（隆武二年）十月的北京城，比往年更早地迎来了寒意。来自蒙古高原的朔风，毫无遮拦地穿过燕山缺口，卷着黄沙和枯叶，抽打着紫禁城暗红色的宫墙。宫城内，武英殿东暖阁里，地龙烧得滚烫，却驱不散多尔衮眉宇间凝结的冰霜。
他面前摊着两份奏报。一份来自真定前线，是阿济格遣快马送回的亲笔信，字迹潦草，多处被水渍（或许是血渍）模糊，但仍能看出溃败的惨烈与不甘。另一份来自保定守将，禀报振明军主力在真定休整，并未趁胜北进，但派出多股游骑，深入保定以南州县，清剿残余清军哨所，招募流民，似在为长期围困做准备。
“废物！都是废物！”多尔衮低声咒骂，却非全然愤怒，更多的是夹杂着难以置信的震惊与一丝……恐惧。阿济格是他兄长，勇冠三军，麾下皆是百战精锐，竟在滹沱河湾被伏击，近乎全军覆没！那支振明军，那支以火器闻名的军队，竟然野战也能击溃满洲铁骑？
他起身，走到悬挂的巨幅舆图前。手指从真定划过，落在保定，又移到北京。距离太近了。真定到保定三百里，保定到北京又是二百余里。骑兵急袭，数日可至京畿！
“王爷。”范文程悄无声息地走进暖阁，这位最早投效的汉人谋士，如今愈发谨慎，脚步轻得像猫。“江南有密使到，持南京兵部尚书马士英的亲笔信及礼单，求见王爷。”
多尔衮猛地转身，眼中精光一闪：“马士英？他派人来做什么？”
“来使口称，愿与王爷‘共商南北之局’，以长江为界，息兵罢战，永结盟好。”范文程低声道，嘴角带着一丝不易察觉的讥诮，“所携礼单，黄金五千两，白银二十万两，苏杭绸缎三千匹，另有……江南美女十名，已在驿馆安置。”
“呵，”多尔衮冷笑一声，“永结盟好？怕是想借本王之手，除掉他心腹大患林慕义吧！这老狐狸，见林慕义势大，慌了。”他踱了两步，“林慕义在真定大胜，马士英在南京便坐不住了。他这是想驱虎吞狼，或者……让我与林慕义两败俱伤，他好坐收渔利。”
“王爷明鉴。”范文程躬身，“然则，此信未必无用。至少说明，南明内部已彻底分裂，马士英之流宁可屈膝事我，亦不容林慕义坐大。或许……可加以利用。”
多尔衮沉默片刻。他当然知道可以利用。南明内斗，是他最乐见的局面。但马士英开出的条件——“以长江为界”，意味着要放弃已经到手的大半个江南！这绝不可能。大清要的是混一宇内，不是南北分治。
“马士英的使者，好生款待，但不许他出驿馆半步。信，本王看了。告诉他，大清富有四海，不稀罕他那点金银女子。若要谈，让他主子拿出诚意来——比如，捆了史可法，献了南京城，再发兵西进，攻打武昌林慕义老巢！”多尔衮的声音冰冷，“若能做到，本王或可保他马家一门富贵。若不能……让他想想洪承畴、吴三桂的下场！”
这是赤裸裸的威逼和离间。范文程心中了然，应道：“奴才明白。另有一事，刚接山西姜镶密报，称陕西孟乔芳部似有异动，其麾下部分将领与武昌方面有秘密书信往来。姜镶请旨，是否可先发制人？”
陕西？多尔衮心头又是一紧。孟乔芳是降清的明朝总兵，镇守陕西，若他也倒向林慕义……那就真是四面楚歌了。
“告诉姜镶，严密监视，但不可轻举妄动，以免逼反孟乔芳。眼下首要之敌，是林慕义！”多尔衮回到舆图前，手指重重点在保定，“传令：调宣府、大同精兵两万，火速入卫京师！命山东残部，放弃济南以东，全部收缩至德州、沧州一线，屏障京畿东南！令阿济格收拢残兵，固守保定！没有本王军令，一兵一卒不得出城浪战！北京九门戒严，即日起，许进不许出！”
一连串命令，透出前所未有的紧张。范文程一一记下，迟疑道：“王爷，关外老家……”
“再调两个旗的留守兵力入关！”多尔衮打断他，眼中闪过一丝狠厉，“老家空虚，顾不上了！若北京有失，要老家何用？此战，关乎国运！胜，则天下可定；败，则万事皆休！”
暖阁内寂静无声，只有地龙炭火偶尔发出的噼啪声。窗外，北风呼啸，如万鬼哭嚎。
武昌，长江水师码头。
六艘“扬武级”快船如离弦之箭，顺流东下，帆樯鼓满秋风，船首劈开浑浊的江水，留下长长的白浪。何腾蛟站在为首战舰“扬武一号”的尾楼上，手按腰刀，目光锐利地扫视着两岸逐渐后退的丘陵与村镇。甲板上，水兵们各司其职，操帆的、了望的、擦拭炮身的，动作熟练，寂静无声。
这支小型舰队并未刻意隐藏行迹，黑色的“振明”战旗在桅杆顶端猎猎飘扬，船侧炮窗敞开，露出黑洞洞的炮口。经过九江时，岸上守军明显骚动，旗帜乱摇，却无人敢发一炮一铳阻拦。
“将军，前方十里便是安庆江面。左梦庚的水寨旗号已可望见。”了望哨高声报告。
何腾蛟举起千里镜。镜筒中，安庆城外的江面上，密密麻麻停泊着大小船只，不少船上旗帜杂乱，依稀可辨“左”“楚”等字样。岸上营寨连绵，但看起来戒备松懈，甚至有船只随意往来，不像严阵以待的样子。
“减速，成单纵阵，保持战斗队形，贴近北岸航行。”何腾蛟下令，“炮手就位，装填实心弹，但无我命令，不得开火。打出信号旗：武昌水师巡江，借道通行。”
命令迅速执行。六艘快船调整帆角，速度稍减，排成一字长蛇，紧贴着长江北岸（左梦庚军在南岸），保持约二百步的距离，不疾不徐地向前航行。
安庆水寨中显然发现了这支不速之客。几艘哨船慌忙出寨，在江心游弋，却不敢靠近。岸上营寨响起警锣，人影憧憧，但未见大队兵马集结出动的迹象。
何腾蛟心中稍定。左梦庚果然如王爷所料，外强中干，其部下多是左良玉旧部溃兵，缺乏统一指挥和战心，更畏惧振明军兵威。此番巡弋，震慑目的已达成大半。
就在这时，一艘小舢板突然从安庆水寨方向歪歪斜斜地划出，船上只有三人，未持兵器，拼命向“扬武一号”摇动一面白旗。
“靠过去，接舷。”何腾蛟皱眉。
小舢板靠上大船，两名水兵垂下绳梯。舢板上为首的是个四十多岁、文人打扮的瘦削男子，战战兢兢爬上甲板，对着何腾蛟深深一揖：“可是武昌何将军当面？在下安庆知府幕僚刘文焕，奉……奉我家知府密令，有要事禀告将军！”
安庆知府？何腾蛟记得，那是个举人出身、性格懦弱的老官僚，一直受左梦庚挟制。
“讲。”
刘文焕左右看看，压低声音：“左梦庚……左梦庚三日前已秘密离开安庆，只带百余亲兵，去向不明！如今安庆城内，由其弟左梦庚（同名）和几个骄兵悍将把持，互不服气，乱成一团。我家知府探得，左梦庚临走前，曾与南京来的密使长谈……恐怕，恐怕是受了马士英蛊惑，有所图谋！知府大人命在下冒险来报，请何将军，速速禀告林王爷，早做防备！”
左梦庚离巢？与南京密使勾结？何腾蛟心头一震。这消息太重要了！左梦庚若率精锐脱离安庆老巢，要么是去投奔南京，要么……就是想去偷袭武昌后方！无论哪种，都是大患！
“此话当真？”何腾蛟厉声问。
“千真万确！左梦庚是趁夜走的，瞒着大多数人，但知府衙门有眼线在他军中！”刘文焕急道，“将军，安庆如今群龙无首，城内兵马虽多，却无心恋战。若将军……若将军有意，我家知府愿为内应！”
这是意外之喜！若能趁机收复安庆，不仅消除侧翼威胁，更能截断长江，将马士英势力压制在南京以东！
但何腾蛟没有被冲昏头脑。王爷给他的命令是威慑与接应，并未授权攻城略地。且安庆情况不明，是否诱敌之计也未可知。
“刘先生请回，转告知府大人，他的心意，本将已知晓，必会禀明王爷。请知府大人暂且隐忍，保全自身，收集左梦庚动向证据。待王爷令旨到时，再行大事。”何腾蛟沉声道，“另外，近来可有陌生船只、人员从下游而来，欲往武昌方向？”
刘文焕想了想：“确有几批形迹可疑之人，试图从安庆过境，都被左梦庚的人扣下了，听说关在水寨地牢里。其中好像有……有读书人打扮的。”
很可能就是王爷要接应的人！何腾蛟立刻道：“请知府大人设法查明，若真有被扣的武昌方面人士，请尽力保全，等待救援。此事若成，便是大功一件！”
送走刘文焕，何腾蛟立刻返回船舱，写下密信，唤来亲信：“速将此信用信鸽发回武昌！要快！”
信鸽扑棱棱飞向西方。何腾蛟回到甲板，望着依旧混乱的安庆水寨，又望向更东方的下游。
左梦庚失踪，南京异动，王爷要接应的人可能被扣……长江上的局势，陡然变得更加诡谲复杂。
而此刻的武昌摄政王府，林慕义刚刚收到王五从江南送来的最新密报，只有一句话：
“马士英密使已抵沧州，疑似与虏接洽。南京缇骑围史阁部扬州行辕，冲突在即。”
山雨欲来，飓风将至。
林慕义放下纸条，走到窗边。长江浩荡东去，天际乌云低垂，正缓缓压向这座已然成为天下焦点的城池。
北有强虏未灭，南有国贼通敌。内有降将隐忧，外有孤臣被困。
但他知道，越是狂风暴雨，越要稳住舵盘。
他转身，对肃立一旁的陈忠道：“传令黄得功，水师主力做好准备。令金声桓，真定防线交由孙铭，他速率一万精锐，五日之内，秘密南返至襄阳待命。令沈文渊，加紧转运粮秣军械至南阳、襄阳。”
陈忠眼中闪过一丝震惊。调金声桓主力南返？这是要暂时放缓北伐，先解决江南？他不敢多问，肃然领命：“是！”
林慕义的目光再次投向东方。马士英，你既然选择了最黑暗的那条路，就别怪我用最光明正大的方式，将你和你的同伙，一起扫进历史的垃圾堆。
飓风眼，往往是最平静的。而他，要成为那个掌控风暴走向的人。