楚宸骁猛地抬头，“什么意思？”
老驿卒被吓了一跳，连忙低头：“小人失言。”
“说。”
老驿卒咽了口唾沫，“有时候，一个县的人丁账，和州府的人丁账，对不上，州府和户部旧档，也对不上，数字每年都在变，重新核一次，少则十天，多则一个月，可朝廷只给那么点时间，所以......”
他停住了。
沈昭宁替他说完：“所以只能先送。”
老驿卒低头默认，雪越下越大，天地白茫茫一片，许小七的母亲还抱着尸体哭，声音已经哑了。
沈昭宁忽然问：“他这趟能领多少钱？”
兵头翻了翻册子，“若按时送达，能多领六百文。”
六百文，在京城，也就够吃几顿热饭，可他死了。楚宸骁缓缓攥紧手指，指骨泛白。
就在这时，远处忽然又有马蹄声冲来，一名驿兵冒雪奔近，人还没下马就急喊：“让路！”“让路！”
他背后同样绑着账册，脸冻得通红，看见地上的尸体后，那驿兵明显愣了一下，随即，竟只是沉默片刻，然后继续往城门冲，像根本来不及停。
沈昭宁忽然叫住他：“你不怕死？”
那驿兵勒马回头，风雪扑了满脸，他愣了一会儿，忽然笑了，那笑很疲惫，也很麻木，“怕啊，可若迟了，州里会先要我的命。”
说完，他转身继续冲进风雪。马蹄声渐远，天地重新安静。楚宸骁站在雪中，忽然第一次意识到：也许真正推动这个天下运转的，根本不是朝堂，而是这些快跑死的人。
许小七死后的第三天，京城终于放晴，可户部的气氛，却越来越压抑。因为查出来的东西，开始不对劲了。原本所有人都以为：空印只是地方官偷懒。可越往下查，越发现事情根本没那么简单。户部后库，几十箱税册堆得像墙，灰尘厚得呛人。几个小吏踩着木梯，一本一本往下搬。
沈昭宁站在长案前，已经连续翻了两个时辰。她眼睛有些发酸，可动作越来越慢，因为，她发现：近十年的账册里，竟有将近一半，都存在“先印后填”的痕迹。有些很明显，墨迹新旧不同，有些则更隐蔽，像是故意模仿同一时间书写。但骗不过她。
旁边户部主事低声：“沈姑娘......是不是看错了？”
沈昭宁没抬头，“你自己看。”
她把一本册子推过去，主事低头一瞧，脸色瞬间白了。最后一页，州府骑缝印鲜红完整，可页中的数字，明显后补。
主事额头开始冒汗，“这......这不可能......”
沈昭宁终于抬眼。“为什么不可能？”
主事张了张嘴，却一句话说不出来，因为他忽然意识到：自己这些年，其实也见过，只是从来没往深处想，就在这时，外头传来脚步声。
楚宸骁走了进来。“查得如何。”
屋里众人立刻行礼，沈昭宁轻声：“比想象中严重。”
她把几本账册递过去，楚宸骁翻了几页，眉头一点点压低，“这些都是空印？”
“是。”
“几年了？”
沈昭宁沉默片刻，“至少十年。”
空气骤然安静，旁边几个户部官员头都不敢抬。十年，这意味着：空印根本不是某几个地方偷偷干的，而是整个体系都默认存在。
楚宸骁声音发冷：“户部没人发现？”
没人敢说话，终于。
一个年老员外郎硬着头皮开口：“殿下......其实......”
他咽了口唾沫，“大家多少都知道一点。”
“知道？！”楚宸骁目光骤冷。
那员外郎扑通跪下，“可......可历年都这样！地方路远，账目复杂，若不提前盖印，年底根本送不到京！”
“所以你们就默认？”
员外郎低着头，不敢答，但沉默，已经是答案。
楚宸骁忽然觉得胸口发堵，因为最可怕的不是有人偷偷犯法。而是：所有人都知道，却没人觉得有问题。
这时，一个年轻小吏忽然小声嘀咕：“其实朝廷自己也......”
“闭嘴！”
旁边人瞬间变脸。
可楚宸骁已经听见了，“继续说。”
那小吏脸都白了，“奴......奴才只是听老人提过......以前若地方账册迟了，户部也会先登记入库......等后头数字补齐，再改档。”
屋里死一般安静，楚宸骁缓缓转头，看向周明德，“他说的是真的？”
周明德脸色难看至极，半晌，才艰难开口：“......偶有。”
“偶有？”
楚宸骁冷笑了一声，“好一个偶有。”
沈昭宁低头翻着旧册，忽然轻声道：“不是偶有。”
她抽出一本发黄账册，“永熙十七年，北河灾账，先入库，后补核。”
又翻一本，“永熙十九年，西平码头军粮，数字重改三次。”
再一本，“去年秋税，云州副册延后七日补录。”
她每说一句，屋里人的脸色就白一分，因为这些东西，其实大家都见过，只是没人真的去想：这意味着什么。
楚宸骁盯着那些账册，忽然明白了一件事，空印不是漏洞，而是整个朝廷默认的东西，就在这时。
门外忽然传来吵闹，“让我进去！我有话说！”
众人皱眉，很快，一个穿旧棉袄的老吏被拖了进来，五十来岁，冻得脸通红。
兵卒喝道：“放肆！这是户部！”
老吏却直接跪下，“殿下！别再查了！”
屋里瞬间静了，楚宸骁眯起眼，“什么意思？”
老吏咬牙：“再查下去，会死人的。”
周明德怒道：“你敢威胁朝廷？！”
老吏拼命摇头，“不是！下官只是知道......”
他声音发颤：“空印这东西，根本不是一个地方的事。”
“什么意思？”
老吏低头：“因为......京里以前也教过。”
空气轰然一震，楚宸骁目光骤冷：“谁教的？”
老吏脸色惨白，像忽然清醒自己说了什么，整个人开始发抖，“我......我不能说......”
“说！”
老吏被这一声吓得一哆嗦，终于崩溃，“以前户部派人下地方核账时，会告诉新人县令，若来不及。，就先盖印。”
轰，整个屋里彻底死寂。
周明德猛地站起：“胡说八道！”
老吏哭着磕头：“下官不敢撒谎！真的一直如此！甚至......”
他声音越来越低，“有些地方的空白册格式，还是京里教的......”
这句话一出来，连周明德都僵住了，因为这已经不是地方钻空子，而是：朝廷自己默认了一套“假的规矩”，沈昭宁忽然觉得后背发冷。