百姓的穿着打扮，也少了几分纯粹的农桑气息，多了些行商坐贾的痕迹。
经过十余日的行军，大军终于抵达了宣府镇辖下，
那座名闻遐迩，亦是此次行动核心目标的——张家口。
尚未靠近城堡，一股异于寻常边塞军镇的，畸形繁荣的气息便扑面而来。
张家口堡本身，是一座坚固的军事要塞，城墙高厚，垛口森严，有着明显的军事用途。
然而，在城堡之外，尤其是东，西两个方向，已然自发形成了规模巨大的，连绵不绝的关厢区。
这里的建筑不再是低矮的土坯房，而是密密麻麻，高低错落的砖瓦院落，
高大的货栈仓库，装饰华丽的酒楼茶馆，甚至还有几座颇具规模的庙宇和会馆。
时近傍晚，但关厢区依旧人声鼎沸，车水马龙。
来自天南地北的商帮旗帜迎风招展：晋商的川字票号招牌，徽商的典雅匾额，
还有口外蒙古商队的独特标识。
空气中混杂着牲口粪便，皮革，茶叶，香料以及酒肉菜肴的复杂气味。
街道上，穿着绸缎的富商大贾与牵着骆驼，穿着皮袍的蒙古牧民摩肩接踵；
操着各种口音的伙计，脚夫，镖师高声吆喝，讨价还价。
酒楼里传出丝竹管弦和猜拳行令的喧闹声，与军营应有的肃杀格格不入。
秦翼明下令大军在距离张家口堡十里外的一处隐蔽山谷扎营，严禁士卒随意出入。
他则带着数十名亲兵和西厂派来的向导，换上便服，悄然潜入这片繁华之地，亲眼观察。
他们走进一家看似普通的茶馆，拣了个靠窗的僻静位置坐下。
茶馆里三教九流汇聚，谈话声不绝于耳。
邻桌几个看似常驻此地的行商正在高谈阔论：
“老王，这趟从库伦回来，又发了吧？听说弄回来不少上等貂皮？”
“嘿嘿，托福托福。不过现在好东西是越来越难收了，北边要价也高，非得用精铁和好茶换不可。”
“精铁？那可是犯禁的！你也敢……”
“嘘……小声点！这年头，撑死胆大的饿死胆小的！范家，王家他们哪家不走这个？”
“没看见守城的王把总，昨天还从我这儿拿了两张皮子去？大家心照不宣嘛！”
“这倒也是。没了这买卖，咱们喝西北风去？这张家口上上下下，多少张嘴指着这个吃饭呢！”
另一边，几个本地模样的居民也在闲聊：
“李婶，你家大小子还在范家的货栈干活呢？”
“是啊，托范老爷的福，一个月能拿一两半银子呢！比种地强多了！”
“可不是嘛！我家那口子给靳家运货，虽然辛苦点，但挣的是现钱！”
“要不是有这八家大善人家撑着，咱们这苦寒之地，哪能这么热闹？”
“听说北边的新皇帝，杀了好多人，还要搞什么新花样？可千万别把咱们这好日子给搅和黄了……”
秦翼明默默地听着，心中冰冷。
这些百姓言语之间，对晋商八大家充满感激和依赖，而对朝廷，则满是疏离，不信任。
甚至惧怕新政会断送他们眼下“富足”的生活。
他们完全不清楚，他们赖以生存的“好日子”。
是建立在资敌叛国，用前线将士的鲜血换取的基础之上。
哪怕知道，他们也未必会在意！
离开茶馆，秦翼明又在市集上转了一圈。
这里的物资丰富得令人咋舌。
江南的丝绸，景德镇的瓷器，闽地的茶叶堆积如山。
而来自关外和蒙古的皮毛，药材，牲口更是数不胜数。
更让他目光紧缩的是，在一些看似普通的铁器铺和杂货店里，他看到了明显超出民用范围的货物：
成捆的，打造精良的箭镞，大块的生铁坯，甚至还有一些疑似火药原料的硝石，硫磺，就那么半公开地摆放着。
买卖双方心照不宣，显然这已是常态。
西厂向导低声向他指点了几个规模宏大的院落和货栈：
“国公爷，那处挂着‘范记’旗号的，便是范永斗在此地的老巢，后院有直通堡内的小门，方便与某些人往来。”
“那边王登库的货栈，地下有巨大的地窖，专门存放违禁铁器。还有靳家，梁家……”
“他们的仓库都建得如同堡垒，雇有大量的护卫，其中不少是退下来的边军老兵，甚至可能藏有兵器甲胄。”
秦翼明还注意到，市集上巡逻的兵丁，
虽然穿着大明号衣，但对那些明显的违禁品交易往往视而不见。
甚至偶尔还会与一些商队的头领熟络地打招呼，显然关系匪浅。
这印证了皇帝所说的“勾结边军”绝非虚言。
整个张家口，从商业到民生，再到部分驻军，已然形成了一个以八大晋商为核心，利益高度捆绑的庞大共生体。
他们享受着走私带来的巨额利润，而边境的百姓，则依附于此，
获得了一份远比在内地种地或服役更“滋润”的生活。
回到隐蔽的大营，秦翼明的心情异常沉重。
他召来了锦衣卫西厂负责人和几位核心将领，包括那四位新兵营指挥使。
他将所见所闻简要说了一遍，帐内一片寂静。
连张猛，赵胜这样的老兵也面露凝重，他们习惯了战场厮杀，却很少面对如此盘根错节的地方势力。
陈石头，孙铁柱等新晋军官，更是感受到了巨大的压力，这和他们想象中的打仗完全不同。
“都看到了？”秦翼明声音低沉，
“我们面对的，不光是八个商人家族，而是依附在他们身上，靠着吸食国血生存的无数蛀虫，以及被他们腐蚀，捆绑的部分边军！”
“这里的百姓，被他们用银钱蒙蔽了眼睛，视他们为衣食父母，反而视朝廷，视陛下为仇寇！”
他猛地一拍案几，眼中寒光爆射：
“但正因如此，才更要犁庭扫穴，彻底铲除！若任由这毒瘤蔓延，前线将士的血就白流了！大明的根基就会被他们掏空！”
“陛下推行新政，让北方百姓得以喘息，不是为了养活这群国贼和依附他们的蠹虫！”
“诸位！”他环视帐内诸将，
“此战，不同于阵前交锋。我们要杀的，是明面的敌人，也要斩断暗处的利益链条！要快，要狠，更要准！”
“既要完成陛下交办的任务，也要尽可能减少无辜波及，稳住大局！这是硬仗，更是考验我等心智与手段的仗！”