沉重的贡赋，如同冰冷的枷锁，套在了寒川的脖颈之上。每年五万两白银、三千石粮食的“捐输”，对于刚刚从饥荒与战火中喘过气来的寒川而言，是难以承受的重负。库藏以肉眼可见的速度缩水，军民的口粮配给不得不再次削减，工坊的原料采购也变得捉襟见肘。一股压抑的怨气，在城中悄然弥漫。
然而，林牧之深知，此刻的隐忍，是为了更长远的未来。硬抗赵元敬，无异于自断生路。必须设法破局，但绝不能硬碰硬。
“赵元敬索要贡赋，所求无非三样：钱财、政绩、以及…掌控我寒川的快感。”指挥所内，林牧之目光冷冽，分析着局势，“钱财，我们暂时不得不给。但政绩和掌控感…却未必不能以其人之道，还治其人之身！”
他看向皇甫嵩遣人送回的密信，信中详细描述了赵元敬在收取首批贡赋和那批奢华“贡品”后志得意满、却又对朝廷压力惴惴不安的矛盾心态。
“赵元敬急需向朝廷表功，稳固官位…这便是我们的突破口！”林牧之眼中闪过一丝锐利的光芒，“他既要‘祥瑞’粉饰太平，我便送他一场‘天大的祥瑞’！”
一个大胆甚至堪称冒险的计划，在他心中迅速成形。
“禽滑厘先生！”他唤来老匠师。
“主公有何吩咐？”
“即刻起，工坊暂停部分军械生产，集中最好工匠，秘密研制一批…‘祥瑞’！”
“祥瑞？”禽滑略一愣。
“不错！”林牧之嘴角勾起一丝冷笑，“要前所未有，要惊世骇俗，要…符合‘天命归胤’的吉兆！例如：九穗嘉禾、赤纹瑞龟、乃至…‘天降’陨铁，上有符谶！务必要做得足以假乱真，纵是博学大儒，一时也难以辨伪！”
禽滑厘倒吸一口凉气，瞬间明白了主公的意图——这是要制造祥瑞，助赵元敬欺君罔上，以此换取喘息之机，甚至反客为主！此计若成，效果惊人；若败，则万劫不复！
“这…风险极大！”
“非常之时，行非常之事！”林牧之断然道，“尽力去做！所需物料，一应优先！”
“老夫…领命！”禽滑略咬牙应下，眼中燃起挑战的火焰。
与此同时，林牧之修书一封，以密语下达给雍州的皇甫嵩，指令其：
一、 造势：在雍州士林与民间，悄然散播“北境有异象”、“天道眷顾”之类的流言，为“祥瑞”出世铺垫氛围。
二、 铺路：重金贿赂赵元敬身边近臣、师爷，尤其是掌管文书奏章的心腹，暗示若有“祥瑞”现世，乃府尊大人德政感天，必是升迁吉兆。
三、 献宝：待“祥瑞”制成，择机以“北地乡民无意间发现、感念府尊恩德、特来献宝”为名，送至府衙。务必做得自然逼真，不留人为痕迹。
皇甫嵩接到指令，虽觉心惊，却知这是打破僵局的妙棋，立刻依计行事。
......
一月后，寒川秘坊之内，禽滑厘与一众心腹工匠，呕心沥血之作终于完成。
一株精心培育、用特殊药水催生、嫁接而成的“九穗嘉禾”，稻穗金黄饱满，异于常种，以特制琉璃罩封装，华美异常。
一只背甲被巧妙植入赤色金属丝、形成天然云纹图案的巨龟（用药使其沉睡），栩栩如生。
最绝的是一块“天外陨铁”，实则以寒川特有的合金冶炼，冷却后形成奇异花纹，再由微雕大家以绝技刻上模糊不清的“天命胤兴”古篆，最后用特殊酸液腐蚀做旧，显得古朴神秘，仿佛蕴含天机。
三件“祥瑞”，堪称巧夺天工，足以乱真！
“祥瑞”秘密送至雍州。皇甫嵩按计划，重金买通一名赵元敬的心腹师爷。那师爷在皇甫嵩的暗示和银票的双重作用下，主动向赵元敬进言，称夜观天象，似有吉兆应于北境，或与府尊德政有关。
赵元敬正为政绩乏善可陈而烦恼，闻此言心中一动。
恰在此时，“祥瑞”适时出现。数名“北地乡民”（皇甫嵩派人伪装）敲锣打鼓，将三件“祥瑞”送至雍州府衙，声称于山野间偶然得之，感念府尊大人治理有方，方得天降吉兆，特来献宝！
消息瞬间传遍雍州！百姓争相围观，议论纷纷。
赵元敬闻报，亲至府衙观看。见到那金光灿灿的九穗嘉禾、纹路奇异的赤纹龟、以及那刻着谶语的天降陨铁，不由得目眩神迷！他虽非全然无知，但在心腹师爷、幕僚们“此乃千古祥瑞”、“大人德感天地”、“必是升迁之兆”的阿谀奉承声中，贪欲与虚荣心迅速压过了疑虑！
“好！好！天佑大胤！此乃本官…不，此乃朝廷之福，皇上洪福齐天！”赵元敬抚掌大笑，心花怒放，立刻下令重赏“乡民”，并将“祥瑞”恭迎入府，严加看护。
随即，他亲自挥毫，写了一篇花团锦簇的奏章，将“天降祥瑞”的功劳揽于自己“精诚格天、勤政爱民”之上，快马加鞭，送往京师报喜。
整个雍州官场，都沉浸在一片“祥瑞”带来的虚假狂欢之中。赵元敬对寒川的警惕，在这“天大的喜事”面前，暂时放松了许多。
皇甫嵩趁机进言：“府尊大人，祥瑞现世，乃天大吉兆。然，祥瑞出土地（暗示寒川方向）及献宝乡民，皆沐大人恩德。是否…应对北境商路，略示宽仁，以显大人怀柔远人之德，顺应天意？”
正在兴头上的赵元敬，自觉天命在身，心情极佳，大手一挥，竟下令对“冀州商帮”的货物进一步放宽查验，税收再减一成，以示“皇恩浩荡”！
寒川的商路压力，骤然减轻！
消息传回寒川，林牧之冷笑：“第一步，成了。”
但他深知，此计只能瞒得一时。一旦朝廷派人查验，或赵元敬冷静下来，极易穿帮。必须利用这宝贵的喘息时间，加快步伐。
“禽滑厘先生，工坊立刻恢复全力生产！目标：在下次贡赋到期前，攒足资金，并造出更多‘奇货’，尤其是…针对南方市场的奢侈品！”
“苏婉清，清点库藏，利用贸易宽松期，加大粮食、药材采购储备！”
“郑知远，飞骑营加强商路护卫，趁势扩大贸易规模！”
“皇甫先生，南方商路，必须加速推进！”
整个寒川，如同上紧的发条，开始疯狂运转。
然而，林牧之并未将希望完全寄托于一场骗局。他还有更狠的后手。
他秘密召见禽滑厘：“先生，那‘祥瑞’…可能预留些…‘瑕疵’？或…独特的印记？确保一旦事发，能指向是被人伪造，且…伪造者技艺高超，非寻常之辈所能为？”
禽滑略先是一怔，随即恍然大悟，眼中露出钦佩之色：“主公深谋远虑！老夫明白了！那陨铁之上的谶文，乃用我寒川独有的‘微火淬痕’技法刻就，常人难辨，然若用特制药水擦拭，便会显现…唯有顶级大匠方知的标记。那嘉禾的琉璃罩，接口处亦做了只有我寒川工匠才懂的暗记…”
“好！”林牧之点头，“此事你知我知。此乃双刃剑，非到万不得已，绝不启用。届时，或可…嫁祸于某些同样擅长机巧的势力？”他目光幽深，看向了西边羌人或者更远方的地图。
就在寒川紧锣密鼓利用“祥瑞”带来的红利时，南方终于传来了天大的好消息！
皇甫嵩派往荆州的密使，成功接触到了那位对寒川货物极感兴趣的江南巨贾——沈万三！此人家财万贯，与皇室、藩王皆有牵连，生意遍及天下。沈万三对寒川的琉璃镜和香皂样品爱不释手，更对那“奇巧”之名充满好奇，表示愿意大量采购，并初步同意，尝试利用其海运渠道，为寒川从江南甚至海外采购急需的稻米、药材、硫磺、乃至…南洋火油！
一条远比雍州更广阔、更富庶的商路，终于露出了曙光！
然而，福兮祸所伏。寒川与沈万三的接触，虽极其隐秘，却终究未能完全瞒过无所不在的朝廷密探。
这一日，赵元敬正沉浸在“祥瑞”带来的喜悦中，突然接到来自京师座师的又一封密信。信中语气焦急，告知他朝廷有风声，似乎有御史注意到了北境“祥瑞”之事，且风闻有江南富商与“北地某股势力”接触频繁，令其小心谨慎，速查“祥瑞”真伪，并严查境内商旅，杜绝与“叛逆”勾结之嫌！
如同一盆冰水浇头，赵元敬瞬间从美梦中惊醒，吓出一身冷汗！
“来…来人！”他声音发颤，“立刻去请…请府学最好的博士，再来验看那祥瑞！还有，封锁四门，严查所有南方来的商队，尤其是…与江南沈家有牵连的！”
祥瑞的彩泡，眼看就要被戳破。寒川好不容易争取来的喘息之机，即将消失。
危机，再次迫近眉睫！
皇甫嵩在雍州第一时间察觉到风声鹤唳，立刻将警报传回寒川。
指挥所内，气氛瞬间凝重。
“终究…还是来了。”王玄策叹息。
“主公，是否启动后手，毁掉‘祥瑞’，撇清关系？”郑知远急问。
林牧之沉默片刻，眼中却闪过一丝疯狂而决绝的光芒：“不！此时毁迹，更显心虚！赵元敬为自保，必会疯狂反扑，将一切罪责推给我等！”
他猛地站起身：“既然瞒不住，那便…不如让它闹得更大！大到让赵元敬不敢承认是假，让朝廷投鼠忌器！”
“皇甫先生！”他厉声道，“立刻在雍州散播消息，言有‘朝中奸臣’嫉妒府尊功绩，欲毁谤祥瑞，打压忠良！鼓动雍州士民，联名上书，扞卫祥瑞，扞卫赵知府！”
“同时，将沈万三意向采购的消息，‘无意’透露给苏家和冯坤，让他们知道，若雍州路断，寒川仍有后路，而他们的财路…可就断了！”
“我要让赵元敬骑虎难下！让他不得不…硬着头皮，把这出戏唱下去！”
一场由“祥瑞”引发的政治风暴，骤然升级！寒川的命运，再次被推到了悬崖边缘。林牧之能否凭借惊人的胆识和谋略，将这险局，化为真正的生机？