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雪停了。
停得有些突然。前一日还纷纷扬扬地落着，次日清晨推开窗，外头竟是一片澄澈的天光。东边天际泛着淡金色的朝霞，映在积雪的琉璃瓦上，反射出一层柔和的暖光。
宫道上的雪已经被杂役太监们扫到两旁，堆成齐膝高的雪垛，偶尔有麻雀落在上头，蹦跶两下，留下一串细细的爪印。
锦姝站在廊下，望着庭院里那架被雪压弯了腰的紫藤。
藤条上的积雪在晨光下闪着细碎的光，像是谁在上头撒了一把碎银子。
秋竹从屋里出来，将一件厚实的狐裘披风搭在她肩上。
“娘娘，外头冷，您站了好一会儿了。”
“不冷。难得雪停了，透透气。”
锦姝伸手接了一片从屋檐上落下的雪沫，看着它在掌心里融成一滴水珠，“今日腊月十五，再过半个月便是除夕。这一年过得真快，总觉得昨儿还在太后灵前守孝，一转眼便要翻年了。”
秋竹道：“可不是。今年宫里事多，娘娘操心了大半年，人也瘦了一圈。奴婢瞧着，过年这几日您该好生歇歇。”
“过年才是最歇不得的时候。除夕宴、祭祖、各宫赐福、百官朝贺，哪一样不得操心。”
锦姝转身往暖阁里走，“内务府的年节单子送来了没有？”
“送来了，在您案头上搁着呢。”
暖阁里炭火烧得正旺，梅心已经煮好了茶，铜壶里的水咕嘟咕嘟地冒着热气。
锦姝在榻上坐下，拿起那份厚厚的年节单子翻了翻。
除夕宴的菜单、各宫的年礼、祭祖的供品、百官朝贺的座次，每一项都列得清清楚楚，可每一项都需要她亲自过目核定。内务府的人办事虽不算差，可总有疏漏的地方——去年除夕便有一道菜上错了桌，把婉德妃忌口的羊肉搁到了她面前，幸而她脾气好，只是笑了笑便让人撤下去了。
“今年除夕宴，让婉德妃坐左手第二位。她虽是外族公主，可在宫里这些年，该有的体面一样不能少。去年那道羊肉的事虽不是故意的，可她心里未必没有疙瘩。”
秋竹一一记下，又道：“娘娘，今年除夕宴的菜单上有一道清蒸鲥鱼，是御膳房新来的厨子做的。内务府问要不要列进去。”
“列进去吧。鲥鱼是南边的名菜，陛下爱吃，温贵妃也爱吃。不过让御膳房注意着些，鲥鱼刺多，给大公主和宸哥儿那桌单独做一道拆烩鲢鱼头，把刺剔干净了。”
她说着，又翻了一页，“对了，柔贵嫔那边单独备一桌素淡些的。她脾胃弱，太油腻的吃不得。另外给长春宫送一坛黄酒过去，太医说她冬日里喝些黄酒暖身，比吃药强。”
秋竹应了，又忍不住多嘴了一句：“娘娘连柔贵嫔吃什么菜都想到了，柔贵嫔若是知道了，不知该怎么感念。”
“她不必知道。她是东宫出来的老人，这些年病着也不曾给后宫添过半分麻烦。照顾她是我分内的事。”
说话间，顺禄从外头进来，手里捧着一叠刚从内务府取回来的文书，面上带着几分笑意。
“娘娘，方才内务府那边递了消息过来，说世子爷在北境的差事办得漂亮，陛下在早朝上又夸了一回。户部核北境粮草账目，一笔一笔清清楚楚，连常平仓的损耗都算得明明白白。陛下说世子爷‘治军严明，理财有方’，让兵部将他的功劳记在军功簿上，等回京一并论功行赏。”
锦姝放下手中的单子，端起茶盏抿了一口。“记在军功簿上是好事，不过眼下北境那边还不算完。雪虽然停了，可灾后重建才刚刚开始。明年开春的种子虽然调了，可边民的房子还没修好，流寇也还没清干净。大哥这趟差事，且得再熬一阵子。你让人去定国公府传个话，就说我说的——祖父那边让府里人多照应着些。天冷了，他老人家如今腿脚不好，别让他操心朝堂上的事。有什么事让世子夫人多看顾着些，她在府里一向稳妥。”
顺禄应了，又道：“还有一事。淮王爷的折子今早也到了，说北境的流寇已基本肃清，边境哨卡也重新修筑完毕。他还说这几日腿伤好了些，让陛下不必挂念。”
“淮王的性子就是报喜不报忧。上回折子里说旧伤复发，这回便说好了些——好了多少，怎么好的，一个字都不肯多提。他怕陛下担心，可越是这样陛下越放心不下。”
锦姝将茶盏放在炕几上，“让太医院那几个擅长骨伤的太医在北境多留些时日，不必急着回来。另外让人捎些活血化瘀的药材过去，北境天寒，药比银子管用。”
……
——
年底，各宫开始挂灯笼贴春联。太后丧期已过了一年，宫里的年味比去年浓了些，虽然依旧没有歌舞弹唱，可廊下的绢灯换成了新糊的大红灯笼，连御花园里的梅树上都挂满了红色的祈福布条。
各宫妃嫔亲自写的祈福语挂在最高的枝头上。
锦姝路过时看了几眼，让秋竹将自己写的那条也挂上去。
除夕那日，姜止樾在乾清宫设了素宴。
虽是素宴，却办得体体面面，各宫按位份入座，桌上摆着八宝饭、素烧鹅、清蒸鲥鱼、拆烩鲢鱼头、桂花糯米藕，还有一壶温得恰到好处的黄酒。
宸哥儿坐在锦姝身侧，穿着一身簇新的宝蓝色锦袍，安静地吃着面前的拆烩鲢鱼头。
煜哥儿坐在锦姝的另一侧，手里抓着一块桂花糕啃得满脸都是渣。
锦姝拿帕子替他擦了擦嘴角，他便仰着脸冲她笑。
宫宴散了之后，姜止樾和锦姝并肩往凤仪宫走。
宫道上的雪早已扫净，两旁的灯笼将整座皇城映得通明，远远望去像是流淌着无数条暖黄的光河。
夜风从北边吹来，带着远处隐隐约约的爆竹声——那是宫外百姓在守岁。
“宸哥儿今晚吃了不少鱼。”
姜止樾走在锦姝身侧，语气随意而温和，“倒是煜哥儿，桂花糕啃了好些块，我瞧着他再吃下去怕是要积食。”
“我已经让奶娘备了消食的山楂水，回去便喂他喝。宸哥儿这一年长高了不少，秋竹说他的袖子都短了一截，新做的衣裳没穿几个月便小了。”
“长高了好。我像他这么大的时候，个头在兄弟里头是最矮的，父皇总担心我长不高，每日让御膳房炖骨头汤给我喝。如今倒是比三皇兄还高了半个头。”
他说着，忽然顿了顿，声音低了几分，“也不知十二弟在北境怎么过的这个除夕。他那边冰天雪地的，怕是连顿热乎饺子都吃不上。往年他在京里的时候，除夕宴上总能喝几杯，喝多了便会说起北境的事。有一回他说北境的冬夜冷得连酒都会结冰，将士们便把酒壶揣在怀里暖着喝。”
锦姝侧头看了他一眼。
“十二弟在北境守着边疆，便是替你守着江山。他吃不上热饺子，北境的将士们便能吃上——这便是他的功劳。等明年秋收后他回京，我让小厨房给他单独蒸一笼饺子，三鲜馅的，管够。”
姜止樾被她这句话逗笑了，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
他伸出手，将她的手握在掌心里，两个人沿着宫道慢慢往前走，身后跟着的康意和秋竹一行人识趣地落后了几步。