武昌的秋雨，绵绵密密下了三日。
雨水敲打着摄政王府后园湖心亭的琉璃瓦，沿着翘檐滴落，在石阶前汇成一片细密的水帘。亭中，林慕义凭栏而立，望着被雨丝搅皱的湖面，手中捏着刚刚由六百里加急送抵的真定军报和金声桓的密函。
军报是公开文书，详述真定大捷、叶臣自尽、缴获清单，以及部队休整、降卒编练、城防加固等情。文字简练铿锵，是标准的捷报格式。
密函则厚实得多，除了更详细的战况分析、保定清军动向、后勤补给难题，还重点禀报了南京使者周延儒的到来及其所谓“班师交防”的荒谬诏命。金声桓在信末直言：“南京诸公，畏我如虎，甚于畏虏。其私通北廷、掣肘北伐之心，已昭然若揭。此辈不除，江南不靖，北伐终有后顾之忧。臣愚见，当断则断。”
雨声淅沥，林慕义的指尖轻轻敲击着冰冷的石栏。金声桓的判断与他一致。马士英、阮大铖之流，已经不仅仅是昏聩，而是在民族大义与个人权位之间，彻底选择了后者，甚至不惜走向通敌卖国的绝路。真定大捷非但没有让他们清醒，反而加剧了他们的恐惧和疯狂。
“王爷。”陈忠披着蓑衣，从雨中快步走来，在亭外抖了抖雨水，才步入亭中。这位老将如今更多负责武昌守备和新兵编练，鬓角已见霜白，但眼神依旧锐利。“刚收到的江南密报，王五的人用信鸽送来的。”
林慕义接过那卷用油纸包裹得严严实实的纸条，展开。字迹潦草，显是在仓促间写成，来自陈子龙：
“马、阮疑子龙甚，已遣缇骑监视宅邸。史公（史可法）处境亦艰，江北四镇中，刘泽清复露首鼠之态，高杰被调离徐州，黄得功（弘光朝）受命移防，江防空虚。闻马士英密使已携重金北上，恐非止议和，或有引虏南下图谋。情势危殆，盼王爷早做决断。子龙绝笔。”
“绝笔”二字，触目惊心。这已不是寻常密报，而是近乎遗言的告急与托付。
林慕义将纸条递给陈忠。老将看完，脸色陡然沉下，拳头攥紧：“马瑶草、阮圆海！国贼！他们这是要自毁长城，将江南拱手送与东虏！”
“他们怕的不是东虏，是我。”林慕义的声音平静，却带着冰冷的穿透力，“怕我北伐成功，携光复神京之威返回江南，清算他们祸国殃民之罪。为此，他们宁可向虏廷屈膝，换一个偏安残喘，甚至……借虏兵以除我。”
他转身，看向亭外迷蒙的雨幕：“陈伯，我们还有多少可机动的水师船只？可靠将领有谁？”
陈忠略一思索：“黄得功大帅的主力在安庆至九江一线，防备左梦庚和南京异动，不能轻动。但武昌江防舰队尚有大小战船八十余艘，其中‘扬武级’快船十二艘，皆配新式‘破浪’炮。可靠将领……原瓜洲水师副将何腾蛟，如今在武昌督造船务，沉稳干练，可当重任。”
“传何腾蛟。”林慕义道，“另外，命王五江南所属，不惜一切代价，三日内，必须将陈子龙先生及其家眷，安全送出南京。地点、方式，由他们视情况而定，但务必成功。可动用所有暗桩，必要时……允许使用非常手段。”
“是！”陈忠凛然领命，迟疑了一下，“王爷，若南京方面察觉，公然撕破脸……”
“他们早就撕破脸了，只是还蒙着一层遮羞布。”林慕义目光幽深，“我们救陈子龙，是救天下士林之心，也是扯下这块布。让天下人看看，是谁在真正抗虏，是谁在通敌卖国，又是谁在迫害忠良。”
陈忠重重抱拳，转身再次没入雨幕。
林慕义独自在亭中沉思。救陈子龙，是第一步。但江南问题的根本解决，不在救一两人，而在于打破马、阮把持的南京小朝廷的合法性，将抗虏的力量真正整合起来。史可法态度暧昧，但至少尚未同流合污，且手握部分江北兵马，是关键人物。左梦庚盘踞安庆，是一把双刃剑，用得不好可能伤己……
“王爷，赵总监求见。”侍卫在亭外禀报。
“让他进来。”
赵铁柱几乎是跑着进来的，蓑衣都来不及脱，身上混合着铁锈、煤炭和汗水的味道。他手里紧紧抓着一个用油布裹着的长条物件，脸上是压抑不住的激动。
“王爷！成了！您看这个！”他小心翼翼地展开油布，里面是一杆火铳，但形制与现役的燧发铳有明显不同。铳管更长更厚，口径略小，枪机部位结构更为复杂精巧，还多了一个奇特的、可旋转的金属部件。
“这是……”林慕义接过火铳，入手沉实，工艺精湛。
“按您给的图样，还有那几个弗朗基匠人说的‘来复线’的法子，改出来的！”赵铁柱语速很快，“铳管内壁，俺们用新淬的钢钻头，一点一点，刻了八条螺旋凹槽！您看这弹丸，也不是圆的，是这种长柱形，尾部凹陷，用浸油鹿皮包裹。”他又掏出一枚奇特的铅弹。
林慕义眼神一凝。这是早期线膛枪和米涅弹的雏形！他当初只是提供了极其粗略的原理和概念图，没想到赵铁柱和那些西洋匠人真的摸索出来了！
“试过了？”
“试了！”赵铁柱重重点头，眼睛放光，“一百五十步！能打穿两层铁甲！准头比滑膛铳好太多了！就是……就是刻这膛线太难，费工费料，一个熟手匠人，半个月也刻不出一根合格的铳管。装填也比滑膛铳慢，鹿皮包裹的弹丸得用木槌敲进去。”
射程、精度、穿甲能力飞跃提升，但产量低、射速慢。这是技术突破初期的必然瓶颈。
“立刻挑选最优秀的铳手，组建一个特别试验哨，不超过五十人，专门练习使用这种新铳。”林慕义当机立断，“摸索最有效的战术，是作为精锐狙杀敌方军官、炮手，还是小规模集群使用。膛线刻画工艺，继续改进，想办法提高效率。此事列为军械监最高机密。”
“是！”赵铁柱珍而重之地接过火铳，重新包好，犹豫了一下，又道，“王爷，那几个弗朗基人……还想见您。他们说，有关于‘海船’和‘更大火炮’的事情，想当面禀报。”
海船？更大火炮？林慕义心中一动。这或许与郑芝龙那边传来的海路奇袭构想有关。“安排他们明日午后，在军械监密堂见我。”
赵铁柱退下后，林慕义处理了几件紧急政务，其中便有沈文渊从开封转运总司发来的呈文：河南今秋收成尚可，但连续征调民夫转运，民间已有疲态。真定以北清军实行“清野”，预计北伐军继续北进，后勤压力将倍增。建议暂缓大规模攻势，巩固已占领区，同时开辟新的补给渠道，比如……利用漕运故道和尚未完全封冻的卫河水系。
稳扎稳打，步步为营。这是沈文渊一贯的风格，也符合当前实际。但林慕义知道，时间并不完全在自己这边。清廷在震惊于真定之败后，必然会疯狂反扑，调集更多关外兵力入关。江南马、阮的威胁也迫在眉睫。
他走到悬挂的巨大舆图前，目光掠过真定、保定，最终落在北京。又向南，掠过长江，落在南京。最后，他的视线移向东南沿海，那里标着郑芝龙控制的海域，以及更遥远的、轮廓模糊的南洋和东瀛。
北伐是正面战场的雷霆一击，需要无与伦比的决心和力量。江南是腹心之患，需要快刀斩乱麻的果决与巧妙的政治手腕。而海上……或许是一片更广阔、也更不确定的新天地，是打破僵局的奇兵，也是未来文明走向的关键。
“王爷，何腾蛟将军到了。”侍卫再次禀报。
何腾蛟是个四十出头、面容黝黑精悍的将领，甲胄上还带着水汽。林慕义没有废话，直接下达命令：“给你‘扬武级’快船六艘，精锐水兵五百，三日内准备妥当，听候调令，可能执行一次沿江隐秘机动任务，也可能出海。具体任务，届时通知。记住，绝对保密，只对我一人负责。”
何腾蛟眼中闪过一丝惊讶，但没有任何犹豫，抱拳领命：“末将遵命！定不负王爷重托！”
送走何腾蛟，天色已近黄昏。雨不知何时停了，西边云层裂开一道缝隙，残阳如血，将武昌城和浩荡长江染成一片金红。
林慕义独立亭中，望着这壮阔而又肃杀的景象。
真定大捷的喜悦早已沉淀，取而代之的是更深沉的思虑与更庞大的压力。北伐如同推着巨石上山，已过最陡峭的一段，但前方仍有险峰，脚下根基也未尝牢固。江南暗流已成漩涡，随时可能将人吞噬。而海天之外，更是吉凶未卜。
但他别无选择。既然已执棋子，落于这关乎华夏气运的棋盘之上，便只能向前，不能后退。龙潜于渊，非为久蛰，终有一日，要腾跃九天，涤荡寰宇。
他轻轻吐出一口气，气息在微凉的空气中凝成淡淡白雾。
下一步，该动了。无论是向北，向南，还是……向那茫茫大海。