光和五年的元日，宛城在此起彼伏的爆竹声中醒来。
卫铮站在太守府三堂的窗前，望着院中那株老梅树上新绽的几朵红梅，心中涌起一股莫名的感慨。去年的这个时候，他还在雁门的风雪中守着平城，与鲜卑人对峙。今年，他已是南阳太守，在这富庶繁华的帝乡，度过了第一个新年。
他刚接见完各县派来恭贺新年的官吏，回后堂更衣。
蔡琰走到他身边，将一件厚实的披风披在他肩上，轻声道：“夫君又要出门？”
卫铮握住她的手，笑道：“今日元日，得去城中走走。接受完各县派来恭贺新年的官吏，各县里的三老们也要去见见。这是规矩。”
蔡琰点点头，从侍女手中接过一件软甲，递给他：“把这个穿上。”
卫铮看着那件软甲，苦笑。自随县的事发生后，每次出门，蔡琰都要他穿上这内甲。他虽然自信张喜不敢在宛城动手，但架不住妻子的担忧。
“夫君不可掉以轻心。既然有人能做出买凶杀人的事，那还有什么事都不出来！” 蔡琰道。
卫铮握住她的手，安慰道：“放心，我巴不得这帮人出手呢。他们若出手，正好抓住他们，随县的案子就能告破了。”
蔡琰瞪他一眼：“夫君不可以身犯险。”
卫铮笑道：“好好好，我穿内甲就是了。”
他接过软甲，乖乖套在身上。
蔡琰帮他整理衣襟，低声道：“夫君小心。”
卫铮在她额上轻轻一吻，转身出门。
府门外，杨弼已带着三十名精悍的护卫整装待发。
自从得知有人盯上卫铮后，杨弼每次出行都周密安排，从路线到护卫，事无巨细。卫铮笑他过于谨慎，他却一本正经道：“明枪易躲，暗箭难防。君侯的安危，比什么都重要。”
卫铮翻身上马，一行人沿着长街缓缓而行。
元日的宛城，到处是喜庆的气氛。家家户户门前贴着红色的春联，挂着灯笼。孩子们穿着新衣裳，在街巷中追逐嬉戏。卖年货的摊贩还在，但比年前少了许多，更多的是卖小吃和玩意的。
卫铮一路向东行去，很多人见大队人马前来，知是官员出行，避在道旁。
汉袭秦制，“以吏为师”，县级已是最小的治理单位。下面的乡、亭、里依托于民间的乡绅管理，设有有三老、有秩啬夫、游缴；其中三老掌教化；乡户超过五千，则置‘有秩’，不足五千，则置‘啬夫’。有秩’或‘啬夫’主管乡间诉讼、赋税征收等具体事务。游缴主捕盗贼，官治安，掌巡察缉捕之事。
三老”并非指三位老者，其“三”字寓意老者通晓天、地、人之事 。汉时规定每乡、县各设一名三老，每乡推举一名五十岁以上、德行出众、能领导乡民的老者担任乡三老。再从乡三老中择一人为县三老。东汉扩展至郡、国 。同理，郡三老也从县三老中产生。
三老既为民师，左右乡党舆论，对“乡举里选”的察举,征辟往往起到关键作用。虽不属于国家正式官吏序列，没有俸禄，但其身份由官方指定并赋予 。
朝廷通过赐酒肉、米帛强化其特殊地位，使其成为介于官民之间的基层民意代表 。该制度在秦汉乡亭体系中与啬夫、游徼等职官分工协作，形成基层治理网络 。
经过乡、县两级推选，能选为郡三老的已是凤毛麟角。卫铮今日拜访的，便是南阳郡三老。
走到城东平康里，这是宛城内最大的一个里坊。郡三老就住这个里坊。
里正见太守车驾前来，忙跪地行礼。他只是摆摆手，笑道：“今日元日，不必多礼。今日是专程拜访郡三老的。”
早有人在前面引路，车马在一处幽静的院落门口停下。
就见一位老者坐在院中晒着太阳。见车马前来，忙起身相迎，惶恐道：“不想竟劳府君亲来，折煞小人了。”
卫铮忙下马，前趋几步，扶住要行礼的老者，笑道：“今日元日，铮特来探望，敬祝康健，快快请起。”
老者姓朱，祖上乃云台二十八将之一的朱佑（原名朱祜，史书中为避汉安帝刘祜的讳把他的名字写作朱福，以朱佑之名传世）。也是名门之后，所住的这个里也都朱姓之孙。他曾在边地戍守，还曾随张奂出征边地，还曾功封曲军侯，后因伤回乡。因平素威严，处事公正，故受人尊敬，被推举为郡三老。
卫铮也是在来的路上从陈觉口中得知的。扶起老者后，他吩咐随侍的杨弼：把酒肉粮米抬上来。”
杨弼早有准备，命人抬上几坛好酒和几筐米粮、肉脯。卫铮亲手为老人们斟酒，笑道：“这是朝廷赐给郡三老的，请老人家品尝。”
朱三老受宠若惊，接过酒碗，一饮而尽，颇见豪情。他眼眶泛红，颤声道：“听闻卫府君也曾在边地征战，还两次大败那不可一世的檀石槐，实乃大汉柱石也。小人活了六十多年，今日得见，也不枉此生了……”
卫铮笑道：“老人家言重了。雁门一战不过是侥幸获胜，不及度辽将军然明公远矣，来，喝酒。”张奂曾任度辽将军，字然明，卫铮说自己不如张奂的功劳，也算是变相的恭维朱三老。
他举起碗，与老人共饮。朱三老烈酒入喉，豪气顿生，话也多起来了。
他见卫铮提到张奂，也勾起了往事：当年然明公智降匈奴、讨平定西羌、转战千里、斩敌数万，可惜后来被宦官蒙蔽，误伤忠良，因而壮志难伸，属为可惜。老汉自建宁元年（168年）归乡以来，再未见过，听说他老人家已在去年病故。唉，如今在梦中还时常梦到那段枕戈待旦的岁月……。
卫铮也感慨：铮数年前曾亲赴弘农，与然明公有过一面之缘，去年还得其以所习兵法赠书，至今尚常修习其兵法教诲。
朱三老：府君能得然明公的青睐，未来必不可限量，位居三公亦不奇也！
里中百姓纷纷围过来看，议论纷纷。
“卫府君真是好官啊！”
“是啊，大年初一就来给老人送酒肉。”
“咱们南阳，有福气啊！”
卫铮走时，又特意低声叮嘱朱三老：“朱老先生，近年来太平道在民间传播日广，教徒日隆，虽表面风平浪静，却暗流涌动，一旦……，不可不防。朱公素有威信，还望警醒民众，莫入歧途，轻信符水之谬……”
“谨记府君之言！” 朱三老躬身领命……