邹缘拉长语调，看着瞬间竖起耳朵的小乔，慢悠悠道：
“我看霜儿也是太闲了。既然这么喜欢来书房检查身体，从明日起，府里库房清点、账册核对，就交给霜儿去‘检查检查’吧。”
小乔猛地抬起头，一脸惊恐：“啊？库房？那么多账本？”
曹昂给邹缘递去一个感激的眼神。
邹缘笑道：“怎么，霜儿不愿意帮姐姐分担家事？还是说……你想继续留在书房？”
小乔立刻摇头如拨浪鼓：“我去库房！我现在就去！”
邹缘转身看向门外。
“胡三。”
胡三一个激灵，“属下在！”
“赏你一个月俸禄，去给你娘买药吧。”
胡三喜不自禁：“谢夫人恩典！”
回头再看，小乔不知道何时已经溜走了。
曹昂长舒一口气，握住邹缘的手，一脸苦大仇深的诚恳：“缘缘，你回来就好。霜儿这丫头……简直快要了我的命。”
邹缘挑眉，似笑非笑：“哦？我瞧着你倒是乐在其中嘛。要不…… 晚上我也给你好好检查一番？”
曹昂：“…… 夫人饶命。”
邹缘轻轻蹙了蹙眉，只淡淡道，“......嗯？”
曹昂立马改口，语气又快又乖：“固所愿也，不敢请耳，敢不效死力？”
邹缘闻言莞尔。
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颍川郡治所。
冀州别驾崔琰，颍川郡功曹史杜袭两人对坐。
杜袭字子绪，也是颍川名士，以清高正直着称，与崔琰、荀彧等人交好。
“子绪，”崔琰端起茶盏，轻啜一口，目光沉静，“近日往徐元直处吊唁，所见所闻，令人唏嘘。元直纯孝，徐母深明大义，奈何天不假年。”
杜袭叹了口气，“徐母贤德，乡里皆知。元直遭此大变，心绪之乱，可想而知。不知平北将军那边，有何示下？”
崔琰放下茶盏，神色郑重：“子修公子托我转达元直数语：‘孝义自古难全......但凭一言。’”
杜袭听罢，目露赞赏：“将军此言，可谓深得圣贤中庸之道，既全了朋友之义，又不失朝廷大臣体统。既不逼迫，又留有余地。只是元直此刻，怕是仍在忠孝两难之间徘徊。”
崔琰点头：“正是。故我欲邀子绪同往，再探元直。你我与元直皆有旧谊，此刻以朋友身份前往，或能解其心中一二郁结。若他心有松动，我等亦可从旁疏导，不负将军所托。”
杜袭肃然道：“季珪所言极是。”
二人计议已定，便不再耽搁，换了素服，携了些许祭品，再次前往徐宅。
是时，暮色渐合，草堂内燃着昏黄的灯火。
徐庶仍麻衣在身，形容枯槁，正呆坐灵前。
石韬石广元在一旁相陪，见崔、杜二人到来，连忙起身相迎。
崔琰与杜袭先向徐母灵位再拜，焚香奠酒。
礼毕，崔琰看向徐庶，温声道：“元直，节哀。前日一别，未及深谈。今特与子绪再来拜望。”
徐庶勉强起身还礼：“季珪、子绪……庶身遭大变，心乱如麻，有失远迎，恕罪。”
杜袭上前一步，扶住徐庶的手臂，目光恳切：“元直，何出此言？伯母仙逝，我等皆痛惜不已。
闻伯母临终有‘行得正、立得直’之嘱，此乃大义。然则，何为‘正’？何为‘直’？我等以为，需从大处着眼。”
徐庶身躯微震，抬眼看向杜袭。
崔琰接口道：“元直，忠孝难全之时，小孝在家，大孝在国。若只为守小信而弃大义，使生民倒悬，恐非伯母所愿，亦非‘行得正’之本意。”
徐庶沉默良久，忽而长叹一声，泪水潸然：“二位兄台……庶非不知此理。然则，刘玄德于我有知遇之恩，我既已投身其麾下，便当忠于所事。
背主求荣，乃士林所不齿。曹公与将军厚意，庶心领。然此身已许汉室，许刘皇叔，实难再许他人。”
石广元在一旁欲言又止，终是开口，苦笑道：“元直，你辅佐之主，若行事不顾信义，不顾盟友，此等忠，值得否？
韬心中之忠，非是忠于一人，乃是忠于道义，忠于天下苍生！”
徐庶僵立当场。
他想起刘备商议刺杀曹昂之事，自己苦谏不从。又想起曹昂对自己母亲的照料，礼数周全，毫无敌意。
两相对比，高下立判。
崔琰不再进逼，温言道：“元直，将军之意，非是招揽，乃是成全。伯母既已仙逝，待守制期满，你欲隐居颍川，将军绝不强求；你若欲出仕，无论投奔何方，将军皆会敬重。此乃君子之交，留待来日方长。”
徐庶沉吟良久，对着崔琰与杜袭，深深一揖：“庶明白了。母亲要我‘行得正’，是要我择明主而事，非是愚忠于一人。曹将军确是磊落君子。然庶仍需守制期满，方能定夺。二位兄台，请代庶多谢将军厚意。”
崔琰微笑道：“既如此，我等便静候元直佳音。守制期间，若有任何需协助之处，颍川郡府，乃至曹氏，皆是你后盾。”
三人又叙了些许闲话，崔琰与杜袭便告辞离去。
草堂内，徐庶独自跪坐灵前，低声喃喃。
窗外，夜风拂过树梢，沙沙作响。
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隆中，草庐。
诸葛亮正于檐下调试一具新成的相风铜乌，见黄月英来访，清俊眉宇间漾开温然笑意：
“月英来了。今日风急，此物灵敏度尚欠火候。”
黄月英近前端详片刻，直言道：“测风向虽准，然风力全凭鸟翼摆幅揣度，终究粗略。若能引水力驱动，辅以刻度定标，或可更臻精妙。”
诸葛亮眼中掠过激赏：“月英一言，茅塞顿开。水力驱动……此法确当一试。”
引客入座后，他温声道：“今日造访，恐非只为论器？”
黄月英敛衽正坐，目光灼灼：“孔明，月英此来，非为机关，乃欲剖明心迹，与君共商决断。”
诸葛亮神色一肃：“月英请讲，亮洗耳恭听。”
“曹子修其人，你我皆曾会面。务实果决，重民尚实，徐、豫之治，百姓安堵，治绩斐然，天下共见。
其麾下人才济济，四方士族——徐州糜氏、江东乔氏、淮南冯氏、中山甄氏——皆倾心归附。此非仅权谋可概括，实乃格局与气量所致。”