天启五年，六月二十。大同镇，白登山外，李苏营帐。
战后的草原，一片肃杀。 空气中弥漫着尚未散尽的血腥味和被火药熏烤后的焦糊味。在三号铁路桥头阵地，神机营士兵正在焚烧着数万具马匹和骑兵的尸体，黑烟直冲云霄，仿佛为败者举行的巨大祭典。
李苏的营帐，就设在装甲列车集群旁。那几辆在战斗中立下汗马功劳的钢铁巨兽，此刻正在进行紧张的维护，不断发出金属敲击和蒸汽泄露的声响，像是一群尚未入眠的魔神。
林丹汗，这位蒙古帝国的末代大汗，此刻正站在营帐外，身躯显得格外佝偻。 他已经换下了沾满血污的甲胄，但那双曾纵横草原的眼睛里，写满了绝望和困惑。 他的怯薛军（精锐卫队），在三天内被李苏的火力屠杀殆尽，他引以为傲的骑兵冲锋，在铁丝网和水冷机枪面前，成了人类历史上最昂贵的笑话。
“大汗，请。” 李苏的亲兵——李自成，面无表情地掀起了营帐的帘子。
林丹汗深吸一口气，走入帐内。 帐内没有奢华的装饰，只有一张巨大的行军沙盘，上面清晰地标注着大明长城、大同煤矿、以及一条向北延伸的黑色线条——铁路。
李苏没有起身迎接，他正坐在椅子上，手里拿着一把刚刚从草原上缴获的蒙古弯刀，用一块油布仔细擦拭着刀刃。
“坐吧，大汗。”李苏指了指对面的矮凳。
林丹汗沉默地坐下。 “李苏，你是赢了。”他声音沙哑，“但你赢不了整个草原。只要我的马还在，人还在，你永远也别想踏入漠北一步！”
李苏停下了擦刀的动作，将弯刀轻轻放在沙盘上。 “大汗，你错了。你的人和马，在我的铁路面前，已经不是资产，而是负债。”
李苏拿起一根红色的木棍，指向沙盘上的铁路终点。 “我知道你依仗什么。你们骑兵的优势是机动性，是补给线短。” “但现在，你引以为傲的机动性，正在被我的铁路吞噬。”
李苏将那根红棍沿着沙盘向北推进了一大段，一直推到了察哈尔部的腹地。 “你从你的部落出发，带着五万骑兵到大同，需要四十天。四十天后，人困马乏，还要面对我的装甲列车。” “而我呢？” 李苏轻轻敲击着身后的列车：“我的十列装甲列车，可以在五天内，将一万精锐士兵、三百门大炮、十万石粮食，以及十台水冷机枪运送到你大汗金帐三百里外。”
“大汗，你可以在我的铁轨上挖坑，但你永远挖不断我背后的整个大明工业。我在一昼夜内就能修复的铁路，你却需要几十年的时间才能恢复元气。”
“这不是一场战争，这是两个时代的对撞。” 李苏的语气中没有杀气，只有一种冰冷而无情的逻辑。
林丹汗的脸色变得死灰。他终于意识到，他输掉的不是一场战役，而是整个世界的未来。
“你想怎么样？”林丹汗声音颤抖。
李苏笑了。他将手中的弯刀推向林丹汗： “我要你成为我的铁道巡捕。”
李苏抛出了一份早已准备好的盟约，推到林丹汗面前。 盟约很简单，没有苛刻的土地要求，只有三项：
废弃世仇： 察哈尔部即刻向大明称臣，永不侵犯长城。
独家供货： 察哈尔部每年必须向大明提供一百万斤羊毛、五十万张皮革。所有羊毛只能卖给大明京师织造厂，换取茶叶、食盐、铁器和天启龙洋。
铁道巡查： 察哈尔部必须派出五千精锐骑兵，成为**“北境铁路骑兵队”，负责肃清铁路沿线三百里内所有破坏者，无论是流寇，还是建奴**。
“大汗，我不会像皇太极那样，把你当成炮灰。” 李苏的声音充满了诱惑：“我给你的是稳定的财富。你的部落将是草原上唯一一个，能从我的铁路上源源不断获得精盐和茶叶的部族。” “你的勇士们可以放下弯刀，拿起剪刀。你可以用羊毛换到我最新式的击发枪。” “你将是草原上最富裕、最强大的汗王。”
林丹汗盯着那份盟约，又看了看沙盘上那条向他腹地延伸的黑色铁线。 要么被碾碎，要么成为碾碎别人的帮凶。 最终，他跪倒在地，双手接过盟约，眼中充满了屈辱和庆幸。
“我……我察哈尔部，愿为大明天子，永镇北境。”
……
七日后。京师，乾清宫。
巨大的捷报，如同海啸般席卷了整个朝堂。 “十万蒙金联军溃败！斩首两万余级！林丹汗降！”
朱由校激动得几乎要跳起来。他亲自将捷报高高举起，兴奋地对身边的魏忠贤喊道： “大伴！大捷！这是朕登基以来最大的大捷！” “这李苏，是朕的福星！是朕的再造长城啊！”
“恭喜皇爷！贺喜皇爷！”魏忠贤跪在地上，语气激动得颤抖。
朱由校兴奋地在殿内来回踱步，思考着如何赏赐。 “封爵！封伯！不行，太低了！”
他猛地停下，一拍桌子： “朕要给他开府建衙！要让他能调动北境所有的人力、物力！” “传旨内阁，拟旨！”
“加封李苏为‘北境经略大臣’！总督大同、宣府、辽东三镇军政、民政、商政。于大同设‘北境军政院’，权力等同总督，可便宜行事！”
圣旨一出，整个文华殿内，一片死寂。 “经略大臣”，本就已是极高的职权。而这个**“北境军政院”，更是前所未有。它意味着李苏一个人，就拥有了对北方三镇**（大同、宣府、辽东）的军、政、财三权的绝对控制。
这不是封官，这是分封。将大明的北方边疆，变成李苏的铁王座。
首辅叶向高深吸一口气，他知道，此时不能再沉默了。 他缓缓走出队列，跪倒在地，声音苍老而沉重： “陛下，封赏之恩，臣等不敢置喙。然，此‘北境军政院’一职，权柄过重，恐不合祖制啊！”
“祖制？” 朱由校正在兴头上，脸色瞬间沉了下来，指着叶向高呵斥道： “你跟朕提祖制？祖制能挡得住十万骑兵吗？” “当初建奴打到德胜门下时，是谁在跟朕提祖制？现在李苏替朕把鞑子打跑了，你们又跳出来跟朕提祖制？”
“叶阁老，你好好看看！” 朱由校拿起李苏上呈的“北境铁路扩张图”，重重地拍在桌上。 “李苏说了！他要在五年内，将铁路修到沈阳城下！他要将北方的煤、铁、盐、布全部纳入朕的内帑之中！” “现在，朕给了他权柄，他就能给朕打下万里江山！”
“你不是怕他权力太大吗？那朕问你！” 朱由校的眼神带着一种帝王特有的狠厉：“朕的内帑每年能赚几百万两银子，这是靠你叶向高批公文批出来的，还是靠李苏的火车拉出来的？”
叶向高闭上了眼睛，无言以对。 他知道，李苏已经将皇权与工业利益彻底捆绑。 皇权已经不需要他们这些**“道德教师”来维护了，它只需要“钱”和“枪”**。
最终，朱由校拂袖而去，旨意板上钉钉。 朝堂上的文官们面面相觑，脸上充满了不甘、恐惧和绝望。 他们不能直接反对李苏。 因为反对李苏，就是反对皇权的金库，就是反对大捷的功臣。
“诸位。” 吏部尚书低声开口，眼中闪过一丝阴狠： “硬碰硬是行不通了。” “这位李少保，功高盖主，已是事实。” “既然不能阻止他升官，那就让他升到…无人可制的地步吧。”
“他的权力太大了，大到皇帝都不得不忌惮。” “我们现在要做的，是捧。” “把他捧上天，让他站在无人可援的巅峰上，等待他犯下一个致命的错误。”
——一场新的、更为隐晦的捧杀与制衡，在权力中心的阴影里，悄然展开。