十月初三，真定城破。
不是被火炮轰塌了城墙，也不是被死士登上了城头。是在阿济格援军覆灭、捷报射入城中后的第三天夜里，西门悄然打开了一道缝隙。守城主将叶臣，那位从努尔哈赤时代便征战沙场的老将，用一根弓弦，将自己悬在了总兵府后堂的房梁上。
他没有留下遗书。或许，对于这位经历过萨尔浒、辽沈、松锦，最终却在真定城头见识了“阎王雹子”和那支黑色洪流般军队的老将而言，一切话语都已多余。战，必败；降，辱及先人，亦未必得活；逃，多尔衮的军法不会饶恕失陷重镇的统帅。唯有一死，可全名节，亦可给麾下儿郎一条生路。
主将自戕的消息在天亮前传遍全城。本就因援军断绝、连日炮击而士气低落的守军，最后一点抵抗意志也随之崩溃。副将、参领们聚在总兵府前厅，面对叶臣冰冷的尸身和城外越来越响的战鼓，沉默如同石雕。最终，汉军旗的几位将领交换了眼神，拔刀出鞘，砍倒了试图阻止开门投降的满洲章京。随后，西门、南门同时洞开，残存的万余名守军弃械跪伏于道路两侧。
孙铭率部入城时，晨光正照在西门“镇远”二字斑驳的匾额上。街道上弥漫着烟火、血腥和绝望的气息。跪着的清军士兵大多低着头，身体微微发抖，不敢看那些黑衣黑甲、火铳雪亮的振明军。也有少数满洲兵兀自挺直脊背，眼神凶狠地瞪着入城的军队，直到被身后的同袍死死拉住。
“全部押往城南大营看管，分开满洲兵和汉军旗。收缴所有兵器甲胄，清点府库粮草。”孙铭骑在马上，声音因疲惫而沙哑，却条理清晰，“传令各营，严守纪律，不得劫掠，不得擅杀俘卒，不得骚扰百姓。违令者，斩。”
命令被层层传达下去。这支军队早已不是流寇或旧式官军，严格的纪律和讲武堂日夜灌输的“王师”理念，在此刻显现出力量。入城部队迅速控制各门、府库、衙门要地，接管城防，安抚零星出现的恐慌百姓，整个过程肃杀而有序。
午后，金声桓率领主力从新乐返回。他没有进城，将中军大帐设在城外原先的清军大营。营中缴获堆积如山：完好的红衣大炮二十七门，各类中小火炮过百，火药数千桶，粮米五万余石，骡马牲畜无数，还有未能带走的铠甲、兵器、旗帜。
但金声桓脸上并无太多喜色。他站在一幅新铺开的河北舆图前，听着王五的禀报。
“叶臣自尽，余众皆降。我军入城伤亡不足百人。缴获清单在此。”王五递上文书，继续道，“不过，城内情况不太好。清军撤退前，焚毁了部分存粮和军械，水源也投了秽物。百姓……十室五空，多是老弱，青壮不是被征发从军，就是逃难或死于战乱饥疫。据降将供述，多尔衮已传令保定、河间，实行‘清野’，焚烧沿途村镇，填埋水井，要将我军困死在坚城之下。”
金声桓的目光落在舆图上“保定”的位置。那是北京南面最后一道雄关。过了保定，便是一马平川，直抵京师。
“阿济格残部退往何处？”
“退入保定。与保定守军合兵一处，估计还有三四万人。但新败之余，士气低迷。多尔衮已紧急调宣府、大同边军东援，又令山东残兵北撤，收缩防线。看架势，是要在保定与我军决战。”王五顿了顿，阴声道，“另外，江南有变。”
金声桓眉头一皱：“说。”
“南京马士英、阮大铖，得知真定大败、阿济格溃逃后，非但没有振奋，反而……据陈子龙先生密报，马士英已秘密派遣心腹，持重金北上，似有与清廷私下议和之念。朝中舆论也被压制，凡言‘助振明军北伐’者，多遭贬斥。左梦庚在安庆异动频频，马士英却调兵防备镇江史可法部，其心叵测。”
“蠢货！”金声桓一拳捶在案几上，震得茶盏跳动，“大胜之际，不思合力北伐，竟还想苟且偷安，甚至私通虏廷？！”
“马、阮之流，眼中只有权位，何曾有天下？”王五冷笑，“王爷已令史可法严加戒备，并命黄得功水师东移，控扼长江。陈子龙先生处境渐危，王爷已密令，必要时可护送先生及家眷西来武昌。”
金声桓强迫自己冷静下来。江南政局糜烂，他早有预料，但没想到真定大胜反而加剧了马、阮的恐惧和投机。这群虫豸，恐怕是担心林慕义北伐成功，威望无两，回过头来便要清算他们这些祸国之臣。
“王爷有何指令？”他问。
“王爷手谕：真定已克，河北门户洞开。然连战疲兵，需整补休养。保定必有恶战，虏廷将做困兽之斗。江南肘腋之患，亦不可不防。命将军暂驻真定，整训降卒，巩固城防，囤积粮秣。待武昌新编练之兵及后续火炮军械运抵，再图保定。海路之事，已有眉目，或可为奇兵。”
这是稳扎稳打的策略。金声桓明白，部队连续作战，确实需要休整。新附降卒需要消化整顿，缴获需要清点利用，更重要的是，随着战线北推，后勤补给线拉长，需要建立稳固的中转基地。真定，就是这样一个理想的据点。
“赵铁柱呢？”金声桓想起另一件事。
“在检验缴获的火炮，尤其是那些弗朗基匠人看了都称奇的红衣大炮。另外，新一批‘开花弹’的原料和匠人已从武昌启运，不日可抵真定。赵铁柱说，若能解决铁壳铸造的匀净和引信可靠性，这东西在攻坚和野战时还能更吓人。”
技术，始终是这支军队最核心的优势之一。金声桓点点头，正要再问，帐外忽然传来喧哗。
一名亲兵急步而入：“大将军，城外来了几个人，自称是南京朝廷的使者，有弘光皇帝的诏书，要见大将军，还说……要进城‘宣抚’。”
金声桓与王五对视一眼，都从对方眼中看到了冷意。真定城破才几个时辰，南京的使者就到了？来得可真“快”。
“让他们进来。”金声桓沉声道，整了整甲胄，在主位坐下。
不多时，三名文官打扮的人被引入大帐。为首者五十余岁，面白无须，穿着簇新的绯袍，腰佩银鱼袋，一副朝廷大员气派，眉眼间却带着挥之不去的倨傲与一丝不易察觉的惶惑。身后两人捧着黄绫包裹的卷轴和印匣。
“本官乃南京兵部右侍郎、钦差宣抚使，周延儒。”老者清了清嗓子，展开一卷黄绫诏书，朗声道，“振明军将士人等听诏！”
帐中诸将无人下跪，只是冷冷地看着他。金声桓甚至没有起身。
周延儒脸上闪过一丝愠怒，却强自按捺，继续念道：“……尔等戮力王事，克复真定，朕心甚慰。特加封金声桓为太子少保、镇北将军，总制真定等处军务。孙铭、李本深等有功将士，俱有封赏。另，北伐诸军，劳苦功高，着即班师回武昌休整，真定防务，交由南京派兵接替。钦此。”
念罢，帐中一片死寂。
班师？交防？
金声桓缓缓站起身，甲叶摩擦发出冷硬的声响。他走到周延儒面前，居高临下地看着这位钦差。周延儒被他目光所慑，不由得后退半步。
“周大人，”金声桓开口，声音不大，却字字如铁，“这诏书，是马阁老的意思，还是阮大人的意思？亦或是……北京那位多尔衮的意思？”
“你……你放肆！”周延儒色厉内荏，“此乃皇上圣旨！尔等敢抗旨不成？！”
“皇上？”金声桓笑了，笑容里没有一丝温度，“周大人说的是杭州那位，还是南京那位？抑或是……北京紫禁城里那位？”
周延儒脸色瞬间惨白。
金声桓不再看他，转身对亲兵道：“送周大人和他的随从去驿馆‘休息’，没有我的命令，不许踏出驿馆半步，也不许任何人接触。他们带来的所有文书印信，一律封存。”
“金声桓！你敢软禁钦差！你这是谋反！”周延儒尖声叫道。
“谋反？”金声桓猛地回头，目光如电，“金某率将士浴血沙场，光复河山，是为谋反？尔等在南京笙歌宴饮，私通虏廷，克扣北伐粮饷，如今还想来摘桃子、扯后腿，这又是什么？周大人，真定城血还未干，我麾下儿郎的尸骨还未寒。你若再多说一个字，我不介意用你的人头，祭奠我战死的弟兄。”
森然的杀气弥漫帐中。周延儒双腿一软，几乎瘫倒，被两名亲兵架了出去。
帐内重新安静下来。王五阴声道：“马士英这是急了，想用一纸空文夺了我们浴血打下的城池，还要断送北伐大好局面。其心可诛。”
“何止可诛。”金声桓走回舆图前，手指从真定划向保定，再指向北京，“他们怕的，不是虏廷，是我们。怕我们功成之后，清算他们这些误国奸佞。为此，他们不惜与虎谋皮，甚至想将光复的国土再送回去，以换他们苟安一隅。”
他深吸一口气，对书记官道：“拟文，六百里加急，报与武昌王爷：真定已克，降卒正在整编，城防已固。南京遣使至，名为宣抚，实欲夺地罢兵，其心叵测。臣已软禁其使，一切听凭王爷裁处。北伐大势，不可逆转。臣请王爷早定江南，以绝后患。金声桓顿首。”
书记官奋笔疾书。金声桓望向帐外，夕阳正缓缓沉入西边的太行山峦，将真定城染成一片血色。城头，“振明”大旗已在残破的“镇远”门楼上竖起，迎着晚风猎猎招展。
孤城落日，江山苍茫。
北方的路还很长，保定、北京，仍在胡尘笼罩之下。而南方的阴云，也已悄然汇聚。
但无论如何，这一步，已经踏出去了。而且，绝不会再后退。