寒川的声望在北境如日中天，甚至隐隐撼动了京师的庙堂决策，但这前所未有的盛名，也如同一块巨大的磁石，吸引了各方势力复杂而审慎的目光。其中，便包括了那些盘踞地方、树大根深、在历次动荡中艰难存续下来的旧土族世家。
这些家族，历史悠久，底蕴深厚，往往掌控着大量土地、人口和私兵，在地方上拥有极大的影响力。他们不同于朝廷命官，也不同于新兴豪强，更看重家族的延续与利益，善于在乱世中审时度势，左右逢源。此前，他们对寒川这个突然崛起的“流民政权”大多持观望甚至轻视态度。然而，寒川接连挫败朝廷围剿、成功应对天灾、更以“仁义”之举收拢北境民心，展现出的强大韧性、技术实力和道义高度，终于让这些古老的家族无法再忽视其存在。
这一日，一位特殊的客人，风尘仆仆地出现在了寒川城外。此人年约五旬，面容清癯，举止儒雅，虽衣着朴素，却自有一股久居人上的气度。他并未隐藏身份，而是径直向哨卡递上了一封拜帖，帖上署名——河东柳氏，柳文渊。
河东柳氏，乃是北境传承数百年的名门望族，虽不如鼎盛时期显赫，但底蕴犹存，族中子弟在朝在野皆有一定影响力，其态度在一定程度上可视为北境旧土族的风向标。
柳文渊的到来，立刻引起了寒川高层的震动。
“柳文渊？他竟亲自来了？”王玄策捻着胡须，面色凝重，“柳家这是…意欲何为？”
“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”郑知远冷哼，“定是见我军威日盛，前来探听虚实，或想捞些好处！”
苏婉清却沉吟道：“柳氏乃清流名门，素重声誉，或许…真有结盟之意？”
所有人的目光再次聚焦于林牧之。
林牧之沉吟片刻，眼中精光闪烁：“柳家此时前来，绝非简单探访。见！不仅要见，还要以礼相待，让其看到我寒川气象！”
寒川中门再次开启，林牧之率文武，以不卑不亢的礼仪，将柳文渊迎入城中。
柳文渊一路行来，目光看似随意地扫过寒川的街道、工坊、军营，所见之处，虽略显简陋，却秩序井然，军民面色虽带疲惫，眼神却锐利有神，充满一股昂扬之气，与外界传闻的“流寇巢穴”截然不同。他心中暗暗称奇，表面却不动声色。
宾主落座，寒暄过后，柳文渊并未过多绕弯，直接表明了来意。
“林城主，”柳文渊抚须微笑，语气平和却带着一丝不易察觉的审视，“寒川以一己之力，抗天灾，御强敌，活民无数，威震北境，老朽佩服之至。如今北境动荡，朝廷…唉，多有失德之处，致使民生凋敝，狄患不休。我柳家世居于此，深感忧虑。”
他话锋一转：“然，乱世求存，非仅凭血勇可济。需有根基，有名分，有…盟友。寒川虽强，然孤悬于外，终非长久之计。林城主雄才大略，岂无意于更广阔的天地？”
林牧之不动声色：“柳公有何高见？”
柳文渊身体微微前倾，压低声音：“老朽此行，乃代表河东柳氏，以及数家与我柳氏交好、亦有同样忧虑的世交旧族，欲与寒川…结为秦晋之好。”
“秦晋之好？”林牧之眉梢微挑。
“正是。”柳文渊笑容更深，“老夫有一侄孙女，名唤柳知意，年方二八，蕙质兰心，通晓诗书，更难得的是，性情坚韧，颇有见识。若林城主不弃，愿许以婚姻，使我柳家与寒川，永结盟好。届时，我柳家及其盟友，愿倾力相助寒川：粮草、银钱、乃至…族中私兵、人脉，皆可为凭！寒川可得名分根基，我等可得强援庇护，共保北境安宁，岂不美哉？”
图穷匕见！竟是联姻！
此言一出，在场众人无不色变！王玄策眼中闪过惊喜，若得柳家这等世家支持，寒川立足之地将大为巩固！郑知远却面露警惕，联姻固然诱人，却恐受制于人。苏婉清垂下眼帘，不知在想什么。
所有人的心都提了起来，等待林牧之的决断。这诱惑太大了！一旦成功，寒川将从“叛逆”一跃成为得到地方豪强承认甚至支持的势力，获取资源的渠道将大大拓宽，政治地位将发生天翻地覆的变化！
然而，林牧之沉默片刻，却并未立刻答应，而是缓缓问道：“柳公美意，牧之心领。然，婚姻非儿戏，结盟更非小事。柳家及诸位世交，欲助我寒川，所求为何？莫非…仅是‘共保北境’？”
柳文渊眼中闪过一丝赞赏，似乎对林牧之的冷静并不意外。他笑道：“林城主快人快语。既如此，老夫便直言了。我等所求有三：一、 寒川需承认并保护我等家族在北境的传统权益（土地、矿藏、商贸特权）；二、 未来若寒川有成，我等家族需在…新的秩序中，占据应有之位；三、 也是最重要的一点，寒川需以‘驱除狄虏、靖安北境’为首要之务，而非…与朝廷对抗到底。”最后一点，他说得意味深长。
条件开出来了！利益交换，风险共担，但也…暗含制约！旧士族们想要的，是一个能保护他们利益、稳定北境、并且有可能在将来与朝廷谈判中为他们争取更多话语权的强大盟友，而非一个一心造反、可能引来朝廷更大报复的“逆贼”。
指挥所内一片寂静。联姻之诱，确实巨大，但代价也同样高昂。寒川若答应，将获得梦寐以求的资源和名分，但也可能被旧士族的利益绑架，失去独立性和未来的灵活性。
林牧之再次陷入沉思，手指轻轻敲击桌面。良久，他抬起头，目光清澈而坚定：“柳公，诸位世交厚爱，牧之感激不尽。柳小姐贤名，亦令牧之钦慕。然…”
他话锋一转：“寒川非我林牧之一人之寒川，乃万千军民浴血奋战、以命相搏所铸！其志不在苟安一隅，更不在为一家一姓之私利张目！我等所求，乃一方净土，人人可安居，不必受狄虏蹂躏，亦不必惧官府盘剥！柳公所言盟约，利益交织，牵涉甚广，请容我与麾下文武，细细斟酌。”
他没有立刻拒绝，也没有答应，而是选择了拖延。
柳文渊似乎早有所料，并不逼迫，反而笑道：“理应如此。婚姻大事，自当慎重。老夫便在城中叨扰几日，静候佳音。无论成与不成，柳家都愿与林城主这个朋友。”
会谈在一种看似融洽实则各怀心思的氛围中结束。
柳文渊被安置在客舍后，寒川高层立刻召开了紧急会议。
“主公！此乃天赐良机！”王玄策激动道，“若得柳家等旧族支持，我寒川粮饷无忧，根基大稳！纵有些许制约，亦值得！”
“不可！”郑知远坚决反对，“旧族贪婪，其心难测！与之联姻，无异与虎谋皮！届时，寒川是听主公的，还是听那些老家主的？我军中弟兄，岂能为之驱策？”
禽滑厘沉吟道：“其技术、工匠，或可借鉴…”
苏婉清轻声道：“利弊皆极重，需万分谨慎。”
林牧之听着众人争论，目光深邃。他何尝不知联姻的巨大好处？但他更警惕其中的陷阱。旧士族的支持，是一把双刃剑，能伤敌，也能伤己。
“联姻之事，暂且压下，容后再议。”林牧之最终定调，“然，柳家主动来访，释放善意，此契机不可错过。皇甫先生，”
他看向一直沉默旁听、负责情报的皇甫嵩（通过特殊装置远程参与）：“你立刻设法，通过柳家这条线，暗中接触其他有意向的旧族，不必急于谈婚论嫁，可先试探进行…物资交易。例如，用我们的精钢、琉璃、甚至…部分改良农具、医药，换取他们的粮食、战马、乃至…他们掌握的某些特殊矿产渠道。先建立实际利益往来，观察其诚意，再图后计。”
“主公英明！”皇甫嵩领命，“此乃老成持重之举！”
于是，寒川与以北境旧族为代表的传统势力，开始了第一轮小心翼翼的接触。联姻的诱饵悬在那里，但寒川并未轻易咬钩，而是试图通过更务实的贸易，先行试探和捆绑利益。
然而，世上没有不透风的墙。柳文渊亲赴寒川议联姻的消息，虽极力保密，还是被无孔不入的林承宗密探侦知了大概！
林承宗闻讯，又惊又怒！
“什么？柳家那老狐狸竟想去攀附寒川？！岂有此理！”他气得砸碎了酒杯，“绝不能让寒川与这些地头蛇勾结在一起！”
他眼中闪过阴毒之色：“立刻给京师送信！就言寒川勾结地方豪强，图谋不轨，证据确凿！再…派人去河东散播谣言，就说柳家欲将女儿嫁给逆匪首领，辱没门风，其心可诛！我要让他们联姻不成，反成仇敌！”
一波新的暗流，因“联姻”之议，再次汹涌而起。
寒川在声望达到顶峰之后，迎来了更加复杂诡谲的局面。旧士族的橄榄枝，既是机遇，也是巨大的考验。林牧之的谨慎应对，暂时稳住了局面，但未来的路，注定更加波澜云诡。而那位未曾谋面的柳家小姐柳知意，她的命运，也因此与寒川这座充满血与火的城池，悄然联系在了一起。