“淮王监国，内阁辅政，这个安排稳妥。只是沈大人那边——他随驾南巡，户部的差事便要交给人暂代了。”
“户部的事让孙兆同先顶着。沈知昀随驾南巡，正好让他把苏南几处水利工程的账目理一理。我已经让吏部拟了旨，升他做户部尚书，加太子少师衔。”
锦姝手中的筷子微微一顿。
沈知昀今年才二十几岁，做到正二品户部尚书，在本朝是绝无仅有的。太子少师虽是虚衔，可“少师”二字意味着他已正式进入了储君的授业班底——姜止樾这是在为宸哥儿铺路。
“沈大人这些年兢兢业业，升尚书是实至名归。只是他年纪尚轻，吏部那边怕是会有议论。”
“吏部那边我已经打过招呼了。他在户部这几年经手的账目没有一个出了差错，苏南茶税的章程是他一手修订的，夏粮征收的新法也是他拟的。这些功绩摆在那里，谁也无话可说。”
锦姝点了点头，又道：“此番南巡路途遥远，随行官员的女眷也要有人照应。我想着让温贵妃随驾，后宫的事让江昭容和冯婕妤暂代。柔贵嫔那边让垂柳继续照应着。”
“你安排便是。只是你如今身子重，路上不必逞强，该歇便歇。”
……
——
腊月二十三，小年。宫里照例在乾清宫设了小宴，各宫妃嫔都到齐了。
华阳也进了宫，带着崔驸马和一双儿女。她比从前丰腴了些，穿着一身石榴红的宫装，眉目间依旧是那副明艳爽朗的模样，见了锦姝便笑着迎上来，姑嫂二人把臂说了好一阵话。
“我听说你又有喜了，高兴得一宿没睡好。我在府里闲得发慌，便给孩子做了几件小衣裳。”
华阳一挥手，身后的宫女便捧上来一只锦盒，里头整整齐齐叠着几件小衣裳，针脚细密，用的是最软的松江三梭布。
锦姝拿起一件小肚兜展开看了看，笑道：“你这手艺比从前又进了一层。当年愿哥儿满月时你送的那件肚兜，针脚还没这么细。”
“那时候我刚学着做针线，如今练了这些年，再不长进，岂不是白活了。”
锦姝将那几件小衣裳叠好放回锦盒，让秋竹仔细收起来。
华阳在一旁坐下，接过梅心递来的热茶，目光在锦姝微微隆起的小腹上停了停。
“这一胎倒是安稳，不像你怀煜哥儿那会儿，吐得连水都喝不下。那阵子宫里上下都替你捏一把汗，皇兄急得把太医院的老院判从被窝里揪出来好几回。”
华阳说着自己先笑了，笑完又正色道，“不过你如今操持后宫，又要照看柔贵嫔那边，实在不宜太过劳神。我听说垂柳每日都去临华殿请脉，她怎么说的？”
“老样子。肺阴亏得厉害，全靠参汤和药材吊着。垂柳的方子比太医院敢用些，前阵子加了蛤蚧和冬虫夏草，夜里咳得少了，白日里能吃半碗粥，偶尔还能让大公主扶着在窗下坐一坐。”
华阳沉默了片刻，望着窗外那棵被北风吹光了叶子的梧桐树。她与柔贵嫔素日里没什么往来，可到底都是从东宫一路走过来的老人，听闻她病成这样，心里也不免生出几分物伤其类的感慨。
“我虽与她不算相熟，可东宫那些年，她安安静静的，从不生事。若姐儿那孩子我倒是常见——进退有度，小小年纪便有几分她母妃年轻时的沉静。那回在中元节放河灯，她蹲在池边替母妃放了一盏莲花灯，双手合十闭着眼许了好一阵愿。愿哥儿问她许了什么愿，她只是笑了笑，没有说。”
“许的愿太大了，说出来便怕不灵了。”
锦姝端起茶盏抿了一口，忽然想起什么，转头看着华阳，“柳家那五姑娘，如今还常去你府上？”
华阳微微一怔，随即笑道：“怎么忽然问起她？她倒是常来，每回来了便拉着愿哥儿下棋，在府里一待便是大半日。愿哥儿虽喜欢跟她玩，却不是那种心思。柳家那头的心思我自然清楚，可愿哥儿还小，谈婚论嫁为时过早。柳承宗是礼部侍郎，温正德手底下的人。温正德这个老狐狸最喜欢做顺水人情，只要我不松口，温正德便不会替柳家出这个头。”
“柳承宗虽是温家门生，可温正德连自己亲儿子都能冷眼旁观，何况一个门生。只要你不松口，柳家便只能等着。倒是愿哥儿那边——他入太学也有一阵子了，如今读得如何？”
“说到这个，我倒要好好跟你夸一夸。”
华阳放下茶盏，眉眼里带了几分藏不住的得意，“先生说愿哥儿功课在宗室子弟里是拔尖的，背书快，悟性也好，就是性子太爱操心——同窗们闹别扭他都要去劝，劝完了这个劝那个，倒把自己劝成了小大人。伴读里头有个沈家旁支的子弟，性子闷，不爱说话，愿哥儿便每日散了学拉着他去马场看冯家那孩子骑马。冯家那孩子是冯驰的幼弟，骑射极好，就是太皮，有一回从马上摔下来，愿哥儿比他自己还着急，跑去找太医时连鞋都跑掉了一只。”
锦姝闻言笑了“愿哥儿这性子倒是像你——从小便爱操心。不过他的伴读是陛下亲自挑的，这里头的意思你可看明白了？沈家是文官清流，是陛下信得过的人。”
“我自然明白。所以柳家那边我更不会松口——愿哥儿的伴读是皇兄亲自挑的，将来的婚事自然也要皇兄点头。柳家想攀这门亲，得先问问皇兄同不同意。”
……
——
除夕这日，天色未亮便飘起了雪。雪不大，细密绵软，落在琉璃瓦上只积了薄薄一层，被风一吹便散了。
宫道上的青石板被雪水濡湿，颜色深了一层，踩上去微微打滑，扫地的杂役太监们不得不在上头撒了一层细沙。
锦姝晨起时便觉得身子有些沉，垂柳来请了脉，说是胎气稳固，只是近日操劳了些，让她多歇着。
锦姝嘴上应了，手里却还是接过了秋竹递来的除夕宴单子，一页一页地翻看。
今年除夕宴设在乾清宫正殿，温贵妃和沈昭怜一左一右替她分担了不少，华阳也早早进了宫，在前头帮着招呼命妇。可她到底是皇后，最后拍板的还是她。
“柔贵嫔那边怎么说？今夜除夕宴，她来不来？”
“临华殿那边传了话，说贵嫔主子今日精神尚可，想过来坐一坐。垂柳已经去请脉了，说只要不受风，坐半个时辰不妨事。”秋竹一边替她整理朝服的衣摆，一边低声道。
锦姝点了点头。“让临华殿多添两个炭盆，去的时候给她备一顶暖轿，帘子封严实些。”
……
暮色四合时分，乾清宫正殿灯火通明。各宫妃嫔按位份入座。
姜止樾坐在御案后头，难得换了一身明黄色的常服，眉目间带着几分节庆的松弛。
锦姝坐在他身侧，宸哥儿和煜哥儿一左一右挨着她。
宴至中途，姜止樾端起酒杯，朝席间扫了一圈。殿内的喧嚣声渐渐低下去，所有人的目光都落在他身上。
“这一年，北境安定，朝堂清平，后宫和睦。朕今日不说什么场面话，只敬三杯酒。第一杯，敬北境将士——谢予怀代朕守边，淮王功成身退，冯驰勤勉宿卫，定国公府满门忠勇。朕敬你们。”
他仰头饮尽，席间武将那一侧响起一片甲胄轻碰之声。
“第二杯，敬朝中诸卿。知昀升任户部尚书，加太子少师，吏治清明，国库充盈，朕敬你们。”
文官席间响起一阵低低的附和，沈知昀坐在孙兆同旁边，手里端着酒杯，只是微微欠身，没有多说什么。
“第三杯。”
姜止樾转过身，目光落在锦姝面上，“敬皇后。皇后与朕结发为夫妻，后宫安顿，皇子聪慧。朕在外头操持江山，她在里头替朕守着家。今日还替朕怀着孩子——这一杯，朕单独敬你。”
锦姝端起面前那杯温水，站起身来与他对视。
他眼底映着殿内的烛火，明亮而温和。
锦姝笑了笑，声音不高不低，稳稳当当的。“臣妾不过是尽了本分。陛下在前朝日夜操劳，臣妾在后宫做些分内之事，当不起陛下这般夸赞。这一杯，臣妾替腹中的孩子谢过陛下。”
她将杯中温水一饮而尽。