寒川与雍州之间那条用金银、鲜血与谋略铺就的商路，在经历了初期的试探、中期的博弈与冲突后，逐渐形成了一种微妙而脆弱的平衡。雍州知府赵元敬，在贪婪与恐惧之间反复摇摆，既垂涎寒川“奇货”带来的巨额利润与私下孝敬，又忌惮其“叛逆”身份可能带来的政治风险，更恐惧其日益显露的獠牙。而寒川，则凭借技术优势与皇甫嵩的老辣周旋，艰难地维持着这条生命线的畅通，换取着生存与发展不可或缺的物资。
然而，这种建立在利益与威慑之上的平衡，注定风雨飘摇。
这一日，雍州知府衙门后堂，赵元敬屏退左右，独自对着一份来自京师的密信，眉头紧锁，面色阴晴不定。信是其朝中座师所寄，言语隐晦，却透露出关键信息：朝廷对北境僵局已渐失耐心，对林承宗久围寒川不下颇有微词，更有政敌借机攻讦，风闻有御史欲旧事重提，追究其当年“资敌”、“纵匪”之责（指孙承宗兵败之事）。信中暗示，若不能尽快“解决”寒川问题，或有所“建树”，其仕途恐生变数。
压力，如同无形的巨石，压在了赵元敬心头。
“解决寒川？谈何容易！”赵元敬烦躁地踱步。强攻？林承宗都啃不动，他雍州这些兵马更不够看。招安？林牧之态度强硬，绝无可能。断绝商路？那等于自断财路，更会引发雍州内部利益关联者的不满。
苦思良久，他眼中忽然闪过一丝阴鸷的光芒。
“既然不能断绝，那便…加大控制！不仅要利，更要名！更要…权！”一个既能向朝廷表功、又能进一步拿捏寒川、更能中饱私囊的毒计，在他心中成形。
数日后，皇甫嵩在雍州的据点，迎来了一位不速之客——知府衙门的一位钱粮师爷，姓钱，是赵元敬的心腹。
钱师爷皮笑肉不笑，寒暄过后，便掏出一份盖着知府大印的公文，递了过来：“胡先生（皇甫嵩化名），恭喜啊！府尊大人体恤尔等行商不易，奔波劳苦，特上奏朝廷，为尔等‘冀州商帮’请功，言尔等通商北境，活跃市面，贡献税赋，实乃义商楷模！”
皇甫嵩心中咯噔一下，面上却受宠若惊：“哎呀！府尊大人抬爱！小人等愧不敢当！此乃本分，本分而已…”
钱师爷话锋一转，笑容变得意味深长：“然…府尊亦有难处。如今北境不宁，狄患未靖，朝廷粮饷吃紧。府尊为保境安民，耗资巨大。尔等既享雍州太平，得利于此，自当…有所表示，以为表率，也好让府尊大人对朝廷、对百姓有个交代。”
他压低声音：“府尊之意，请贵商帮，每年‘自愿’捐输‘助饷银’十万两，粮五千石，军械若干。如此，府尊便可名正言顺，为尔等商队签发长期通行勘合，保一路畅通，甚至…可酌情减免部分税赋。此乃两利之事，胡先生以为如何？”
皇甫嵩心中顿时雪亮！什么“助饷”，分明是敲诈！是索贡！赵元敬这是要以官府的名义，对寒川进行公开的、制度化的勒索！一旦答应，寒川便等于在事实上承认了雍州的“上官”地位，每年需缴纳巨额“保护费”，财政将被其扼住咽喉！若不答应，则商路立断，前功尽弃！
好狠毒的计策！
皇甫嵩强压怒火，面露难色：“这个…钱师爷，府尊美意，小人感激不尽！然…十万两白银，五千石粮…此数实在巨大，小人等小本经营，恐难承担啊…可否…”
钱师爷脸色一沉，打断道：“胡先生！此乃府尊钧旨，非是市井讨价还价！尔等获利颇丰，岂能一毛不拔？若无雍州庇护，尔等货物焉能通行无阻？此事关乎朝廷体面、地方安靖，望尔等深明大义，莫要…自误！”
语气中已带上了赤裸裸的威胁。
皇甫嵩知道，此事已无转圜余地，硬顶必然翻脸。他只得先虚与委蛇：“师爷息怒！此事关系重大，容小人禀明东家，筹措款项，再行回复，如何？”
钱师爷冷哼一声：“三日！府尊只给三日时间！三日后若无答复，便视同抗命！届时…哼！”说罢，拂袖而去。
皇甫嵩立刻将消息以最高密级传回寒川。
......
寒川指挥所内，林牧之接到密报，震怒不已！
“赵元敬！老匹夫！竟敢如此明目张胆，敲骨吸髓！”他一掌拍在案上，震得茶碗乱响。
众人传阅密报，无不愤慨。
“十万两！五千石！他怎不去抢！”郑知远怒吼。
“此乃绝户计！一旦应下，我寒川岁入大半皆入其囊中，何谈发展？何谈强军？”王玄策忧心忡忡。
“更可怕的是其名目！”禽滑厘沉声道，“‘助饷’、‘捐输’…一旦落人口实，便等于我寒川承认受其辖制，后患无穷！”
苏婉清蹙眉道：“然…若不应，商路立断。我等刚有起色，物资储备尚不充裕，尤其粮食、药材、硝石，皆赖此线…恐再生内乱。”
两难之境！答应，是慢性自杀；不答应，是立时渴死。
所有人的目光都聚焦于林牧之。
林牧之面沉如水，眼中寒光闪烁，沉默良久，缓缓开口：“赵元敬此举，是阳谋。逼我就范。硬顶，正中其下怀，他可借此由头，彻底封锁，甚至煽动朝廷加兵。”
他站起身，踱步片刻，猛然停住：“既然他要‘名’，要‘利’，我便给他！但…怎么给，给多少，由不得他一人说了算！”
他迅速做出决断：
“一、 答应其要求：回复皇甫先生，原则上同意‘捐输’，但言明数额巨大，需分期筹措，首次可先付三成，以示诚意。”
“二、 抬高其价码：要求对方必须兑现承诺，签发长期通行勘合，大幅减免关税，并…确保我商队安全！若再遭‘匪患’袭击，便视其无能，暂停支付！”
“三、 转移其视线：禽滑厘先生，工坊立刻赶制一批‘特供珍品’，要远超以往！如镶嵌夜明珠的琉璃灯、用香木整雕的香皂台、百炼乌兹钢匕…作为‘敬献府尊’之礼！满足其贪欲，麻痹其心神。”
“四、 广结其政敌：皇甫先生暗中加大与冯坤、张司马，乃至雍州其他官员的联络，散播赵元敬借机敛财、中饱私囊之风声，使其投鼠忌器，不敢过分相逼。”
“五、 开辟新财路：加速与南方巨贾之联络！若能打通江南商路，则雍州之重要性下降，我便有更多筹码与赵元敬周旋！”
“六、 加速技术换代：研造司全力攻关新一代火器与工艺，确保我之‘奇货’始终领先，使其无法替代！唯有如此，我才有讨价还价之本钱！”
一套组合拳，以退为进，绵里藏针。
命令传出，皇甫嵩心领神会，即刻与钱师爷周旋。经过一番“艰苦”的讨价还价，最终达成“协议”：寒川商帮“自愿”每年捐输“助饷银”五万两，粮三千石，军械视情况而定；雍州府则签发特别通行勘合，减免五成关税，并“尽力”保障商路安全。首批银一万五千两，粮一千石，即日交付。
当沉甸甸的银箱和粮车送入府库时，赵元敬抚须微笑，志得意满，自觉拿捏住了寒川命脉。那批精美绝伦的“贡品”，更让他心花怒放，对寒川的“识时务”颇为满意。
然而，他并未察觉，皇甫嵩在交割时，那低垂的眼帘下隐藏的冰冷锋芒。
寒川，以巨大的代价，暂时保住了生命线。但沉重的贡赋，如同一副枷锁，套在了脖颈之上。
首批贡赋送出，寒川的库藏顿时缩水一大截。军民虽不知详情，却能感受到物资配给的再次收紧，气氛无形中又压抑了几分。
林牧之站在城头，望着南方，目光比以往更加深邃。
“今日之屈，乃为明日之伸。”他对身后的核心层沉声道，“赵元敬以为掐住了我们的脖子，却不知，也将他自己的贪欲，暴露在了我们的刀下。记住这笔账！终有一日，要让他连本带利吐出来！”
“当前首要，便是开源节流，加速自我壮大！”
“苏婉清，清点库藏，所有用度，再减一成！优先保障工坊与军需！”
“禽滑厘先生，新式火铳与燧发装置，需加快进度！”
“皇甫先生，南方商路，必须尽快打开！”
压力，化为了更强大的动力。寒川这座战争机器，在外部重压之下，开始了更加极限的运转。每一个铜板都被投入到研发与生产之中，每一个人都在为生存而拼命努力。
通往南方的信使，携带着更精美的样品和更优惠的条件，再次冒险出发。
希望的种子，在沉重的贡赋之下，顽强地寻找着破土而出的缝隙。寒川与雍州的关系，进入了一个更加复杂、更加危险的崭新阶段。