宋卡指挥部，
原属于日本驻军司令的办公室如今换了主人。
红木办公桌被擦得锃亮，
上面摆着一瓶开了封的苏格兰威士忌，
琥珀色液体在水晶杯中轻轻晃荡。
旁边是一盒古巴雪茄，
剪好的茄帽散落在烟灰缸旁。
杰克·贝尔坐在真皮沙发上，翘着二郎腿。
这位美联社的王牌记者穿着一身皱巴巴的亚麻西装，
手里夹着雪茄，烟雾缭绕中，
那张典型的盎格鲁-撒克逊面孔上，审视与傲慢毫不掩饰。
“王将军，”
贝尔弹了弹烟灰，语气漫不经心。
“伦敦方面现在的反应很激烈。”
“他们声称贵军在泰南的行动是非法占领，”
“是对盟国主权的侵犯。”
“甚至有议员在下议院提议，”
“要对这种‘军阀行径’进行制裁。”
他停顿了一下，端起酒杯抿了一口，
辛辣的酒精让他眯起眼睛。
“作为媒体人，我很好奇，”
“您打算如何回应这些指控？”
“毕竟，美国民众对于盟友之间的内讧可是很敏感的。”
王悦桐坐在办公桌后，手里把玩着一支钢笔。
他没急着说话，只是静静地看着贝尔。
这洋鬼子在待价而沽。
所谓的“好奇”，
不过是想看看这边的筹码够不够重。
“陈猛。”
王悦桐轻唤一声。
一直站在门口充当门神的陈猛大步走过来。
他手里提着一只沉甸甸的黑色皮箱，
走到茶几旁，将皮箱重重放下。
“咔哒。”
金属锁扣弹开的声音在安静的房间里格外清脆。
陈猛掀开箱盖，将箱口转向贝尔。
整整齐齐的绿色钞票，
一捆捆码在箱子里，散发着油墨特有的香气。
那是富兰克林头像的味道，
是这个世界上最通用的语言。
贝尔端着酒杯的手停在半空。
他原本漫不经心的表情瞬间定格，
视线被磁铁吸住，落在那堆钞票上挪不开。
喉结上下滚动了一下。
“这是什么意思？”
贝尔放下酒杯，坐直了身子，
语气里的傲慢消退不少，
满眼尽是压抑不住的贪婪。
“美联社在远东的通讯线路一直不太好，”
“设备也该换换了。”
王悦桐从桌后绕出来，
走到贝尔对面的沙发坐下，
随手拿起那瓶威士忌，
给贝尔空了一半的杯子续满。
“这是第一军给美联社的一点‘通讯赞助费’。”
王悦桐把酒瓶放下，
玻璃与桌面碰撞，发出轻响。
“当然，贝尔先生笔耕不辍，”
“为了报道真相不辞辛劳，”
“这里面也有一部分是给您的‘润笔费’。”
贝尔看着那箱钱，又看了看王悦桐。
他是个聪明人，也是个生意人。
在战地当记者，
把脑袋别在裤腰带上，为的不就是这个？
但他还需要一个台阶。
“王将军，您知道，”
“新闻自由是美国的立国之本。”
贝尔干咳一声，手却不自觉地摸向了酒杯。
“我们不会因为金钱而歪曲事实。”
“事实？”
王悦桐笑了，笑意未达眼底。
“什么是事实？”
他站起身，走到挂在墙上的巨幅地图前，
手指在马来半岛的位置重重一点。
“事实是，英国人在缅甸丢盔弃甲，”
“把几万吨物资留给日本人。”
“在马来亚，十三万英军向三万日军投降，”
“把橡胶园和锡矿拱手让人。”
王悦桐转过身，直视贝尔。
“事实是，大英帝国的殖民统治已经腐朽透顶。”
“他们不仅无能，”
“还是阻碍‘自由贸易’的绊脚石。”
“美国现在的工业机器全速运转，”
“需要橡胶，需要锡，需要石油。”
“而这些东西，以前都被英国人把持着，”
“价格由他们定，配额由他们给。”
王悦桐走到贝尔面前，俯下身，
双手撑在膝盖上，压低声音。
“贝尔先生，您觉得华盛顿的那些资本家，”
“是希望看到这些资源继续掌握在那个暮气沉沉的帝国手里，”
“还是希望看到一个更开放、更愿意合作的新秩序？”
贝尔沉默了。
他看着王悦桐，脑子里飞快地计算着。
这番话切中了要害。
美国人早就对英国人的特惠制不满了。