑的渠壁，似乎在分辨着什么。
“这边！”他忽然拉住陈继祖，拐进一条更加狭窄、几乎被淤泥堵死的岔道。两人挤过仅容侧身通过的缝隙，凌虚子回身，不知用了什么手法，竟将一块早已松动的巨石推得微微倾斜，堪堪卡住了来路。
“只能挡一时，快走！”凌虚子低喝，语气不容置疑。
两人在黑暗中又不知摸索了多久，前方终于出现一点微光，是出口！一股带着河水腥气的凉风灌了进来。他们奋力爬出，发现自己竟身处护城河岸边一处荒草丛生的斜坡下，离他们入渠的地方已有一段距离。总督衙门方向火光晃动，人声鼎沸，搜捕显然还在继续。
“不能回城里了。”凌虚子当机立断，“周阎王必定下令全城戒严。我们去码头区，找那个刘五爷！”
“现在？可是……”陈继祖看着自己满身污秽，如同泥里捞出来的一般。
“越是狼狈，越像逃难的，反而不惹眼。”凌虚子撕下道袍下摆，擦去两人脸上最明显的污泥，“记住，你是哑巴狗剩，我是你师父，咱们是从南边逃难来的，找你失散的舅舅。”
码头区在城东，紧靠着浑浊的运河。这里比城内更显杂乱喧嚣，空气中混合着河水腥气、货物霉味、汗臭和劣质烟草的气味。大大小小的船只挤在码头边，扛包的苦力喊着号子，客商、水手、小贩穿梭如织，一派畸形的繁忙。
凌虚子带着陈继祖，避开主街，专走那些堆放货包、拴着缆绳的僻静处。他看似随意，目光却在那些码头工人和管事模样的人脸上扫过。
在一处堆满麻袋的货栈旁，几个穿着短褂、膀大腰圆的汉子正围着一个小头目模样的人说话。那头目约莫五十来岁，面色黝黑，眼角有道疤，手里攥着两个油光锃亮的核桃，眼神精明而疲惫。
凌虚子停下脚步，对陈继祖使了个眼色，然后走上前，对着那头目打了个问讯：“无量天尊。这位施主，叨扰了，可否打听个人？”
那头目正是刘五爷。他抬起眼皮，打量了一下这一老一少两个“叫花子”，皱了皱眉：“找谁？”
“请问，可知一位叫刘五爷的管事可在？”凌虚子语气平和。
“我就是。”刘五爷语气没什么波澜，“找我什么事？”
凌虚子按照想好的说辞道：“贫道师徒从南边逃难而来，这孩子有个舅舅，早年在这运河上跑船，姓陈，叫陈渡，多年未有音信。孩子娘临终前念念不忘，嘱托我们北上寻亲。听闻刘五爷消息灵通，特来相问，万望指点一二。”说着，轻轻推了陈继祖一下。
陈继祖连忙上前，按照凌虚子事先教的，啊啊地比划着，脸上做出焦急哀戚的神色。
“陈渡？”刘五爷眉头皱得更紧，重复着这个名字，眼神里闪过一丝不易察觉的异样。他沉默了片刻，又仔细看了看陈继祖，特别是他那双虽然沾染污垢、却依旧清亮的眼睛，以及……他虽然佝偻着背，但背上那个用破布包裹、形状特异的长条物事。
“跑船的姓陈的不少，陈渡……”刘五爷缓缓摇头，“没听说过这个名字。”
陈继祖的心猛地一沉，失望之情溢于言表。
凌虚子却捕捉到了刘五爷那一闪而过的异样，他不动声色，叹了口气：“既然如此，那便不打扰了。多谢刘施主。”他作势欲走。
“等等。”刘五爷忽然开口，叫住了他们。他挥挥手，让旁边那几个汉子散开，然后压低声音对凌虚子道：“道长，你们从南边来，路上……可曾听说什么特别的事？比如，星陨镇那边？”
凌虚子心中一动，面上却故作茫然：“星陨镇？贫道师徒只顾逃命，未曾留意。那边……出了什么事吗？”
刘五爷盯着凌虚子的眼睛，似乎想从中看出些什么，最终只是含糊道：“没什么，听说闹了匪，不太平。”他话锋一转，又道：“道长，我看你们师徒也甚是可怜。这样吧，我在码头后面有间堆放杂物的旧仓房，还算能遮风挡雨，你们若不嫌弃，可暂住两日，慢慢打听。”
这突如其来的善意，让陈继祖有些意外，但凌虚子却似乎早有预料，稽首道：“如此，多谢刘施主慈悲。”
刘五爷叫过一个手下，低声吩咐了几句，那手下便引着凌虚子和陈继祖，穿过嘈杂的码头，来到一处相对僻静的旧仓房。仓房里堆着些破旧的渔网和木箱，灰尘蛛网遍布，但确实能容身。
待那手下离开，陈继祖迫不及待地看向凌虚子，用眼神询问。
凌虚子示意他稍安勿躁，自己则走到门边，侧耳倾听片刻，确认无人监视，才低声道：“这刘五爷，不简单。他听到‘陈渡’名字时的反应，绝非不知。而且，他主动提起星陨镇，是在试探我们。”
“那他为何收留我们？”陈继祖不解。
“两种可能。”凌虚子分析道，“其一，他与你父亲或许真有渊源，出于旧情或别的考量，想暗中相助。其二，他另有所图，或许……也与那‘星纹钢’或别的什么事情有关。漕帮水深，我们需万分小心。”
正说着，仓房外传来脚步声，是刘五爷亲自来了，手里还提着一个食盒。
“粗茶淡饭，二位将就用些。”刘五爷将食盒放在一个倒扣的木箱上，里面是几个馒头和一碟咸菜。
“刘施主太客气了。”凌虚子道谢。
刘五爷却没有立刻离开，他看了看陈继祖，忽然问道：“小道长，你背上背的……是什么东西？看着挺沉。”
陈继祖心里一紧，下意识地往后缩了缩。
凌虚子接口道：“不过是些师徒二人行走江湖的破烂家伙，几件法器，几本残经，让施主见笑了。”
刘五爷“哦”了一声，不再追问，转而看似随意地说道：“如今这世道，不太平啊。官府查得紧，各路神仙也都在找东西。前两天，还有几个生面孔在码头上打听，有没有见过带着特殊‘铁器’的陌生人，说是家传的宝物丢了。唉，这兵荒马乱的，哪找去？”
特殊铁器！陈继祖和凌虚子心中同时一凛！这分明是在指星纹钢！
刘五爷说完，也不多留，转身走了，留下满腹狐疑的两人。
仓房里陷入沉默。馒头和咸菜摆在面前，却谁也没有胃口。
“道长，他……他是不是知道了？”陈继祖声音发干。
凌虚子面色凝重：“八九不离十。他在警告我们，也像是在……提醒我们。这刘五爷，立场难明。但我们眼下，也确实没有更好的去处。”
他拿起一个馒头，慢慢掰开：“先填饱肚子。是福是祸，很快便知。”
夜色渐深，码头上喧嚣稍歇，只有河水拍岸的哗哗声，规律而沉闷，像是在催促着什么。陈继祖靠着冰冷的墙壁，怀里紧抱着秘图，背上贴着星纹钢，听着门外隐约的动静，只觉得这小小的仓房，如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，随时可能被吞没。
而刘五爷那双精明而疲惫的眼睛，仿佛一直在黑暗中，静静地注视着他们。