大清早六点，腊月寒风直往领口钻。
后厨。
关集换下平日那身灰布道袍，套了件借来的白衬衫和中山装，站在案板前直搓手。
“老邓，你真让我去齐家掌勺？”
关集抓着菜刀，手指用力扣住刀柄。
“我平日连白菜都没切过两回，这一刀下去当场就得露馅！”
邓逐解下外褂，卷起袖口。
他把土猪肉和萝卜扔进大木盆，水花溅了一地。
“谁让你去当大厨了？大厨的手艺你三天学得会？”邓逐拿过一把桑刀，平平稳稳拍在案板正中。
“第一，进门先洗手，指甲缝给我抠干净，王阿姨在棉纺厂抓了半辈子车间质检，进门看的就是规矩。”
“第二，下刀要平，身板要正，装出老练架势。”
“第三，记准时间，汤沸肉滚，火候差一秒都不行！”
关集走到水龙头底下，拿肥皂连洗了三遍手，把皮都搓红了。
回到案板前，邓逐扔给他几段粗萝卜桩子。
“左手按肉，五指扣成虎爪，刀背贴紧中指关节。下刀往前推，力道落在手腕上，切出来的片要匀称！”
关集咬紧后槽牙，抓紧刀柄往下一切。
咔嚓一声脆响，萝卜块斜斜断开。
一头足有半寸厚，一头碎成渣子。
蒋明端着蒜臼子蹲在后门门槛上，没憋住笑出了声：“道长，你这是切肉片还是打算劈柴生火呢？”
邓逐抬脚朝蒋明虚踢了一下：“大蒜剥完了？滚去后院铲煤渣，别在这儿讨人嫌。”
蒋明吐了吐舌头。
他刚站起身，后院的蓝布棉门帘就被掀开了。
陈招娣挑着一担木桶走进后院。
桶里码着刚压好的鲜豆腐和豆干，上面搭着雪白的湿纱布。
她穿着洗得褪色的蓝布棉袄，额角挂着汗珠，鼻头冻得发红。
正在院坝里抡铁锹搬蜂窝煤的邓海进撂下手里的活计。
他赶过去，把扁担接到自己肩上。
“不是说今天路滑，我骑车去村口接你吗？这几十斤担子你也敢硬挑？”邓海进把担子放平，伸手拽下脖子上的干布巾要给陈招娣擦汗。
陈招娣闪身躲开。
她顺手掏出一块花布帕子，踮着脚替邓海进擦掉额角的煤灰。
“今早点卤顺当，出锅早。你手上全是煤灰，毛巾擦脏了难洗。”
陈招娣一边说着，一边从棉袄里摸出一个油纸包，塞到邓海进手里。
纸包里是一个烤得流出焦糖蜜汁的红薯，热气腾腾。
“集上顺路买的，你早起干苦力，吃两口顶饿。”
“我不饿，店里饭菜都好吃！”
邓海进笑得眉眼都舒展开来。
他两手掰开红薯，把大半截直接递到陈招娣嘴边：“你挑着担子走十里路，你先咬。”
陈招娣推辞不过，抿着嘴咬了一小口，嘴角沾了点黄瓤。
两人站在廊檐下的穿堂风里分吃一个热红薯，低头小声核算着今天送来的豆腐斤两。
蒋明站在门槛边，目光追着两人移动。
手里的蒜皮掉在地上，一滴蒜汁溅在眼角，火辣辣地疼。
蒋明抬起棉袄袖口抹了把眼睛，嘴里小声嘟囔：“这破蒜真呛人。”
他在城里晃荡了小半年，自认脑子活络能说会道，成天嬉皮笑脸混日子。
可眼下看着邓海进和陈招娣，蒋明心里生出一股酸楚。
人家再苦，累了冷了有口热饭吃，受了委屈有人给擦把脸。
连道长都要上女方家里了……
自己兜里摸出两张毛票，身边连个能分半个烤红薯的人都寻不着。
心里莫名浮现的那一抹人影，最近也有好久没来店里了……
蒋明低下头，抓起蒜瓣按在石臼里，闷不吭声捣起来。
案板前，关集握着菜刀的手也僵住了。
他盯着院子里那对小两口，又低头看了看自己这双连片萝卜都切不匀的手。
海进靠力气堂堂正正娶媳妇，陈招娣眼里满是踏实。
而自己呢？
读了几年杂书，在道袍里躲了几年清静。
如今连去见齐小娟的父母，都得靠兄弟张罗、靠穿别人借来的衣裳撑场面。
要是今天在齐家后厨露了怯，齐小娟在纺织厂家属院该怎么做人？
关集吸了口气，抓着刀柄的手指猛地收紧。
“发什么愣？”邓逐冷不丁在他肩头拍了一记。
“海进敢挑几十斤担子，是因为他脚底下踩着实地，日子再苦也敢认。你这刀下不去，是因为你骨子里还觉得自己是个靠耍嘴皮子混饭的假道士，你心虚！”
关集抬起头，嘴唇发白。
“小娟顶着她家长辈的白眼替你争这个机会，你要是连握刀的胆子都没有，趁早把这身中山装脱了，滚回你的三清殿去！”
关集咬紧后槽牙，把左手重新按在萝卜上，右手举起桑刀。
手腕发力，刀刃借着力道切了下去。
咄、咄、咄。
切菜声变得紧凑有力，一片片萝卜落在厚木板上。
……
下午三点整，后厨的大铁锅燃起旺火。
极品前夹肉焯透去杂，移入厚泥砂锅。
锅里注满大骨熬出的高汤，放入两块伏姜和七八粒花椒。
砂锅文火慢煨，原汤滚起细密的鱼眼泡，熬出清亮的奶白色。
邓逐拿着长柄铁勺立在灶台旁，撇去浮沫静候火候。
约摸熬了三十分钟，邓逐探手取了根细竹筷，顺着肉皮直插进去。
筷尖穿透肉身，拔出时不见血水，肉皮弹韧，肉心刚刚断生。
“八成熟，临界点，熄火！”
邓逐将整块肉捞出，把锅底的原汤滗净残渣，趁热灌进一个大号双层铁皮保温桶里。
“记准了，汤底现在是刚刚好的状态。肉香全在汤里，肉没被煨烂。带去齐家，肉片下锅一烫就透，萝卜吸了老汤，生味立除！”
邓逐又拿过一个大号铝饭盒，里头码着切得透光的沙窝萝卜片。
“进门洗手，把原汤下锅烧到大滚。先把肉片倒下去，翻滚两下，看到肉片边缘打卷立刻下萝卜。”
“萝卜变透明，下微量白胡椒面和细盐，即刻出锅！多煮十秒肉就老，少煮十秒萝卜带着辛辣气！”
关集把保温桶的提梁握在手里，重重应了一声：“记下了！”
“说辞背熟没有？”
关集挺直腰板：“冬吃萝卜夏吃姜，老姜温中驱寒，萝卜顺气消食。齐叔常年胃寒体虚，这锅连锅汤用的是温润法子，汤清爽不腻，喝着也不燥热。”
“成了，准备出发。”
关集定了定神，转身走到后院墙根，伸手去推周固那辆旧飞跃牌自行车。
“放那儿。”邓逐走过去，一把按住自行车车把。
他顺手从兜里掏出一串钥匙，扔进关集怀里。
关集手忙脚乱接住，低头一看，是嘉陵摩托的车钥匙。
“老邓，你这是干嘛？”关集有点发懵。
“棉纺厂家属院里的人，眼睛全长在脑门上。”邓逐拉开自行车，“你蹬个破烂自行车去提亲，门卫大爷都懒得给你开铁门。今天这辆嘉陵你骑，油我早加满了。”
关集捏着钥匙，心里直打鼓：“这……”
邓逐指着摩托车，“记住，气势不能输。”
二十分钟后，棉纺厂家属院。
一阵轰鸣的摩托车声浪在安静的筒子楼大院里炸响。
大院里的邻居纷纷探出窗户看稀奇，七八个小孩追在车屁股后头跑。
关集穿着白衬衫和中山装，单脚撑地，把嘉陵摩托稳稳停在二号楼门口。
大铁撑子哐当一声砸在水泥地上，惹得几个正在倒煤渣的大妈纷纷回头。
关集拔下钥匙揣进兜里，一手提着沉甸甸的保温桶，一手拎着装萝卜片的饭盒。
他沿着楼梯走上二楼。
齐学兵家住在二楼东头。
关集走到挂着大红寿字的木门外，正要抬手敲门，虚掩的门缝里便传出一个尖利的男声。
“翠兰，老齐这是在车间把脑子干糊涂了！小娟找了个算命瞎子？”
屋里一个男人重重拍着桌子，语调里满是鄙夷。
“小娟是国营大厂的正式职工，模样端正。今天当着二厂李科长和工会老钱的面，我把丑话说在前头！”
“老齐放着门当户对的干部家庭不见，非要放个算命画符的混子进门蹭寿酒？传到厂党委耳朵里，老齐你今年那劳模评优的名额还要不要了？”
紧接着，屋里传出齐小娟的争辩声：“大舅，关集不是骗子，他读过书，他现在……”
“闭嘴！我也是为你好！”
大舅拔高了嗓门。
“今天是我六十大寿，也是老齐家的大日子！赶紧把人赶走，别让街坊四邻看老齐家的笑话！”