真定府城墙的轮廓，在九月末的晨雾中显得格外厚重苍黑。
这座控扼太行八陉之井陉、北通京师、南达中原的冀中雄城，自战国始便是兵家必争之地。此刻，城头遍插蓝底金龙旗，垛口后隐隐可见红衣大炮粗壮的炮管和守军闪动的顶盔。城东南的滹沱河秋水苍茫，河面浮桥早已被尽数焚毁，只余几根焦黑的木桩孤零零戳在浑浊的水流中。
金声桓将中军大帐设在真定城南五里处一座废弃的龙王庙里。庙宇早已残破，泥塑龙王像半边身子塌落，露出里面朽烂的稻草和木架，但殿宇高阔，足以悬挂大幅舆图，容纳将领议事。
“城防坚固。”金声桓用马鞭杆点着沙盘上真定城的模型，语气平静无波，“多尔衮显然是下了死令。守将是正蓝旗固山额真叶臣，老奴时代就跟着打仗的宿将。城内除叶臣本部五千满洲兵，还有从保定、河间抽调的汉军旗七千，临时征发的民壮估计不下两万。粮草军械充足，据细作报，城中存粮可支半年，火药足备，炮位百二十处，半数以上是红衣大炮。”
帐中诸将面色凝重。真定不比怀庆、顺德，这是清廷经营多年的重镇，守军战力、数量、意志都非前几城可比。强行攻坚，伤亡必然惨重。
“岳乐残部现在何处？”孙铭问道。他臂上的伤未愈，只用布带吊着，脸上被火药熏黑的痕迹还没洗净。
“退到定州（今定县）一带，收拢溃兵，约还有万余人马，但士气低落，器械不全，短期内无力反扑。”王五接口道，他昨夜刚从前线赶回，“真正麻烦的是北边——阿济格的前锋骑兵，已过保定府，最迟三日内必抵真定。斥候探得，来的是正白旗和镶白旗精锐，约八千骑，全是轻装疾进。”
这意味着，振明军必须在三日内，要么攻克真定，要么在野战中击溃阿济格援军，否则将陷入城下坚兵、身后援敌的两面夹击。
“不能硬打城墙。”金声桓直起身，目光扫过众将，“叶臣是老将，守城有法度。我军虽有利器，但重炮长途转运不易，数量也不足轰塌如此坚城。强攻徒耗精锐。”
“大将军的意思是……”李本深若有所思。
“围点打援。”金声桓斩钉截铁，“真定要围，而且要围得像模像样，逼叶臣求援，也逼阿济格来救。但我们真正的主力，不放在城墙下，而是要……”他的马鞭杆从真定城模型上移开，重重点在沙盘东北方向，距离真定约三十里的一片丘陵与河流交错的区域，“放在这里——新乐县滹沱河湾！阿济格从保定向真定急进，此乃必经之路！此地地势起伏，河湾曲折，不利于骑兵大规模展开，却便于我军设伏，发挥火器之长！”
帐中顿时响起一阵低低的议论声。这是大胆的冒险——分兵！以部分兵力佯攻真定，牵制叶臣；主力则前出设伏，迎击阿济格。若阿济格不来，或叶臣识破计策出城夹击，伏兵都可能陷入被动。
“叶臣会出城吗？”孙铭皱眉。
“所以要打得狠，打得真。”金声桓眼中闪过一丝厉色，“围城部队，不能只是做样子。要用火炮昼夜轰击，用土工作业逼近城墙，做出不惜代价强攻的架势。尤其……”他看向刚刚从武昌军械监快马赶来的赵铁柱，“铁柱，你带来的新‘家伙’，能派上用场了。”
所有人的目光都集中到一直蹲在角落里、浑身尘土的赵铁柱身上。他默默起身，走到沙盘旁，从随身的皮囊里掏出两个用油布包裹的物事，小心放在案上。打开油布，里面是两枚浑圆的铁球，比寻常实心炮弹略小，表面有预制裂纹般的沟槽，一端有个突出的木质引信管。
“这是……开花弹？”李本深凑近细看。
赵铁柱点点头，瓮声道：“按那几个弗朗基匠人的法子改的。铁壳子预制了裂痕，里面填了细火药和三百颗三钱重的铅子。用抛射炮（臼炮）或大口径短管炮打出去，落地……或者最好是在空中，引信燃尽，就能炸开。”他指了指引信管，“这里面的缓燃药捻子，长短可以调节，控制爆炸时机。不过……还不算太稳，十发里总有一两发是哑的，还有一两发可能炮膛里就炸。”
帐中一片寂静。能爆炸、散射铅子的炮弹！这东西若真能用，对城头守军和密集阵列的步兵骑兵，将是毁灭性的打击。但哑火和早炸的风险同样可怕——炸了自己人可不是闹着玩的。
“试过了吗？”金声桓沉声问。
“试过三十发。十八发成了，六发哑火，三发早炸，还有三发炸晚了。”赵铁柱实话实说，黝黑的脸上没什么表情，“成了的那十八发，三十步内，能放倒一片草人。”
“够了。”金声桓深吸一口气，“就用它轰城！不必多，每日选两个时辰，集中所有能打曲射的臼炮和短管炮，用开花弹轰击真定城头！不要吝啬弹药，要的就是声势，要的就是让叶臣觉得我们疯了，要不计代价砸开城墙！铁柱，你亲自带人操炮，尽量把哑火和早炸压下去。”
“得令。”赵铁柱简短应道，小心翼翼地将两枚炮弹重新包好。
“孙铭。”金声桓转向伤将。
“末将在！”
“围城之事，交给你。我给你八千兵，一半火铳手，一半步卒，加上全部工兵和所有臼炮、短管炮。记住，你的任务不是破城，是让叶臣觉得我们要破城！是让他心惊胆战，不停地向阿济格告急！”
孙铭独臂抱拳，眼中燃起火焰：“大将军放心！末将就是剩下一只手，也要把真定城搅得天翻地覆！”
“李本深。”
“末将在！”
“你率五千精锐，多为长枪刀牌，伏于真定城西十里外的小槐树林。若叶臣真敢出城袭击孙铭后路，你便截断其归途，与孙铭前后夹击！记住，以击溃、驱赶为主，不必恋战，逼他回城即可。”
“得令！”
金声桓最后看向王五：“王总管，伏击阿济格的主力，我亲自统领。所有燧发铳营、骑兵营、野战炮队，尽数随我移往新乐河湾。滹沱河两岸地形、阿济格确切行军路线、可能的分兵动向，就全赖你的夜不收和细作了。”
王五阴鸷的脸上终于露出一丝近乎残酷的笑意：“大将军放心，阿济格走哪条路，什么时候埋锅造饭，奴才保证比他自己还清楚。”
军议结束，诸将领命而去。龙王庙内只剩下金声桓一人。他走到残破的庙门前，望着北方真定城高耸的轮廓，以及更远处天地相接之处。秋风卷着枯叶和尘土扫过荒芜的田野，空气中已经能嗅到来自北方的、更加凛冽的寒意。
这一战，将是北伐以来，第一场真正意义上的平原野战，也是与清廷核心八旗精锐的正面碰撞。阿济格不是岳乐，那是努尔哈赤的子侄辈里以悍勇闻名的猛将，麾下皆是百战余生的老兵。没有城池依托，没有天险可守，就是在开阔的河北平原上，硬碰硬地较量勇气、纪律、战术，以及那尚未完全成熟的新式火器与开花弹的威力。
身后传来脚步声，是王五去而复返。
“大将军，”王五低声道，“武昌刚到的密件，王爷亲笔。”他递上一封火漆封口的薄信。
金声桓拆开，借着破窗透入的天光阅读。信不长，林慕义的笔迹从容而坚定：
“声桓吾兄：真定之役，乃锁钥之战。胜之，则虏胆寒，燕京门户大开。然阿济格骁勇，不可轻敌。新乐河湾地利可用，但需防其分兵迂回。海路奇兵已备，然陆上决胜，仍在兄之肩头。望稳扎稳打，不必强求全功。但挫其锋锐，便是大胜。江南事诡，马、阮或将狗急跳墙，然大势在我，彼辈徒劳耳。兄在前线，凡有需索，武昌无所不供。珍重。”
没有具体指挥，只有信任、提醒与毫无保留的支持。金声桓将信纸折好，放入贴胸的口袋，那薄薄的纸张似乎带着温度。
“王爷还说，”王五补充道，“陈子龙先生密报，马士英似在南京加紧搜捕与我暗通款曲之士人，先生处境渐危。王爷已令史可法加强江防，并命黄得功水师一部东移九江，以为策应。”
江南也不太平。金声桓心想，这盘棋真是处处烽烟。但此刻，他无暇他顾，他的战场在这里，在真定城下，在滹沱河畔。
“回复王爷：真定之局，十日可定。江南之事，但凭王爷运筹。金某不才，唯以虏酋之首，报王爷知遇。”
王五肃然拱手，悄然退去。
金声桓再次望向北方。晨雾正在散去，真定城的轮廓越发清晰，像一头蛰伏的巨兽。而更北的官道上，烟尘隐约，那是阿济格铁骑卷起的征尘。
他缓缓拔出腰间的佩刀。刀身如水，映出他坚毅而染满风霜的面容。
滹沱河的水，就要被血染红了。而这，仅仅是个开始。