江琴的后颈窜起一层细栗，他吩咐江鹤年安排的两个护卫：“你们护好夫人，我去周围查探一番。”
宋挽烟只当他是遵照江鹤年的吩咐，并未多想，转身回到马车等待返程。
江琴细细查看土坟周围，不多时便发现上游的芦苇丛中，一小片苇杆有过踩踏的痕迹，看痕迹不会超过三日。这处河滩如此偏僻，只有一棵歪鼻子树与一个土坟，究竟何人会专程来此？
他顺着痕迹深查，拨开杂乱荒草，一抹干净的素白边角露了出来，是一根遗落的白色发带。末端缀着一粒米大的银铃，抬手晃了晃没有听见任何声音。
不知是出于什么心思，江琴用帕子包起发带，折进袖子的夹层中。
这个发带他见过，当年江鹤年救下宋挽烟时，宋挽烟头上也束着一样的发带。发带中间袖着一朵五瓣花，花瓣边缘都带着小刺，花蕊处绣着一只闭合的眼。
江琴心中莫名有点发烫，这或许与夫人真正的身世秘密有关。若是宋挽烟并非神女，以江鹤年那庸俗的性子只怕是会心生厌弃，对她厌弃疏离，等她走投无路之下才能真正看见自己的好。
马车上，宋挽烟靠在车壁内假寐，听见江琴回来的动静，才轻声开口：“江大管事，可有发现什么异常？”
江琴抱拳领命，眼神透过车帘的缝隙，贪婪地描摹着车内那道倩影。江家会是他的，美人也会是他的，他江琴要美人更要权力。
江府正门，宋挽烟回城的马车，正好碰上要出门赴宴的江鹤年。
“回来了？”江鹤年迎上去，亲自将宋挽烟扶下马车：“手怎么那么凉，来人，去给夫人熬碗姜汤。”
宋挽烟由着他扶下马车，心中微暖：“我没事，你身子刚好一些，怎么又要出门？”
“刺史设宴，不得不去。”江鹤年摸了摸宋挽烟的发髻：“你好好休息，我去去就回。”
“饮酒伤身，可莫要贪杯，我在家等你回来。”虽说一开始的宋挽烟，确实只是想利用江鹤年来隐藏行踪。可这些年来，这位年长者给自己的安稳与纵容，是宋挽烟从前不曾体会到的温情。无论如何她都希望江鹤年能好好的，也盼他能长命百岁。
两人之间眉眼间的缱绻在意，竟胜过世间寻常夫妻百倍。
江鹤年来过刺史府很多次，江家的根在沧州，无论换了多少刺史，这座象征权力的大宅院依旧屹立不倒。
廊下悬着成串的羊角灯笼，暖黄色的烛光淌过雕花廊柱，可他的心底却一片冰凉。
从前江家还昌盛时，莫说江家主，便是江家一个有脸面的旁支子弟，来赴宴也定是刺史亲自迎接。可今日裴安川却只派了个普通仆从，与对待普通客人无异。
直到走进赴宴的厅堂，裴安川才赶紧迎上来：“江公来了，诸事繁忙实在忙得抽不开身，没有亲自去迎接，还请江公海涵。”
说完他领江鹤年走到刺史左手边的席位，以示看重。
江鹤年笑吟吟地应下，脸上半点被怠慢的恼怒也没有，欣然接受了裴安川这套说辞：“裴刺史心系百姓，日理万机，这是我沧州子民的幸事，老夫哪里会因此生恼。”
等到酒过三巡后，裴安川遣退舞姬，面带惆怅：“此次设宴请诸位前来，实则是有一件烦心事困扰本刺史已久，想与各位商议一二。”
此话一出，立马有人站起身附和，一心想为裴安川分忧的模样：“大人，您尽管说，只要能用得上我们的，鞍前马后绝不含糊。”
裴安川满脸感动，斜睨了一眼坐在原地不动如山的江鹤年，才缓缓开口道：“近几年大靖天灾频发，我在户部就职的好友，与我饮酒时无意中说起，如今国库空虚。本官既为父母官，不仅忧心自己辖区的子民，也心疼其他各州正在受灾受苦的百姓。”
他顿了顿，厅内其他人赶紧应声恭维，甚至还有人故作动容，拾起帕子擦拭眼角不存在的眼泪：“裴大人心系百姓，实在是我等之幸啊。”
江鹤年就像没听见一样，慢条斯理地夹起面前的竹笋，眼皮耷拉着看不出情绪。
裴安川见江鹤年依旧不表态，脸上温和的笑意淡了几分，终于不再绕弯子：“国库空虚，本官想要上奏朝廷，沧州盐商主动加缴盐税，税额上调三成。”
原本还在附和的乡绅富户皆是一怔，此间的议论声骤然低了下去。本以为裴安川只是需要众人出出力，放点血，是桩一锤子买卖。
左右银钱可以再赚，犯不着为此得罪一州刺史。可若是涉及到税收的话，那可不是能一笔敲定的，是岁岁年年都要出的银两。盐税一动，便是直接剜着沧州这些盐户的血肉，谁也没办法再轻易喊出什么赴汤蹈火的豪言壮志。
方才几个主动请缨的乡绅，一个个埋下头，专心拨弄案上的酒菜，不敢再随意接话。
“江公，沧州一地的盐场产出大半攥在您手里，您怎么看此事？”裴安川直接向江鹤年发问。
他怀疑，若是今晚自己一直不点名江鹤年，他能一直装傻充愣，直到宴席结束。可裴安川是寒门出身，无需去在意什么世家的体面，以及来往人情。
“老夫认为裴大人此举，考虑欠周。”江鹤年的声音传遍安静下来的宴厅。
裴安川不善地眯起眸子，这个老匹夫，难不成非暴力不合作？他语气玩味：“哦？江公有何独到高见？”
此时场上不少人为江鹤年捏了一把冷汗，既希望他能打消裴安川劫财的念头，心中又忍不住暗自嘲讽。江鹤年这老东西，还当他江家是鼎盛时期的世家大族呢，气焰这般嚣张。
江家现在最出息的子弟，就是江鹤年的大儿子江柏东，可惜顶了天了也只能坐到一州参军的位置。家族有再多财富又如何，在朝堂上没有说得上话的人，也不过是人眼中一块随时能咬上一口的肥肉。
如今江家只能靠嫁女联姻来保全富贵，可若是真的落了难，他那些姻亲巴不得赶紧上前分一杯羹，哪里会尽心帮他们渡过难关。